«Я не особо впечатляю, разве что быстро выучил диалект бяньша. А ты в Гедалере выучил ляоинский акцент, что не очень-то приятно», — вежливо сказал Чэнь Ян. «Ещё раз залаешь, и я тебе голову размозжу».
Хайригу был застигнут врасплох и послушно кивнул, глядя, как Чэнь Ян уезжает, оставляя за собой облако пыли.
* * *
Сяо Чие вернулся в Бяньцзюнь и не нашёл Ци Чжуинь в палатке. Он обогнул её и увидел командира в другой палатке.
Ци Чжуинь только что проснулась и, услышав шум, высунулась и свистнула Сяо Чие.
Сяо Чие сжимал свой волчий нож, не зная, идти ли ему навстречу или отступать.
Румяна Ци Чжуинь были нанесены наполовину, и кончики её мизинцев были слегка окрашены красным.
Но она не наносила их сама, а наклонилась и передала Хуа Сянъи.
Хуа Сянъи наклонилась вперёд и аккуратно, равномерно нанесла румяна на губы маршала.
…Этот цвет такой красивый, — мягко сказала Хуа Сянъи.
— Он идеально тебе подходит.
Вечером его не будет видно. Она нанесла последний штрих, наклонила голову и с улыбкой спросила Сяо Чие: «Нравится?»
Сяо Чие скрестил руки на груди, долго смотрел на неё, а затем, помедлив, ответил: «…Всё в порядке».
Ци Чжуинь и раньше пользовалась косметикой; она красилась дома в повседневной одежде и надевала придворное платье на банкет. Но даже с острым зрением Сяо Чие не мог заметить, что эти румяна чем-то отличаются от обычных румян маршала.
«Вы просто не понимаете».
Хуа Сянъи тонкими пальцами отодвинула платок на коленях. Внутри лежало маленькое, полое, украшенное бисером зеркальце. Она взяла его и поднесла к Ци Чжуинь.
Ци Чжуинь вытерла руки платком. В зеркале отражались только её губы и подбородок. Она улыбнулась и сказала: «Выглядит хорошо».
Сяо Чие подождала немного, и Ци Чжуинь опустила занавеску, и появилась.
«Мадам пришла расплатиться со мной», — сказала Ци Чжуинь.
Сяо Чие кашлянула в пустую ночь и сказала: «О…»
Сяо Чие искоса взглянула на Ци Чжуинь.
Маршал был молод, но не молод. По крайней мере, для женщины, она давно уже вышла за рамки брачного возраста.
Сяо Цзимин и Лу Гуанбай были близки с ней, но никогда не интересовались её перспективами замужества, потому что все знали, что Ци Чжуинь не может выйти замуж.
«Третья госпожа – мастер устного счёта. Я слышала об этом, когда была в Цюйду. Ваши домашние расчёты запутаны, и её помощь была бы огромным преимуществом».
«Вдовствующая императрица пала. Она уже не так хороша в цидуне, как раньше. Сюэ Яньцин займётся расследованием в Чуаньчэне, а затем в Дичэне. Семья Хуа в опасности. Если я не оставлю её при себе, боюсь, моя наложница создаст проблемы». Ци Чжуинь, всё ещё пахнущая косметикой, не стала продолжать объяснение, а лишь поддразнила: «К тому же, мне очень нравятся девушки».
Сяо Чие остановилась.
Они уже поднялись на городскую стену. «Твой скорпион вернулся», — сказала Ци Чжуинь.
Сяо Чие указала на юго-восток и сказала: «Племя Юсюн готово уступить тебе дорогу. Они хотят отступить на луга к востоку от перевала Суотянь, на своё прежнее место».
Поднятое лицо Ци Чжуинь отражалось в свете костра. Хуа Сянъи была права. Этот цвет румян был неприметным, потемневшим от ночи, как и естественный цвет лица Ци Чжуинь.
С игривым выражением лица она сказала: «Далантай — глупец».
Покинуть территорию племени Циншу и вернуться на восточную сторону Сюэфэна, теперь погребённого в жёлтом песке, было глупостью.
«Он не глупец», — сказал Сяо Чие. «Он расчищает тебе путь, хочет, чтобы ты обошёл Гедалар. Как только ты доберёшься до Гедалара, он станет той рукой, которая преградит тебе путь к отступлению. Тогда он сможет потребовать от тебя чего угодно».
«Значит, Далантай всё ещё глупец, ведь такую простую тактику видим и ты, и я». Ци Чжуинь постучала кончиками пальцев по руке, глядя в ночь. «Ты так долго водилась с Лу Гуанбаем, что переняла все его «деревенские» привычки. Ты хочешь глубоко зарыться в землю, когда стоишь на ней, и хочешь запомнить местность на тысячи миль, но пренебрегла самим племенем».
Ци Чжуинь обошла Сяо Чие, держась за парапет и ловко взобравшись наверх. Она шагнула в проём и наклонилась, чтобы осмотреть арбалет на стене.
«Далантай, расчисти мне дорогу. Сомневаюсь, что он отступит. У племени Юсюн не так много воинов, поэтому Далантай может только сосредоточить свои силы; иначе он не сможет отразить ни одну атаку».
Сяо Чие задумался на мгновение, а затем спросил: «Ты хочешь сказать, что Далантай сосредоточит свои силы для атаки в другом месте?»
«Если я покину уезд Бянь, половине из 40 000 гарнизонов придётся уйти. Без Лу Гуанбая не будет полководца, способного сражаться с ними. Если мы не атакуем сейчас, когда же мы нападём?»
— спросила Ци Чжуинь.
«Это того не стоит, сестра», — сказала Сяо Чие. «У Далантая недостаточно войск, и если он захватит уезд Бянь, вы быстро вернётесь. Он также подвергнется нападению со стороны гарнизона уезда Цан с тыла и не сможет удержать уезд Бянь. Он не просто так, как Хасэн, пришёл сюда за провизией».
Ци Чжуинь выпрямилась, её волосы развевались на ветру, когда она наклонила голову.
В отличие от Лу Гуанбая, она не стала размышлять. Вместо этого она сказала: «Тогда попробуем».
* * *
После того, как Сяо Чие покинул поле боя, Либэй начал проявлять признаки усталости. Однако яростные атаки Хасэна не ослабевали. Лу Гуанбаю оставалось лишь прервать приказ и усилить бдительность Лошаня.
Орлиный взор Дуаньчжоу не видел берегов реки Чаши, поэтому Хо Линъюнь в это время тихо покинул Дуаньчжоу.
Отряд Хо Линъюня был небольшим, все цзиньивэи. Они были немногословны, несли простые сумки и ездили на пони, захваченных у Ачи.
Они отдохнули на рассвете, а после заката двинулись на север вдоль реки Чаши.
Ветер сегодня был сухой, и Хо Линъюнь допил воду из бурдюка до последней капли.
Он вытер рот и сел на коня, глядя вперёд.
Если бы только этот надоедливый Фэй Шэн был здесь.
Хо Линъюнь повесил бурдюк обратно на коня. Он не обладал проницательностью Фэй Шэна и казался медлительным в темноте, но он мог двигаться только ночью.
«Куда именно мы идём?» Цзиньивэй, следовавший за Хо Линъюнем, снял ошейник и попил воды. «Мы идём на север уже пять дней».
«Мы останемся здесь, — сказал Хо Линъюнь, — пока не сможем ходить с закрытыми глазами». Достигнув пункта, расположенного рядом с третьим батальоном Ша, они поворачивали назад, но в Дуаньчжоу не возвращались. Вместо этого они продолжали идти на север по тому же маршруту, повторяя этот цикл снова и снова.
Цзиньивэй молчал. Перед отправлением они получили выговор от Цяо Тянья, поэтому никто не пытался остановить Хо Линъюня во время путешествия.
Пони очень выносливы и могут идти по пустыне Гоби несколько дней, не уставая.
Из-за толстых шей они могут показаться неуклюжими, но Цзиньивэй привыкли к их скорости, которая противоречила их внешнему виду.
Все они были хорошими лошадьми.
На рассвете Хо Линъюнь остановился у реки.
Он напоил коня и присел рядом с ним, чтобы умыться.
Ранним утром речная вода была ледяной, и брызги на его лице освежали. Хо Линъюнь открыл бурдюк с водой и окунул его в реку.
Среди булькающего звука он внезапно увидел, как поднимается тёмно-красная вода.
Его пальцы коснулись чего-то прохладного, но мягкого, и вместе с тёмно-рыжими и чёрными волосами показались чёрные.
«Мёртв!»
— крикнул Цзиньивэй, тоже умывшись, и вытащил тело из воды за волосы.
Хо Линъюнь перевернул тело. Лицо было распухшим.
Он отжал грязь и опознал тело.
Доспехи были сняты, — быстро сказал Цзиньивэй. — Мужчина умер выше по течению.
Хо Линъюнь сорвал с себя одежду, внезапно встал и сказал: «…Это Железная кавалерия».
* * *
По конной тропе, соединяющей Лошань и Третий батальон Тунша, скакал Железный кавалерист, шатаясь и оставляя на земле длинный кровавый след там, где прошлись его копыта.
Шлем скрывал его лицо, выдавая в нём скромного солдата.
Губы его шевелились, но из них вырывался лишь шёпот.
«Лошадь…»
