«Правительственные проверки очень строгие», — сказал Кун Лин. «Им будет сложно пробраться в город незамеченными. Им придётся ускользнуть от стражи».

«Тогда есть место, которое можно использовать», — Чэнь Ян слегка поклонился Правителю. «Скорпионы Цычжоу не подлежат досмотру на этой территории, и они могут свободно перемещаться вместе с Хай Ригу».

Скорпионы Хай Ригу изначально содержались в охотничьих угодьях Бэйюань под строгим надзором гарнизона. Пока они не совершили достойную службу вместе с Либэйской железной кавалерией в Чаши Тянькэне, Чжунбо освободил их от оков. Если четвероногие ящерицы были связаны с ним, то история с татуировкой обретает смысл.

Фэй Шэн тут же сказал: «Переговоры Хай Жигу с племенем Юсюн не увенчались успехом.

Господин, иначе я бы…»

«К чему такая спешка? Племя Юсюн отступило, оставив земли племени Циншу совершенно пустыми», — Шэнь Цзэчуань отложил доклад и сказал Сяо Чие: «Отдай эту землю Хай Жигу».

Сяо Чие поднял бровь.

«Хай Жигу заключил союз с племенем Юсюн от моего имени, но племя Юсюн предало его», — усталые глаза Шэнь Цзэчуаня горели безжалостностью.

«За предательство приходится платить, и я позволю Хай Жигу получить эту цену для меня».

Хай Жигу подстрекал четвероногих змей, прячущихся среди его скорпионов, совершить убийство, чтобы как можно скорее разжечь войну. Он хотел получить землю. Как и Далантай, они оба казались нерешительными, но на самом деле преследовали собственные интересы.

Сяо Чие убил Ачи в Чаши Тянькэне, оставив скорпионов Бяньша без предводителя. У Хай Ригу не было соперников.

Если бы он сейчас вернулся в пустыню, то стал бы единственным предводителем оставшихся скорпионов. Он даже осмелился взять на себя дело Янь Хэру и, благодаря изменившейся ситуации, мог бы снова сотрудничать с Амуром.

Шэнь Цзэчуань убил Хай Ригу, но это была лишь смерть беззащитного скорпиона.

У Амура таких скорпионов было предостаточно. Поэтому Шэнь Цзэчуань не только пощадил Хай Ригу, но и отдал Хай Ригу земли, которые тот так жаждал.

Он хотел, чтобы Хай Ригу обосновался здесь, прочно заняв поле боя Чжунбо, контролируя потоки скорпионов и став серьёзным противником для Амура.

Но в то же время Шэнь Цзэчуань хотел сурово наказать Хай Жигу.

Если Хай Жигу хотел земли племени Циншу, ему сначала пришлось бы разобраться с племенем Юсюн. В таком случае Двенадцать Племен больше не будут его принимать, Амур перестанет ему доверять, и он будет испытывать ненависть племени Юсюн, поскольку именно он совершил это наказание.

Владыка Особняка должен был максимально эффективно использовать свои ресурсы.

Шэнь Цзэчуань устал сидеть и, прежде чем все ушли, сказал: «Юань Чжо, не торопись отдыхать. Цзинь Син скоро пойдёт к пациенту».

* * *

Цзинь Син, всё ещё по-детски наивный, последовал за Гу Цзинь по лужам. Увидев в воде своё отражение лысой головы, он невольно рассмеялся.

Цяо Тянья встретил их у двери, тоже сложив руки и улыбнувшись Цзинь Сину: «Молодой господин, пожалуйста, входите».

Цзинь Син ответил на приветствие.

Птицы щебетали на деревьях, погода была тёплой. Он, облачённый в монашеское одеяние, стоял в больших и маленьких лужах, отражая голубое небо и белые облака, создавая ощущение, будто находишься на небесах или на земле.

«Донор», — Чэнсинь передразнил своего господина, медленно кивнув Цяо Тянье: «Донор, вы связаны с буддизмом».

Цяо Тянья это позабавило, и он сказал: «В молодости один монах тоже так говорил, но я до сих пор не принял буддийского монашества».

Чэнсинь посмотрел на Цяо Тянью. Когда он молчал, у него был отстранённый вид, но это была не так называемая отрешённость от мирских дел, а, скорее, естественная отрешённость. Молодой монах был так чист, наблюдая за миром своими глазами.

«Зелёные воды, не тревожимые заботами, покрываются морщинами на ветру; зелёные горы, нестареющие, белеют от снега. Связь с дарителем уже существует, так насколько же далека эта связь?» Лёгкий ветерок развевал монашескую одежду Чэнсиня, и подол упал в воду. Он тихонько хлопнул в ладоши, выражение его лица было торжественным и невинным, словно он определил путь Цяо Тяньи.

Цяо Тяньа услышал, как железный конь покачивается под карнизом на ветру. Он обернулся и увидел сидящего Яо Вэнью.

Рукава Яо Вэнью развевались на ветру, вызывая чувство близости с Чэнсинем, прогуливающимся среди луж и белых облаков.

Достигнув ступенек, он не поклонился Яо Вэнью.

Среди лязга железных коней он внимательно изучал Яо Вэнью. Наконец, он покачал головой и сказал: «Я не могу исцелить твои ноги. Даже если бы мой хозяин был жив, он не смог бы исцелить твои ноги».

Пальцы Яо Вэньюй накрыли тигра-раба на своих ногах и сказали: «Все обусловленные явления подобны снам, иллюзиям, пузырям и теням; как роса и молния. Смотри на них так».

Этот мир постоянно меняется и течёт, и Яо Вэньюй больше не цепляется за свои ноги. Он уже превзошёл их, когда ответил: «Я всё ещё стою». Стоял он или сидел, не имело значения;

он был самим собой, и он всё ещё был самим собой.

Чэнсинь вздохнул и сказал: «Другие просят меня проповедовать буддизм, но ты проповедуешь мне. Живя навстречу смерти, ты видел конец. Зачем задерживаться здесь? Пойдём со мной в горы».

Яо Вэньюй сказал: «В моём сознании всё ещё роятся бесчисленные образы». Чэнсинь посмотрел на Яо Вэнью, поднял палец и, указывая на Цяо Тянью, сказал: «Ты всё ещё хранишь в себе образы других».

Ветер шелестел в рукаве Яо Вэнью, а красная нить на его запястье мягко скользила. Он сказал: «Значит, я всё ещё смертный».

Карма неописуема. Когда всё началось?

Возможно, в ту ночь, когда они встретились, возможно, со слов «Я так тебя ненавижу», а может быть, ещё раньше, ещё в первые мартовские весенние дни.

Цяо Тянья, Цяо Сунъюэ – он был ласточкой, оставившей след.

Яо Вэнью понимал, что всё в мире иллюзорно. Его сегодняшние действия были подобны мгновению ока, стремительно исчезающему в бесконечной реке.

Яо Вэнью, Яо Юаньчжо – он был листком, растаявшем в грязь.

«Мне нечего тебе дать». Чэнсинь слегка наклонил голову.

Яо Вэньюй посмотрела в сторону двора Шэнь Цзэчуаня и слабо улыбнулась: «Ты уже исполнил моё желание».

* * *

Жёлтый песок уезда Бянь зашуршал военными флагами. Ци Чжуинь сняла шлем, её губы смешались с песком. Ци Вэй протянула ей платок.

Она не могла вытереть лицо сразу после снятия доспехов, как это делали мужчины-генералы, поэтому ей оставалось лишь сдержаться и вытереть щёки в палящем зное.

«Из Дуаньчжоу пришло несколько военных донесений», — сказала Ци Вэй. «И с поля боя тоже».

«Поле боя — Лу Гуанбай. Речь идёт об отступлении кавалерии Бяньша». Ци Чжуинь отложила Чжуцзю и отошла за стену, чтобы остыть. «Дуаньчжоу — это Сяо Чие. Расскажи мне».

Затем Ци Вэй открыла личное письмо и прочитала его Ци Чжуинь.

Ци Чжуинь замерла, складывая платок.

Она посмотрела на Ци Вэй и повторила: «Отдать территорию племени Зелёной Крысы Скорпиону?»

Ци Вэй ещё раз внимательно посмотрела на него, убедившись в правильности, и кивнула. Безразличное выражение лица Ци Чжуинь постепенно исчезло.

Доспехи на её плечах считались лёгкими, но после столь долгого ношения они всё ещё казались тяжёлыми и причиняли боль.

Она сказала: «Возьми ручку и ответь Сяо Чие. Я не согласна».

Племя Циншу было захвачено гарнизоном Цидун. Ци Чжуинь не нуждалась в этом месте. Она могла отдать его Либэю или Чжунбо, но не хотела отдавать его Скорпиону.

Что означало, что Хай Ригу занял территорию племени Циншу?

Означало ли это, что теперь у неё есть скорпион, охраняющий её дверь, скорпион, который может укусить в любой момент?

Сяо Чие ожидал ответа Ци Чжуиня. Опершись головой на руку, он сказал стоявшему рядом Шэнь Цзэчуаню: «Территория Цидуна даёт преимущества. Расширение на восток ослабит значение приграничных уездов. Два главных «ворота», Тяньфэйцюэ и Сотяньгуань, станут бесполезны. Трудно убедить маршала согласиться на это».

Шэнь Цзэчуань, почти задремав, сказал: «Либэй готов установить подчиненные отношения с племенем Хуэйянь, и Железная кавалерия выиграла от грубого чая. Расширение территории приграничных уездов принесёт Цидун больше пользы, чем вреда, а также сократит военные расходы маршала в будущем».

Большая часть грубого чая, продаваемого купцами в порту на общем рынке, была произведена племенем Хуэйянь. Шэнь Цзэчуань вернул все эти деньги Либэйской железной кавалерии. Знаете, Железная кавалерия расходует снаряжение быстрее всех в мире.

Эта мысль отбросила сонливость Шэнь Цзэчуаня.

Он не мог свободно перевернуться, поэтому мог лишь лежать на спине, как Сяо Чие, и продолжать: «Мы можем сражаться всю жизнь, но что насчёт следующей жизни?»

«Следующей жизни», — вздохнул Сяо Чие, закрыв лицо письмом. «Было бы лучше, если бы в следующей жизни я родился в Либэе».

Они легли. Внизу, в коридоре, Дин Тао и Ли Сюн кололи грецкие орехи, а мальчики смеялись и играли.

Насекомые громко стрекотали под палящим солнцем.

«Амур всю свою жизнь пытался объединить Двенадцать Племен», — сказал Сяо Чие через некоторое время. «Отец думал, что он может стать великим правителем».