«Если бы я был Хасэном, — Сяо Чие присел на корточки и нарисовал на песке простую карту, — я бы напал на Дуаньчжоу».

Шэнь Цзэчуань перерезал пути снабжения Амура в Дуаньчжоу, оставив военные пайки Хасэна распределяться между шестью племенами пустыни. Ранее в этом году Амур позволил Хасэну жениться на Дуэрлань именно потому, что ему нужно было племя Хулу для поставок продовольствия на фронт.

У конницы Бяньша не было возможности проникнуть в приграничные земли для грабежа с июня прошлого года, что и беспокоило Хасэна.

«Тогда тебе лучше всё обдумать». Лу Гуанбай тоже присел на корточки, поднял камень и прижал его к «Дуаньчжоу» Сяо Чие.

«Если вы совершите набег на Дуаньчжоу, Шэнь Цзэчуань мобилизует «Тигров Таньтая», готовых к ожесточенному сражению в Дуаньчжоу. Затем Шэнь Цзэчуань отдаст приказ о высадке Бяньцзюням и Третьему батальону Ша. Подкрепления с обеих сторон загонят вас в Дуаньчжоу в ловушку, вынудив отступить без возможности возврата».

«Я могу бежать», — Сяо Чие обвёл указательным пальцем камень. «У меня самая быстрая кавалерия. Наша цель — не вернуть Дуаньчжоу, а разграбить его зернохранилища. На обратном пути мы можем совершить набег на недавно построенную конную ферму Лошань, и подкрепления с обеих сторон не успеют нас догнать».

«Ты забыл маршала», — сказал Лу Гуанбай. «Если ты покинешь поле боя, маршал поднимется по реке и доберётся до Гэдалера, чтобы надрать тебе задницу».

«Именно этого я и хочу». Сяо Чие толкнул камень в сторону пограничного уезда. «Если маршал сделает крюк в Гедалере, я отдам территорию племени Циншу племени Юсюн, что позволит им отрезать маршалу пути к отступлению и заманить его в ловушку в Гедалере, разгромив одним махом».

Лу Гуанбай заблокировал камень тыльной стороной ладони и сказал: «Раз маршал осмеливается наступать в одиночку, у него должно быть подкрепление. Он может перебросить гарнизон уезда Цан в пограничный уезд, и когда племя Юсюн нападёт, они смогут дать отпор. К тому же, племя Юсюн ещё не подчинилось Амуру. Просить их стать щитом — это не то, что они сделают».

«Они обязательно это сделают», — сказал Сяо Чие. Племя Юсюн ранее отказывалось подчиняться Амуру, поскольку племя Циншу служило преградой для гарнизона Цидун. Но теперь, когда племя Циншу разбито маршалом, они не смогут противостоять его следующему нападению. Только сдавшись, они смогут получить подкрепление от Амура.

Лу Гуанбай помедлил, затем вернул камень в Дуаньчжоу и сказал: «Хорошо, если маршал не выступит, я заранее защищу Лошань».

«Во время набега я уничтожу тропу кавалерии из Лошаня в Дуаньчжоу», — сказал Сяо Чие. «Без тропы вам придётся обходить Лошань и наблюдать за отходом моей конницы».

Лу Гуанбай отодвинул камень и сказал: «На обратном пути вам нужно будет переправиться через реку, а я устрою вам засаду у реки Чаши».

«Даже если вы истощите мои силы у реки Чаши, — Сяо Чие поднял глаза, — я достиг своей цели».

Лу Гуанбай коснулся переносицы кончиками пальцев и с кривой усмешкой сказал: «…какая жестокость».

Река Чаши — это пустыня и дикая местность. Засада Лу Гуанбая, рассчитанная на рельеф местности, не давала ему там преимущества. Строй «колесницы» мог отражать атаки кавалерии, но не мог её преследовать. Лу Гуанбай не мог догнать. Если предположение Сяо Чие верно, то Хасэн не только обеспечит снабжение во время этого рейда, но и создаст новый барьер для Ци Чжуиня на юге, избавив его от давления на севере.

Сяо Чие растопырил пять пальцев, приложил их к карте и сказал: «У Хасэна всё ещё есть глаза в Цюйду; он видит всю картину».

Смеркалось, и над лагерем поднимался дым. Лу Гуанбай просто сидел на земле, держа камень в ладони, наблюдая, как стены лагеря окрашиваются в оранжевый цвет. В последних лучах солнца он сказал Сяо Чие: «Вы не можете уйти».

Яростная атака Хасена на поле боя приковала всех к земле, не давая им ни на что обратить внимание. «Яростная атака означает, что у него заканчивается продовольствие», — Сяо Чие смотрел на карту, зажатую между пальцами.

«Если он не сможет нас сдержать, он потеряет часть своих элитных войск в Дуаньчжоу».

Хасен подавлял основные силы трёх лагерей на месте сражения. Только когда все три лагеря будут истощены, он сможет мобилизовать свои элитные войска для внезапной атаки на Дуаньчжоу.

К тому времени Либэй будет истощен боем, и угроза подкрепления Хасену уменьшится. Это будет для него идеальной возможностью. Лу Гуанбай бросил камень Сяо Чие и сказал: «Это тот момент, который мы можем контролировать».

Если цель Хасена была понята, внезапная атака больше не представляла угрозы. Хасен мог делать ложные выпады, как и либэйская кавалерия. Война на истощение была бы невыгодна обеим сторонам, но у Сяо Чие было преимущество, поскольку он полагался на продовольствие Шэнь Цзэчуаня.

До сих пор в ходе сражения единственной реальной угрозой для Амура был Шэнь Цзэчуань. Его линии снабжения, подобно паутине, делали три восточных региона неприступными.

«Отложи до конца июня», — Сяо Чие взял камень и положил его на исписанную карту.

«Я поведу элитные войска второго батальона в приграничные уезды. Вы с господином можете проявить признаки усталости под яростным натиском Хасена.

Любое ослабление его наступления будет признаком внезапного нападения на Дуаньчжоу.

Я буду ждать его там».

Три месяца – это как раз то, что нужно.

Хасэн совершает набеги, когда зернохранилища полны, и он не упустит такую возможность.

Пока они разговаривали, уже стемнело. Сяо Чие встал, свистнул в небо и, яростно взмахнув крыльями, закружился на месте. Мгновение спустя он опустился ему на плечо. Лу Гуанбай похлопал его по одежде и вошел рядом с Сяо Чие в военную палатку.

Чэнь Ян ждал у двери, приоткрыв занавеску. Когда Сяо Чие вошел, он прошептал: «Господин, письма от Хозяина Особняка и Гу Цзинь прибыли».

Сяо Чие взял письмо и встал в дверях, чтобы прочитать его.

Лу Гуанбай выпил половину чашки молочного чая. Некоторое время он не слышал, как Сяо Чие шевелился. Обернувшись, он увидел, что лицо Сяо Чие помрачнело.

* * *

Несколько дней спустя Фу Мань услышал эту новость и прибыл в Кабинет министров.

Перед тем как войти, он сменил влажную вуаль, заправил халат и поприветствовал Кун Цю.

Кун Цю сел у окна и жестом пригласил Фу Маня встать первым. Фу Мань чопорно встал и встал в конце, ожидая.

Его взгляд скользнул по чёрным сапогам сбоку, и он узнал большинство придворных чиновников.

«…Сразу после окончания весенней пахоты Хуайчжоу купил у Баймачжоу партию зерна.

Цзян Циншань заплатил ему цену, основанную на цене риса в Цзюэси», — закончил Лян Ишань.

В последнее время волосы Кун Цю несколько раз поседели, но чёрная марлевая шляпа скрывала седину, делая её менее заметной.

Он сказал: «Учитывая, что война в Цидуне идёт, жалованье военнослужащим, естественно, должно быть отдано Цидуну.

Расходы на содержание восьми батальонов могут быть сокращены по мере необходимости».

Фуман подумал: вот оно. Если кабинет министров хочет расследовать счета Восьми городов, как ему вздумается, сначала нужно ослабить власть Хань Чэна.

«Вот что намерено военное министерство», — сказал военный министр Чэнь Чжэнь, дважды постукивая по трубке.

«Но Хань Чэн отказывается. Он хочет денег кабинета министров».

«Он хочет одобрения», — сказал Цэнь Юй. «Дело Даньчэна ещё не закрыто, и вдовствующая императрица не может его одобрить, чтобы избежать подозрений. Раз кабинет министров дал вам своё одобрение, значит, все согласны.

С ним всё в порядке, так почему бы просто не отказаться?»

Вдовствующая императрица теперь изо всех сил пытается защитить себя, так как же она могла всё ещё иметь то одобрение, которое у неё было когда-то? Даже семья Хуа из Дичэна была в ужасе. Каким ядом отравился наследный принц? Все присутствующие знали ответ. Кун Цю передал дело наследного принца Фуманю, позволив внутреннему двору провести расследование, лишь для того, чтобы спасти последнюю каплю репутации вдовствующей императрицы.

Хань Чэн по-прежнему занимает пост главнокомандующего Императорской гвардией, по всей видимости, следуя по стопам Хуа Сыцяня, используя Восемь Великих Батальонов для борьбы с Кабинетом министров.

Фу Мань со своими сообщниками в обоих мирах ждал подходящего момента. Не имея возможности оставаться в аристократической семье, он также смог проскочить в Кабинет министров.

Его уже видел Хай Лянъи, и он провёл больше всех времени в Кабинете министров. Титул «предка» младших евнухов — не просто прозвище;

он действительно имеет вес. Он так крепко держится за дело наследного принца, во-первых, чтобы оправдать себя, а во-вторых, чтобы сделать Фэн Цюаня козлом отпущения.

Император Тяньчэнь благоволил Му Жу, и когда он вне очереди повысил Фэн Цюаня, это вызвало недовольство Кабинета министров, что привело к процедуре импичмента против него Цензоратом.

Император Тяньчэнь позже погиб от руки Му Жу, а Фэн Цюань выжил благодаря влиянию Сюэ Сючжо. Фумань не осмеливался провоцировать Сюэ Сючжо, но он уже ясно видел, что наследный принц был будущим владыкой Великого Чжоу.

Ему пришлось выгнать Фэнцюаня, чтобы обеспечить себе место рядом с наследным принцем. Его будущее процветание и богатство зависели от наследного принца.

Фумань смотрел свысока и на Хань Чэна, и на Кун Цю. Он думал о Пань Жугуе.

Пань Жугуй собрал клику Пань и стоял на равных с Хуа Сыцянем именно благодаря доверию, которое он получил от императора Гуанчэна. Быть евнухом было трудно;

С ним обращались как с собакой, но как только он нашёл подходящего хозяина, он стал собакой, выше всех остальных, и все, кто его видел, им командовали.

Размышляя об этом, Фу Мань вдруг заметил, что Кун Цю смотрит на него. Он тут же шагнул вперёд и поклонился, ведя себя иначе, чем Хань Чэн.

Фу Мань почтительно сказал: «Я уже нашёл ключи к тому, что премьер-министр поручил мне расследовать. Все сезонные овощи, которые использовал наследный принц, поставлялись нашим Садовым бюро».

«Разве это не то, чем они снабжают дворец?» — спросил Кун Цю. «Кто главный евнух?»

«Это некто по имени Иньчжу», — продолжил Фу Мань. «Я тщательно расспросил слуг во дворце наследного принца, и никто из них не имеет никакого отношения к Садовому бюро. Во дворце строгие правила, и обычно их не видят».

«Сезонные овощи Садового бюро сомнительны, и их всё ещё можно найти здесь…?» «Передать столько информации наследному принцу, если бы ответственный за неё человек был некомпетентен, было бы невозможно». Кун Цю, возглавлявший Министерство юстиции, был очень организован. «Кроме того, чтобы выяснить предпочтения наследного принца, потребовалось бы как минимум шесть месяцев упорного труда».

Фу Мань несколько раз ответил: «Я действительно нашёл кое-кого».

Кун Цю и Цэнь Юй переглянулись, и он спросил: «Кого?»

Фу Мань на мгновение замялся, прежде чем ответить: «Это был Фэн Цюань».