Сяо Чие и Ли Цзяньхэн, а также группа щеголей, проехали мимо, галопом с хаотичным гвалтом. Вороной конь под ним, с яркой белой грудью, поистине притягивал взгляд.
Сяо У с восхищением поднял взгляд и сказал: «И ястребы, и лошади правителя Сяо — настоящие сокровища!»
Шэнь Цзэчуань ответил: «И они дикие животные».
Сяо У был молод и не мог выносить одиночества, поэтому он постоянно просил разрешения поговорить с Шэнь Цзэчуанем. Он сидел на коне, ел сушёный батат и говорил с хуайчжоуским акцентом: «Брат Чуань, знаешь, как называются конь и орёл?»
Шэнь Цзэчуань рассмеялся и сказал: «Е… всего несколько слов».
Сяо У вытянулся, его лицо сияло, и сказал: «Орла зовут „Мэн“! Разве это не звучит свирепо? Лошадь не свирепая, её зовут „Лан Тао Сюэ Цзинь“!»
Он выделил каждое слово, произнося это по-детски и забавляя взрослых.
Ли Цзяньхэн тяжело дышал, обернулся и сказал Сяо Чие: «О, каждый раз, когда я его вижу, я думаю о нём. Почему у него не было дочери?»
Сяо Чие обошёл лошадь и посмотрел на Ли Цзяньхэна.
Ли Цзяньхэн поспешно ответил: «Знаю, знаю. Я не настолько сумасшедший!»
«Скоро будем», — сказал Сяо Чие. «Ты должен сообщить мне, когда уйдешь.
Не оставляй своих стражников на ночь, и ни одна из женщин, которых ты приведешь с собой, не сможет войти в твой шатер».
«Я не привез с собой ни одной женщины», — претенциозно возразил Ли Цзяньхэн.
Сяо Чие улыбнулся ему с довольно зловещим видом. Чэнь Ян подъехал к ним сзади и сказал: «Губернатор, всех этих женщин отправили обратно».
Ли Цзяньхэн неловко прикусил язык.
Через некоторое время он сказал: «Цэань, честно говоря, если никто не может спать, какой смысл во всей этой осенней охоте?»
«Это гораздо веселее», — сказал Сяо Чие. «Загорать веселее, чем сидеть в шатре».
Ли Цзяньхэн глубоко вздохнул, его дух улетучился. Он уныло продолжил свой путь.
К тому времени уже почти стемнело.
Шэнь Цзэчуань не получил этого задания накануне, поэтому остался, чтобы поработать. Пришёл и Цяо Тянья, приглашая Цзиньивэя поесть мяса.
Он заметил чашу в руке Шэнь Цзэчуаня и вдруг сказал: «Ты можешь пить довольно хорошо».
Шэнь Цзэчуань ответил: «Целую чашу».
Цяо Тянья не стал указывать на это.
Он не был похож на члена Цзиньивэя, скорее на гангстера. Он обмазал жареное мясо кинжалом и сказал: «Мы на охоте, ешь досыта! Оно бывает только раз в году, и мы едим то, что обычно используется во дворце.
Оно исчезнет навсегда».
Он пожевал мясо и сказал:
«Тебе всё равно придётся носить нож на дежурстве. Завтра вечером, когда будет твоя очередь, ты будешь вооружаться зелёным. Почему бы и нет?
Разве в школе дрессировки слонов тебя не научили нескольким трюкам?»
«Нож слишком тяжёлый», — сказал Шэнь Цзэчуань, словно не в силах его поднять. «Я не могу его нести».
«Твоё тело», — сказал Цяо Тянья. «Может, его сломал удар Сяо Эра? Какая жалость. Он отъявленный негодяй, и мы не можем вымогать у него деньги. Иначе я бы разорил его одним этим ударом».
Окружающие Цзиньивэи рассмеялись.
Шэнь Цзэчуань кривил губы, и, потягивая вино, он скользил взглядом по краю чаши.
Он не отходил от ножа.
Кто ещё, кроме него, пришёл убить Чуского правителя?
Сколько ещё убийц, помимо присутствующих, таилось в невидимых тенях, ожидая?
Даже если Сяо Чие был вундеркиндом, каковы были его шансы спасти Чуского правителя в такой тяжёлой осаде?
В нескольких палатках от него Сяо Чие и Ли Цзяньхэн всё ещё наслаждались выпивкой и играли в кости с другими.
Глава 22: Гром
На следующее утро император Сяньдэ командовал главными осенними охотничьими угодьями.
Здоровье не позволяло ему ездить верхом, поэтому он подготовил награды и приказал императорским приближенным отправиться в охотничьи угодья попытать счастья.
Ли Цзяньхэн не мог сесть на коня и с трудом справился с ним.
Император Сяньдэ посмотрел на него и сказал: «Цзяньхэн, покажи пример. Жду твою добычу!»
Ли Цзяньхэн схватил поводья, заранее наказав своим стражникам, что даже если он не попадёт в цель, он не вернётся с пустыми руками.
Поэтому он отправился в путь в приподнятом настроении, в сопровождении стражников и Сяо Чие, который также ехал рядом.
Ровные луга охотничьих угодий Наньлинь простирались до опушки холмистого леса.
Жёлтые ветви были покрыты утренней росой. Выпущенная добыча, как крупная, так и мелкая, разбегалась по траве, испуганная стуком копыт и криками.
Ли Цзяньхэн крепко сжал лук, натягивая его с коня, и выпустил стрелу в кролика.
Стрела слабо вонзилась в землю на некотором расстоянии. Сначала все по обе стороны закрыли глаза и зааплодировали, а затем стражники, пришедшие разведать, вернулись с подготовленным кроликом.
Ли Цзяньхэн довольно сказал Сяо Чие: «Я неплохо стреляю из лука, правда? Дедушка-император научил меня тогда!»
Сяо Чие искренне ответил: «Я никогда не видел такого мастерства в Либэе».
Ли Цзяньхэн тут же рассмеялся и сказал: «Ты так долго в Цюйду, неужели ты не забыл, как натягивать лук?»
У Сяо Чие был самый обычный лук, даже не такой хороший, как у Цзиньивэя. «Позволь мне показать тебе моё мастерство», — сказал он.
С этими словами Сяо Чие натянул лук и выпустил стрелу в открытое пространство перед собой.
Стрела оказалась даже слабее, чем у Чуского правителя, едва пронзив землю.
Последовала ещё одна серия слепых выстрелов, и Сяо Чие был весьма удивлён.
Цяо Тянья, нетерпеливо ожидавший позади, с удовольствием посмотрел на это зрелище и сказал: «Видишь? Если не будешь усердно тренироваться, с тобой будут обращаться как с дураком!»
Шэнь Цзэчуань посмотрел на плечи и руки Сяо Чие, вспомнил о костяном кольце и не смог сдержать улыбки.
Чуский правитель недолго ехал, когда у него заболели спина и поясница, и он отказался ехать дальше.
Это было последствием вчерашнего перепоя, и теперь он чувствовал себя некомфортно во всём теле.
Он немного поехал верхом, а когда время почти подошло, призвал своих людей вернуться.
Стражники позади него ещё не успели выпустить стрелы, как они, словно порыв ветра, понеслись за ним, не заходя даже в восточный лес.
Ли Цзяньхэн спешился и преклонил колени перед императором. Пань Жугуй рядом с ним пересчитал добычу для императора Сяньдэ.
Чем больше он слушал, тем счастливее становился. Он воскликнул: «Брат! А ещё есть огненная лиса с прекрасным мехом, идеально подходящая для твоего ветрозащитного воротника».
Император Сяньдэ тоже был в восторге и сказал: «Ты энергичнее, чем в столице! Пань Жугуй, передай дар правителю Чу».
Ли Цзяньхэн взволнованно приподнял шёлковую ткань и увидел под ней огромный лук, слишком большой для обычного человека.
Его интерес тут же угас, и он даже попытался сказать: «Благодарю вас, Ваше Величество, за подарок!»
Император Сяньдэ рассмеялся, коротко кашлянул и сказал: «Не нравится? Он не предназначен для вас. Этот лук давным-давно оставил император Тайцзу. Он сделан из чёрного железа с драконьими сухожилиями и весит 120 килограммов. Даже четыре великих полководца современности не смогли бы натянуть его. Я дарю его вам, потому что надеюсь, что вы будете усердны и, глядя на этот лук, вспомните о трудностях и великих делах императора Тайцзу».
