«Поиграй со мной хоть раз», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Я просто сохраню себе ночь сна».
«Так не говорят», — сказал Сяо Чие. «Тебе пришлось нелегко, и мне тоже. Давай оставим прошлое и забудем наши былые обиды».
Шэнь Цзэчуань от души рассмеялся и сказал: «Десятки тысяч жизней были потеряны в шести царствах Чжунбо. Второй молодой господин, пожалуйста, позвольте мне забыть наши былые обиды».
«Времена изменились». Сяо Чие наконец бросил ветку и встал. «Сейчас ты пользуешься благосклонностью семьи Хуа, но ты же фаворит Вдовствующей Императрицы. Как я смею тебя оскорблять? Зови меня… «Второй Молодой Господин, ты такой замкнутый. Мы же просто знакомые, верно, Лань Чжоу?»
Шэнь Цзэчуань лишь улыбнулся и сказал: «До свидания, Второй Молодой Господин».
Сяо Чие сел на коня, посмотрел на него сверху вниз и сказал: «Когда ты вернёшь мне это кольцо, Лань Чжоу? Это просто сломанное кольцо, бесполезное и раздражающее. Почему ты относишься к нему как к сокровищу, если не возвращаешь его мне?»
«Я его ношу», — сказал Шэнь Цзэчуань Сяо Чие. «Это из-за свирепой ауры Второго Молодого Господина, которая отпугивает зло. Как я могу так легко вернуть его?»
Сяо Чие щёлкнул кнутом и сказал: «Разве ты не знаешь? Ты, Второй Молодой Мастер, – свирепая аура».
Шэнь Цзэчуань стоял и смотрел, как он исчезает. Его улыбка померкла, оставив после себя холодную, непредсказуемую тишину. Косые оранжевые лучи заходящего солнца освещали пространство под его ногами, рассеиваясь в тени удаляющейся фигуры Сяо Чие.
Ночное небо было усыпано звёздами. Великий Наставник Ци развернул недавно нарисованный рисунок и показал его Шэнь Цзэчуаню.
«Хотя бывший Восточный дворец не имел полномочий мобилизовать войска из приграничных районов, он был знаком с размещением гарнизонов по всей стране, организованным Военным министерством.
Это уезд Либэй.
«Окружённый горой Хунъянь, он примыкает к перевалу Лося на западе и граничит с Двенадцатью племён Бяньша на востоке». Шэнь Цзэчуань указал на горы Хунъянь на востоке. «Приближается осень, и у конницы Бяньша заканчивается пастбище, поэтому им, несомненно, придётся совершать набеги на приграничные рынки. Сяо Цзимин хочет мобилизовать войска, так почему же он не подал запрос Цюйду в последние дни?»
«Потому что император серьёзно болен», — размышлял Великий Наставник Ци. «Сяо Цзимин отправил только один запрос этой весной. У него, должно быть, есть шпионы в Цюйду, и поскольку он до сих пор никого не отправлял, это может означать только одно».
Шэнь Цзэчуань прошептал: «Император близок к смерти».
«Тогда кто же сможет обеспечить трон? Вот почему Сяо Цзимин бездействует». Великий наставник Ци вздохнул. Он достал перо, слизнул чернила и обвёл Либэй. «Вступление на престол Чуского правителя только на руку семье Сяо. Они слишком долго находились в состоянии противостояния с семьей Хуа, а из-за инцидента с Чжунбо оказались в невыгодном положении. Теперь у них есть возможность переломить ситуацию. Сяо Цзимин ни за что не упустит этот шанс».
«Но, господин, вы же говорили это и в тот день», — Шэнь Цзэчуань указал на Цюйду. «Если ворота Цюйду закроются, Сяо Чие станет заложником в Либэе. Что будет делать Сяо Цзимин, когда он окажется в руках королевы-матери?
«Раз уж вы об этом упомянули», — Великий Наставник Ци опустил перо. — «Мне нужно ещё кое-что вам рассказать».
«Господин, пожалуйста, говорите».
«Какой, по вашему мнению, Сяо Чие человек?»
Шэнь Цзэчуань опустил глаза, чтобы взглянуть на карту, и сказал: «Проницательный, умный и не любит следовать шаблону».
«Мне кажется, он…» Великий Наставник Ци потёр волосы, словно не в силах подобрать нужные слова. Почесав голову, он наклонился над небольшим столом и загадочно сказал Шэнь Цзэчуаню: «Я думаю, ему Бог дал возможность покинуть Север. Он гений».
Шэнь Цзэчуань потряс ручкой и спросил: «Почему вы так считаете, господин?»
Великий наставник Ци тут же залез под стол и достал рукописный свиток. За годы, будучи забывчивым из-за возраста, он многое записал на бумаге. Он пролистал несколько страниц, затем откинулся назад и пододвинул свиток к Шэнь Цзэчуаню. «Вот данные, которые Гэ Цинцин добыл в военном министерстве.
В первый год правления Юнъи, восемь лет назад, Сяо Чие было четырнадцать лет, и он последовал за Сяо Цзимином в битву в Бяньша.
Стоял середина лета, и Сяо Цзимин был окружен и атакован тремя племенами Бяньша в восточной части Хунъяня.
Его отступление было отрезано, и он оказался в ловушке на берегу реки Хунцзян. Меньше чем за три дня до прибытия подкрепления от правителя Либэя Сяо Цзимин столкнулся с неминуемой битвой. Однако конница трёх племён Бяньша была ловкой. Как вам известно, либэйская конница сильна, способна к прямым атакам и крепка как железо, но не способна к быстрому реагированию на преследование. Если бы это затянулось, устали бы только войска Сяо Цзимина».
Великий наставник Ци сделал несколько глотков вина. «Но на третью ночь бяньша отступили, словно волна. Их тщательно охраняемые запасы фуража были сожжены, и огонь распространился из центра, нарушив арьергард.
Сяо Цзимин воспользовался ситуацией и дал решающее сражение, которое началось ночью. Но на этом рассказ Ли Бэя о битве обрывается. Дальнейшие подробности – лишь слухи, которые ваш господин приложил немало усилий, чтобы выяснить. Как вы себе представляете, что запасы фуража под сильным давлением армии сгорели? Говорят, что три племени Бяньша вырыли Гундао у воды, и Сяо Чие молча пробирался через реку Хунцзян к Гундао, полночи ползая по вонючей грязевой канаве».
Великий наставник Ци коснулся подбородка, произнося эти слова. «Либэй скрыл такую заслугу и не сообщил о ней. Более того, Сяо Чие стал ленивым бездельником с тех пор, как прибыл в Цюйду, – но откуда у бездельника столько терпения?
Только представьте: в такой ситуации, если бы он потерпел неудачу, его старший брат погиб бы. И всё же он пролежал без движения целых два дня, ожидая, пока войска Бяньша отдохнут, прежде чем поджечь. Знал ли он, что жизнь его старшего брата все эти два дня находилась в постоянной опасности? Более того, если бы огонь был разведён неправильно или если бы время не было рассчитано, минута раньше означала бы укрепление Бяньша, а минута позже – упадок Либэя! Он застрял именно в этом месте. Как он мог это сделать без сверхчеловеческой проницательности?»
Шэнь Цзэчуань, казалось, был тронут.
Великий наставник Ци заключил: «А этот парень невероятно неуправляем. Он привёл с собой лишь ограниченное количество людей, чтобы сделать это».
Великий наставник Ци поднял два пальца и замолчал. «Лань Чжоу, я думал, Пань Жугуй перевёл его в Императорскую гвардию, чтобы избежать неприятностей, но это был плохой ход.
Они думали, что Императорская гвардия расформирована, но что это было? Это были все военные семьи, которые последовали за Императором в Восемь Городов. Презираемые Восемью Великими Семьями, они полностью зависели от Императора. Но теперь Императору они больше не нужны. Эти 20 000 человек — как беспомощное оружие. Если бы они попали в руки какого-нибудь пройдохи, всё было бы в порядке, но теперь, когда они попали в руки Сяо Чие… почему Сяо Цзимин не осмелился отправить войска на защиту чуского правителя?!
Вот именно!
Преждешнее замешательство Шэнь Цзэчуаня внезапно прояснилось.
Он решил, что раз Сяо Цзимин оставил Сяо Чие в Цюйду, то должен был понимать, что тот — подконтрольная пешка.
Либо бросить его, либо проявить осторожность.
Если бы он проявил осторожность, то не должен был и не мог позволить Сяо Чие так близко подойти к чускому правителю. Иначе он накликал бы беду и ему пришлось бы беспокоиться обо всём!
«Осенние холода в Цюйду надвигаются свирепым ветром. Мы слабы и уступаем числом, поэтому лучше их избежать». Тайфу Ци, испытывая жажду, сказал: «У королевы-матери уже возникли разногласия с Си Гуанем и императором из-за инцидента в Императорском колледже. Чтобы власть не пала, вопрос о наследнике престола крайне важен. Если с чуйским правителем в последнее время случится что-то неожиданное, семья Сяо останется ни с чем. Похоже, Сяо Чие очень хочет увидеть вас сегодня и, должно быть, был начеку. Но королева-мать ещё бдительнее. В прошлом, чтобы уничтожить Нин… Подобно тому, как королева, взойдя на трон, была готова уничтожить весь Восточный дворец, теперь, на всякий случай, они уничтожат и чуского правителя. Обеспечить безопасность чуского правителя, несомненно, будет для Сяо Чие непростой задачей.
«Поскольку королева-мать не станет использовать Си Гуаня, Цзи Лэй — единственный, кто остался», — спокойно взглянул Шэнь Цзэчуань. «Цзиньивэй — это мастера своего дела, и их действия чисты и эффективны».
«Это просто схватка дракона с тигром», — сказал Тайфу Ци. «Вам пора решить, преследовать ли Чуского правителя или следовать за королевой-матерью».
Шэнь Цзэчуань протянул руку и закрыл карту.
Глава 21: Осенняя охота
В октябре в Циду прошло несколько дождей, и кленовые листья на горе Фэншань покраснели.
Во время утреннего суда Шэнь Цзэчуань уже заметил лёгкий иней.
Однако с приходом осени болезнь императора Сяньдэ несколько улучшилась. Сообщается, что он возобновил приём пищи, и кашель во время утреннего суда стал гораздо реже.
Согласно традиции, императорская карета отправится в охотничьи угодья Наньлинь только в ноябре, но император Сяньдэ, по-видимому, обеспокоенный холодной погодой, уже начал подготовку к осенней охоте в начале октября.
«Восемь батальонов и гвардия в расшитой форме по-прежнему несут патрульную службу». Чэнь Ян взял меч Сяо Чие и спросил: «Правитель, разве император не был зол в прошлый раз?»
«В прошлый раз всё было в последний раз». Сяо Чие только что спустился с плаца, вытирая лёгкий пот с лица. «В прошлый раз император был в гневе, потому что беспокоился о безопасности как внутренней, так и внешней. Но на этот раз всё по-другому. Си Гуань, презираемый вдовствующей императрицей и оставленный на два месяца в дураках, отчаянно пытается прославиться».
«Может ли небольшая услуга тронуть Си Гуаня?» — спросил Чэнь Ян, оглядываясь по сторонам в поисках свободного места. «В конце концов, вдовствующая императрица долгое время накапливала власть, а император болен. Если он согласится передать ветвь власти Си Гуаню, Си Гуань… Гуань не осмелится принять её, не так ли?»
«Ты сказал, что это всего лишь небольшая услуга». Сяо Чие схватил пальто и надел его. «Что, если император наделит Си Гуаня невероятной силой? Несколько дней назад император поинтересовался возрастом дочери семьи Си. У принца Чу нет законной жены, поэтому, если бы брак был организован, Си Гуань не заинтересовался бы, а вдовствующая императрица не смогла бы объяснить это.
Чэнь Ян сказал: «Жаль, что у нас нет молодой леди».
«Так-то лучше», — сказал Сяо Чие. «Если бы у нас была сестра, она была бы кем-то вроде маршала Ци. Иначе нам пришлось бы выйти замуж за человека, которого мы никогда не встречали».
В этом месте он замедлил шаг.
«Семья Хуа всегда была приоритетным выбором для императорских наложниц. Дочь вдовствующей императрицы, Хуа Сянъи, не была выдана замуж в этом возрасте. Даже император не смеет оскорблять её и может называть только сестрой. За кого она выйдет замуж в будущем, по-прежнему будет зависеть от распоряжений вдовствующей императрицы.
