Глаза Фэй Шэна затуманились от сильного дождя. Он лихорадочно тёр кремень, наблюдая за мерцающими искрами.

Старик.

Ногти Фэй Шэна, гнилые от царапанья двери, были в крови. Его руки дрожали, когда он начал копаться в несгоревшем сене на кухне.

Быть героем так тяжело.

Глаза Фэй Шэна расширились, налившись кровью.

Он вытащил блокнот из-за пазухи и сунул его на кухню.

Он наклонился и подул в него, чуть не задохнувшись дымом.

На моей памяти.

Фэй Шэн подул на небольшое пламя, позволяя пламени лизать блокнот. Огонь внезапно взметнулся вверх, чуть не обжег волосы Фэй Шэна.

Он упал на землю, отплевываясь.

Только сейчас я пожертвую собой ради других!

Дважды зажжённые волчьи дымовые башни не поднимались высоко под проливным дождём, но этого было достаточно. На юго-востоке мелькнула крошечная искорка, и затем одно за другим вспыхнули бесчисленные языки пламени, расползаясь вдоль башни длинной извилистой линией, мерцающей под дождём.

Фэй Шэн сделал несколько шагов к башне, готовый прыгнуть, но голос застрял в горле, и он отступил.

Кавалерия перед волчьими дымовыми башнями была подавляющей, не оставляя места для манёвра.

Правый фланг Цзиньивэя казался тонким, как пшеничные стебли, на фоне этой отступающей массы.

Промокший до нитки, Фэй Шэн взглянул на свой помятый расшитый пружинный меч и сказал дождю: «Я же говорил, что геройство добром не кончается».

Дождь хлестал Фэй Шэна, и шум, казалось, спорил с ним. Кровь смыла с лица Фэй Шэна.

Он отбросил свой расшитый весенний меч, ступил на край Волчьей Дымчатой Башни и внезапно выхватил меч Инь Чана. Он крикнул Дуаньчжоу: «Господин!» Грудь его тяжело вздымалась. «Воздвигни мне памятник. Вырежи на нём «Верный и храбрый Фэй Лао Ши». Вместе с этим стариком я выйду на реку Чаши и буду защищать Дуаньчжоу ради тебя десять тысяч лет!»

Шэнь Цзэчуань ехал быстрым шагом, дождь хлестал его по лбу.

Дуаньчжоу.

Чжунбо.

Он больше не был проносящимся холодным ветром.

Бесчисленные фигуры цеплялись за его спину. Тяжесть на плечах прижала некогда скитавшегося Шэнь Цзэчуаня к земле. Он ступал по этой земле, и он не мог…

Господин поднял голову под проливным дождём и взревел: «Ломись!»

Фэй Шэн спрыгнул с Волчьей Дымовой Башни, перекатился обратно на ноги, ударил мечом по переднему колену пони и бросился в атаку сквозь грязь и воду.

Кавалерия хлынула на них, словно муравей, их правый фланг был рассеян в кавалерийской атаке.

Меч Ян Шаньсюэ сверкнул сквозь дождь, копыта его лошадей топтали трупы, когда он прорвался на юго-восток.

Фэй Шэн, державший саблю, был отброшен назад. В последний момент, сквозь проливной дождь, он услышал взрыв.

Он упал навзничь в грязь, перевернулся и радостно вытер лицо: «Подкрепление!»

Взрыв снова раздался с южной стороны Дуаньчжоу. Хо Линъюнь, надвигаясь на кавалерию, проложил себе путь мушкетами кавалерии Цзиньи.

Он зарядил винтовку изо всех сил, не вытирая дождевую воду, и на полной скорости бросился на кавалерию, взорвавшись.

Тань Тайху, стоявший позади него, больше не мог сдерживать гнев. Он выхватил меч и крикнул: «Чёрт тебя побери, лысый Бяньша, твой Дедушка Тигр здесь!»

Авангард дуньчжоуского гарнизона прибыл!

* * *

Тёмные тучи затянули небо, и когда дождь прекратился, городские ворота снова закрылись.

Шэнь Цзэчуань тяжело дышал, его пальцы покрылись волдырями.

Когда он спешился, вода вылилась из его сапог, скрипя, когда он ступал по земле. Он сказал: «Снимите мечи и отдохните».

Кавалеристы в парчовых доспехах спешились один за другим, набивая гарнизон едой, заменив затупленные мечи и расположившись на отдых в сараях у подножия города.

Время было бесценно, поэтому у них даже не было времени переодеться.

Они завернулись в тонкие одеяла, выпили несколько глотков горячего чая и уснули, прислонившись к стене.

Дань Тайху снял шлем и последовал за Шэнь Цзэчуанем на городскую стену. Хо Линъюнь последовал за ним, говоря: «Я шёл на север вдоль реки Чаши, когда обнаружил, что почтовая станция Лоша была разгромлена. Сначала я хотел вернуться в Дуаньчжоу, чтобы доложить губернатору, но конница оказалась слишком многочисленной, поэтому я направился на запад и зажёг волчью дымовую башню в Дуньчжоу».

Шэнь Цзэчуань, с мокрыми волосами, прилипшими к щеке, спросил: «Как обстоят дела на поле боя?»

«Путь для лошадей отрезан», — сказал Дань Тайху.

«Судя по текущей ситуации, поле боя не из лёгких».

Несколько человек добрались до вершины стены и сели на землю за уцелевшими брустверами. Здесь стоял простой сарай, и в нём было относительно сухо.

Шэнь Цзэчуань отодвинул военную карту, небрежно вынул агат из правого уха, грязный, как капля грязи, и положил его на руки. Он посмотрел на него и сказал: «Идёт дождь, и вход в лужу. Обоз кавалерии может застрять. До восхода солнца им будет нелегко атаковать».

«Но они не задержатся надолго», — Цяо Тянья указал на Дуньчжоу. «Они уже знают, что из Дуньчжоу идёт подкрепление».

«Гарнизон состоит из пехоты, и они медлительны в пешем строю. Главным силам потребуется ещё одна ночь, чтобы достичь Дуаньчжоу», — Дань Тайху коснулся шрама под глазом. «В моём передовом отряде всего две тысячи человек».

Фэй Шэн собирался лечь. Он схватился за меч Инь Чана, больше не в силах выть, его голос охрип. «Волчья дымовая башня на юго-востоке зажжена. Нам просто нужно продержаться сегодня ночью…»

«Кавалерия быстра», — перебил Хо Линъюнь Фэй Шэна. «Если Хасэн хочет остановить подкрепление из Дуньчжоу, ещё есть время перебросить войска на юг. Мы не можем рисковать сегодняшней ночью».

Преимущество Хасэна заключается в его знании местности Чжунбо. Гарнизон Дуньчжоу — это не кавалерия Цзиньи. Им придётся отступать.

Если их остановит кавалерия, они могут застрять за Дуаньчжоу, задержав любые спасательные операции. «Мы должны продержаться до прибытия подкрепления из приграничных уездов», — Хо Линъюнь провёл пальцем по конной тропе, ведущей из приграничных уездов в сторону Дуаньчжоу. «Второй мастер сказал, когда мы двинулись на юг, что если Хасен двинется, маршал вернётся к Гедалеру и атакует Хасена с тыла.

Как бы то ни было, Хасен не сможет долго оставаться в Дуаньчжоу.

Стены Дуаньчжоу крепки, и недостатка в продовольствии нет. Мы можем продержаться ещё как минимум два дня».

Ещё два дня.

Это заявление повергло всех присутствующих в уныние.

Цяо Тянья обернулся, выглянул за бруствер и сказал: «…последняя битва».

Небо заволокла дымка, и река Чаши, такая великолепная прошлой ночью, превратилась в бледное, рваное месиво.

Стены потемнели после дождя, а гарнизон продолжал расчищать поле боя у городских ворот.

Солдаты с обеих сторон, превратившиеся в трупы, лежали друг на друге.

Их лица, одинаково бледные, лежали в грязи, словно сухая трава.

Шэнь Цзэчуань спустился по ступенькам и умылся у бака с водой.

Он оперся на одну руку и уставился на правую руку.

Он окунул руку в чистую воду, и пятно крови на платке тут же смылось.

Платок Эй был испачкан.

Шэнь Цзэчуань развязал платок, его пальцы распухли от сдавливания. Он повернулся и сел, отжал синий платок и повесил его на колени.

Он запрокинул голову, устремив взгляд в небо.

Ветер шелестел в ветвях деревьев, сметая листья на землю.

Шэнь Цзэчуань прислонился к баку с водой и уснул.

* * *