Дуаньчжоу обращен на восток, располагаясь на открытой местности и в непосредственной близости от реки Чаши. Шэнь Цзэчуань выкопал здесь траншеи, намереваясь создать ров. Однако в этом году времени было мало, и был готов только ров у главных ворот, обращенных на восток; воду из реки Чаши ещё предстояло отвести.

Сяо Чие дал Шэнь Цзэчуаню указание перед тем, как отправиться на юг, поэтому Шэнь Цзэчуань убрал кирпичи со дна рва и заменил их колючками, которые использовала армия Либэя.

Городские ворота были открыты, и Инь Чан вывел гарнизон Дуаньчжоу. Перед атакой кавалерии Бяньша они сняли перемычки со рва.

Без перемычек кавалерия не смогла бы пересечь ров и добраться до городских ворот.

Когда град стрел с городских стен стих, загорелись канистры с керосином.

Инь Чан отступил, волоча за собой доску, и с криком: «Разбейте кувшины!»

Кувшины с керосином на парапетах с грохотом разлетелись вдребезги, и внезапно вспыхнуло яркое пламя. Гарнизон наклонился вперёд и сбросил кувшины с керосином.

Керосин брызнул на щиты пехоты, вспыхнув.

Но Инь Чан был недоволен, потому что видел, как пехота рассеялась, уступая место головным повозкам, которые укрывались.

Упс!

Осадные повозки такого типа изначально использовались для защиты траншей при рытье. Спереди у них был экран, а сзади – навес. Головная повозка в середине могла укрывать окапывающих солдат от стрел.

Кроме того, у неё была ещё одна важная функция: тушение пожаров.

Пехотинцы, спрятавшиеся в головной повозке, поднимали крышу и кинжалами пронзали коровьи шкуры, наполненные речной водой, мгновенно гася пламя керосина.

Инь Чан понял намерение противника. Хасан, полагаясь на свою пехоту, израсходовал стрелы и канистры гарнизона, а затем выдвинул пехоту к передней части рва, готовясь к кавалерии, ожидающей в тылу.

«Лучники, приготовиться…»

Как только Инь Чан закончил говорить, пехота снова подняла щиты.

Но Инь Чан не собирался сейчас выпускать стрелы. Он обнажил меч и повёл гарнизон вперёд, галопом устремляясь ко рву. Под изумлёнными взглядами воинов Бяньша он прыгнул вперёд, словно лев.

«Перекрыть ров!»

Инь Чан тяжело приземлился на кирпичную стену рва, его ноги скользнули вниз. Он ухватился за край и, несколько раз пнув, взобрался наверх. Гарнизон последовал за Инь Чаном и двинулся вслед за пехотой.

«Стреляй!»

Внезапный град стрел обрушился на пехоту, лишив её возможности поднять щиты, и они полегли толпами.

«Кто это?» Крепкий мужчина на пони выглянул, увидев сквозь толпу белые волосы Инь Чана.

Он погладил свой сабля – татуировку ящерицы на голой руке – и с интересом произнёс на диалекте бяньша: «Похоже на героя».

«Сильный Чжоли его не узнаёт», – сказал сопровождавший его кавалерист. «Это командир гарнизона Цычжоу, старый генерал, который помог Шэнь Цзэчуаню захватить Фаньчжоу. Его зовут Инь Чан».

Чжуоли, подражая диалекту Великой Чжоу, повторил: «Один, один вкус?»

«Это означает процветание». Кавалерист успокоил своего беспокойного коня.

«У него храбрость льва», – продолжал Чжуоли, оценивая Инь Чана и хватаясь за живот коня, покачивающегося вперёд неторопливым шагом. «Я хочу сразиться с ним».

Кавалерист оглянулся на знамя с радужным орлом позади себя и сказал: «Приказ Хасена ещё не пришёл. Сейчас не время для Чжуоли атаковать».

Чжуоли напряг сильные руки, обнажил саблю и сказал: «Хасен хочет, чтобы мы сражались быстро, и я не могу ждать».

* * *

Гарнизон собрал мирных жителей в городе. Их должны были отправить к западным воротам, где конная дорога вела в Дуньчжоу. Если восточные ворота падут, у них появится шанс спастись до начала резни.

Мирные жители прибывали один за другим, таща за собой семьи, и их лица выражали спешку. Редкий плач ребёнка быстро затих.

Собралось всё больше людей, и под грохот артиллерийского огня из восточных ворот воздух наполнился сдавленными вздохами.

Эти господа были здесь давно, неся простые сумки, полные документов – плод их тяжкого труда.

Бледное лицо Гао Чжунсюна так и не вернулось. Он крепко сжимал сумку, прижавшись к толпе.

Кун Лин толкал Яо Вэньюя, на груди у него висела сумка, в которой лежал его беспокойный раб-тигр.

Когда четырёхколёсная повозка Яо Вэньюя проезжала мимо людей, он услышал чьи-то рыдания в толпе и наклонил голову, чтобы посмотреть на них.

«Господин», – прошептала сквозь рыдания вдовствующая мать, одна с ребёнком на руках, прикрывая рот и нос. – «Мы снова устроим резню в городе…»

Взгляд молодого человека был ласковым. Он поднял руку, протянул платок другой женщине и сказал: «Нет».

Рыдания не утихали вокруг, и его слова казались совершенно неубедительными на фоне грохота сражения. «Если город падет, люди не смогут убежать от лошадей.

Мы все умрём, все мы». Мужчина, тянувший оставшегося осла, присел в углу и сказал с сельским акцентом: «Мне не следовало идти в Дуаньчжоу!»

«Где войска гарнизона?» Кто-то подошёл к двери, постучал и крикнул: «Откройте ворота, и мы побежим в Дуньчжоу. Чем больше людей успеют убежать до падения города, тем лучше!»

Толпа шумела, толкаясь и пихая к западным воротам. В ночи царила напряжённая атмосфера. Гао Чжунсюна силой вытолкнули вперёд. Он схватил свой узел и наклонился к Кунлину.

«Не наступайте на меня», — сказал Гао Чжунсюн, защищая свой узел и высоко подняв голову.

«Все, пожалуйста, не…»

Его голос был совершенно не слышен в толпе. Кто-то локтем ударил Гао Чжунсюна в живот, и он выронил свёрток. Увидев, что его бумага и ручка разбросаны по земле, он поспешно наклонился, чтобы поднять их. Но народу было слишком много, и прежде чем он успел дотянуться, на ручку наступили и сломали.

Гао Чжунсюн тревожно закричал: «Не наступайте на ручку, не наступайте на ручку!»

Кун Лина сжало так сильно, что он не мог стоять. Четырёхколёсная повозка Яо Вэньюя была неуклюжей; если бы его смыло в толпу, это было бы катастрофой!

Кун Лин, держа Ху Ну одной рукой и таща за собой другую, крикнул окружающим: «Где стража? Идите и защитите Юань Чжо!»

Колесо Яо Вэньюй зацепилось за что-то твёрдое, и от удара раздался внезапный лязг, чуть не сбив его с ног.

Он перевёл взгляд на толпу.

Непривычно тихий лунный свет скользнул по его рукавам на землю.

Стуки в дверь усилились, и отовсюду раздались крики: «Откройте!».

Воспоминания о резне в Дуаньчжоу были слишком ярки для них. Они не видели надежды. Чем ожесточённее становился бой, тем неувереннее они становились.

«Эй!» — Гао Чжунсюн сердито взмахнул рукавами, выронив перо. Он протянул руку и схватил четырёхколёсную повозку, потянув её вперёд, преграждая путь людскому потоку. Он выругался: «Не толкайтесь! Вы давите людей! К чему такая спешка? Город ещё не взят, а Владыка уже идёт!»

Внезапно со всех сторон раздались крики: «Где Владыка?»

«Где Шэнь Цзэчуань?»

«Ни солдат, ни охраны. Он сбежал?»

Гао Чжунсюн понятия не имел, что всё так обернётся. Он быстро ответил: «Господь…»

«Шэнь Цзэчуань сбежал!» — кто-то затопал ногами и воскликнул: «Не вижу его!»

Атмосфера, казалось, накалилась. В толпе раздались сдержанные рыдания. Нетерпение нарастало. Стук в двери постепенно перешёл в стук. Паника распространялась, истерика была повсюду.

Скрытая опасность, известная как «Шэнь Вэй», наконец-то проявилась.

Она висела над головой Шэнь Цзэчуаня, словно меч, скрывая сопротивление Чжунбо. Даже если Шэнь Цзэчуань получит контроль над шестью округами Чжунбо, её невозможно будет искоренить.

Шэнь Вэй покинул город и бежал, оставив Дуаньчжоу и Дуньчжоу в море крови и трупов.

Теперь, когда Шэнь Цзэчуань не появился, семья Шэнь в страхе снова отступила.

«Откройте ворота, откройте ворота…» — завыл кто-то.

Городские ворота слегка выдвинулись вперёд, образовав брешь.

Оставшиеся солдаты гарнизона, не в силах сдержать толпу, вытянули шеи и закричали: «Хватит давить!»

Но всё было бесполезно; толпа уже погрузилась в хаос.

Гарнизон ахнул, боясь открыть ворота. Разведчики на востоке были убиты, а если бы кавалерия обошла запад, никто бы не заметил. Если бы он открыл ворота сейчас, это было бы всё равно что ударить Дуаньчжоу ножом в спину.

Город был бы окончательно разрушен!