Ли Цзяньтин, воспитанница Сюэ Сючжо, хорошо знала клику Пань от эпохи Юнъи до Сяньдэ. Как и другие чиновники кабинета министров, Кун Цю, Цэнь Юй и другие, она боялась евнухов. Однако быть министром и быть правителем — это две разные вещи. Силы, влияющие на власть, подобны подводным течениям, которые невозможно полностью искоренить. Только используя их, можно сдержать их.

«Приближается Фестиваль холодной еды, и во дворце, как обычно, будет устроен банкет для всех чиновников. Когда придёт время, Хань Чэн обнажит свой меч и войдёт», — сказала Ли Цзяньтин, вытаскивая из волос золотую шпильку.

«Сейчас самое время».

Будучи командиром гвардии «Вышитой униформы» и одновременно командующим восемью главными батальонами, Хань Чэн имел право носить меч. Однако в эпоху Тяньчэня Ли Цзяньхэн был убит в присутствии императора. Шэнь Цзэчуань сделал исключение и стал личным телохранителем Ли Цзяньхэна. Право на ношение меча было разделено, и стражники, несущие мечи на банкетах, отбирались лично императором. Теперь, когда у Великого Чжоу нет императора, Хань Чэн должен сложить меч и присутствовать на банкете.

Цэнь Юй смотрел на золотую шпильку.

Пальцы, сжимавшие её, были тонкими, их бледность от долгого заточения во внутреннем дворе лишь подчеркивалась.

Наследный принц настолько исхудал после болезни, что были видны кости; её запястья, обёрнутые парчой, обнажали её крепкие кости.

Цэнь Юй приподнял мантию и опустился на колени, рыдая. «Хань Чэн владеет боевыми искусствами. Что, если он нападёт в критический момент и ранит Ваше Высочество?»

«Этой весной маршал одержал победу в приграничных уездах. Премьер-министр может предоставить ему особое место в качестве награды. Хань Чэн — главнокомандующий Столичной армией, так что пусть сядет рядом с маршалом». Ли Цзяньтин задумался. «Евнухов во внутреннем дворе возглавляют Фу Мань и Фэн Цюань. Если Хань Чэн войдёт во дворец, он не вернётся».

Только услышав это, Цэнь Юй по-настоящему осознал могущество наследного принца!

Соперничество между Фу Мань и Фэн Цюанем началось ещё во времена правления императора Тяньчэня. На этот раз Фу Мань в своём расследовании сделал ставку на Фэн Цюаня, именно чтобы устранить инакомыслящих.

Он стремится подняться на вершину внутреннего двора, став главой Департамента императорского двора после восшествия Ли Цзяньтина на престол.

Этот человек искусен в лести и неоднократно предавал в критический момент. Если его оставить в покое, Хань Чэн может поставить под угрозу ситуацию, если ситуация изменится, и Хань Чэн предложит ему огромные выгоды.

Ли Цзяньтин освободил Фэн Цюаня, потому что Фэн Цюань, после недавнего заключения, никогда не вступал в сговор с Фу Манем.

Они оба боятся друг друга, подталкивают друг друга к пределу возможностей и даже соперничают друг с другом, чтобы завоевать доверие наследного принца.

Хань Чэн носит военную печать столичной армии и значок Императорской гвардии. Его смерть погрузит Восемь Великих Батальонов и Императорскую гвардию в хаос, фактически предотвратив кризис, с которым столкнулся Цюйду.

Однако, разоружив себя перед банкетом, Хань Чэн, несомненно, оставит доверенных Императорских гвардейцев за пределами дворца. Времени для его убийства будет мало. Если он потерпит неудачу, придворные чиновники во дворце окажутся в непосредственной опасности, как только он поднимет руку.

«Господин и премьер-министр должны тщательно продумать это дело. Ни слова не должно просочиться», — сказал Ли Цзяньтин, пригнувшись, чтобы помочь Цэнь Юю подняться. «Успех или неудача зависят от этого одного шага».

Пронзительный ветер трепал бамбуковые занавески. Цэнь Юй встретился взглядом с Ли Цзяньтином, торжественно кивнул и произнёс глубоким голосом: «Мы не подведём Ваше Высочество!»

Падая под дождь, Фуман на время оглох от побоев, и из уголков его рта сочилась кровь. Он рыдал, когда увидел, как Цэнь Юй выходит из двери, холодно глядя на него. Он пробормотал в оцепенении: «Я знаю, что был неправ, Ваше Высочество, Ваше Высочество…»

Цэнь Юй отряхнул рукава и сказал: «Если бы не доброта Вашего Высочества, я бы вас сегодня не простил.

Ну что ж, уходите».

Стражники отступили, вернувшись к карнизу зала Минли.

Фуман опустилась на колени, несколько раз поклонилась Цэнь Юю и сказала: «Ваше Превосходительство преподали мне урок. Я больше так не сделаю».

Ли Цзяньтин вышел из-за занавески. Увидев залитое слезами лицо Фуман, он сказал, опуская рукава: «Иди, собирайся, переоденься в чистое платье и жди перед двором». Фуман подняла руку, чтобы вытереть слёзы.

Она посмотрела на открытые туфли Ли Цзяньтина, несколько раз поклонилась и сказала: «Я подчиняюсь твоему приказу». «

Поднявшись, Фуман неловко сгреб промокшее одеяние.

Сквозь проливной дождь он не увидел на лице наследного принца ни тени презрения, лишь лёгкую жалость.

* * *

Кун Цю не осмелился сделать публичное заявление во время подготовки. Они всегда встречались в своей личной резиденции, никогда не собираясь большими группами, поэтому он приходил к каждому по отдельности, имея при себе визитку. Дождь то прекращался, то возобновлялся, и в мгновение ока наступил Фестиваль холодной еды.

Фэнцюань, подвергшийся пыткам в тюрьме, последние несколько дней восстанавливался. Сегодня он наносил цветочные украшения наследному принцу. Он сгорбился перед зеркалом, и когда поднял руку, на запястье стали видны следы пыток.

Ли Цзяньтин не закрывала глаз; она смотрела на Фэнцюаня, словно изучая его.

Рука Фэнцюань слегка дрожала под взглядом Ли Цзяньтина, и она была готова… Прикоснувшись не к тому месту, Ли Цзяньтин поднял палец, ущипнул Фэнцюаня за запястье и вернул украшение с цветами ему на лоб.

«Что сказал доктор?» Фэнцюань прислушалась к шороху шагов служанок, избегая взгляда Ли Цзяньтина, и сказала: «Благодарю за заботу, Ваше Высочество.

Врач говорит, ничего серьёзного».

Ли Цзяньтин встала, и служанка позади неё накрыла её верхним халатом. Она склонила голову и посмотрела на себя в зеркало. Казалось, она всё время смотрела на себя в зеркало, словно искала что-то.

«После банкета ты расскажешь мне подробности о бюро Сыюань».

Ли Цзяньтин поправила золотую шпильку на виске, отвернулась от тени и направилась к дверям дворца.

Фэнцюань поняла и подошла поддержать Ли Цзяньтин.

Ли Цзяньтин сделала несколько шагов и ступила на свет на полу. Она опустила глаза, чтобы посмотреть на него. Полированный пол отражал небо, и ей показалось, что она стоит среди облаков. В этот момент она почувствовала себя странно ребячливой, словно задержалась в этой сцене и простояла так долго.

Снаружи Фуман поклонился, поднимаясь по ступеням, и, ожидая у двери, тихо прошептал: «Ваше Высочество, время пришло».

Фэнцюань почувствовал лёгкую тяжесть в руке. Ветер после дождя зашуршал золотой шпилькой на виске наследного принца, заставив бабочку кружиться и нежно коснуться его пучка.

Ли Цзяньтин вышел.

* * *

Хань Чэн подъехал к воротам дворца на карете. Выйдя из кареты, он увидел Хэлиан Хоу. Хэлиан Хоу уже давно ждал его. Увидев приближающегося Хань Чэна, он поспешил ему навстречу и вошёл вместе с ним во дворец. Он сказал: «Почему ты ничего не делал все эти дни?

Цензоры теперь предъявляют мне импичмент, обвиняя в захвате земель мирных жителей. Разве это не ложное обвинение, чтобы спровоцировать драку?»

Хань Чэн, поворачивая в руке грецкий орех, спросил: «Поверит ли тебе Цэнь Юй, когда ты это скажешь?

У него есть отчёт Пан Линя и оценка земельного налога для восьми городов.

«Надо придумать, что делать», — прошептал Хэлиан Хоу, не отставая от Хань Чэна. «Они хотят заключить вдовствующую императрицу в тюрьму, а теперь я даже не могу её увидеть».

Хань Чэн считал вдовствующую императрицу грозной фигурой, едва способной спастись. Дело уже дошло до Чуаньчэна, и, судя по решимости Кун Цю и остальных сражаться насмерть, они не оставят его так, как раньше. Он не мог спать всю ночь, поглаживая отрастающую бороду и говоря: «Я тоже волнуюсь, но какой смысл волноваться?»

Он взглянул на евнуха, шедшего впереди, и прошептал маркизу Хэлиану: «Наследный принц болен, но с ним всё в порядке. Что мы можем сделать?»

«Что за преданный и праведный человек этот Фуман?»

Маркиз Хелиан шёл быстро, слегка вспотев. «Евнухи, подобные им, даже не знают, что такое преданность и праведность.

Что за яд этот Цзи Чжуй?

Я не верю его уловкам. Должно быть, он стоял за этим, боясь оскорбить кабинет.

Теперь он служит наследному принцу.

Они все такие мерзкие».

Хань Чэн увидел, что они приближаются к цели. Когда евнухи удалились, он сунул грецкие орехи обратно в руки, слегка кивнул своим стражникам и сказал маркизу Хелиану: «После банкета пойдёмте со мной во дворец и скажите им, что здесь слишком много людей, и это не место для собраний».

Маркиз Хелиан был встревожен и не мог не подчиниться, следуя за Хань Чэном во дворец.

Глава 239: Цзянь Тин

Банкет в честь Фестиваля холодной еды был пышным. Когда Хань Чэн сел, он увидел слева от себя Ци Чжуинь. Он закатал рукава и сказал: «Когда маршал вернётся в Цидун? Внезапно обрушился дождь эпохи Цинмин, и конные тропы стали труднопроходимыми.

Евнух рядом с Ци Чжуинем разливал вино.

Дворцовые кубки были сделаны из тонких и изящных материалов, а янтарного цвета вино выглядело очень красиво. Ци Чжуинь покрутил бокал, внимательно его разглядывая, и сказал: «Пограничники настаивают на нашем отъезде. Нам давно следовало уйти, но дождь в Цюйду всё ещё не прекратился, и я волнуюсь. — Верно, — усмехнулся про себя Хань Чэн.

Дело ещё не было закончено; как кабинет министров посмело отпустить Ци Чжуиня? Жизни и состояние таких людей, как Кун Цю, зависели от гарнизона Цидуна, который надеялся убрать его, пока Ци Чжуинь остаётся в Цюйду.

Издалека Хань Чэн сказал Ци Чжуинь: «Если идти вдоль плаца Фэншань, то на юг есть конная тропа, ведущая прямо в Хэчжоу. Это недавно построенная дорога, идущая вдоль реки Кайлин. Маршал, пожалуйста, вернитесь и поговорите с военным министерством; этот путь быстрее.

Битва с племенем Циншу закончилась, а есть ещё другие племена».

Все гарнизоны пяти уездов Цидун ждут ваших приказов, и я начинаю волноваться, просто услышав об этом».

«Хань Чэн, хотя и был человеком ограниченным, был хорошо информирован. Тот факт, что он мог сидеть за одним столом с Цэнь Юем и остальными, говорил о его глубоких познаниях. Он много раз участвовал в боевых операциях и хорошо знал дороги; Ци Чжуинь не могла этого от него скрыть.

«Давайте дождёмся подходящего момента», — Ци Чжуинь поставила бокал. «Как знать».

Разговаривая, они увидели молодого маркиза Фэй Ши. Фэй Ши был близким другом Пань Линя. Он недавно серьёзно заболел из-за смерти Пань Линя и не выходил из дома, так что это была редкая возможность увидеть его.

Ци Чжуинь спросила: «Молодой маркиз служил в Восьмом батальоне?»