«Отправьте ещё одно срочное письмо Юй Сяо», — Шэнь Цзэчуань сделал паузу. «Передайте ему, чтобы он, когда будет ездить по провинциям, обращался к врачам в каждом штате. Любого, кого сможет найти, отправьте в Дуаньчжоу. Оплата за консультации будет производиться из моего личного банка, сколько попросите».
Кун Лин тоже замолчал, наблюдая, как охранники подходят, чтобы передать письмо, а затем замолчал, чтобы не отвлечь Шэнь Цзэчуаня от чтения.
Шэнь Цзэчуань перевернул письмо и увидел личную печать Гэ Цинцина.
Он открыл его, прочитал и передал Кун Лину со словами: «Битва за Цюйду окончена». Кун Лин взглянул на него и сказал: «У маршала сейчас нехватка продовольствия, а титулов. Вдовствующая императрица это прекрасно понимает, но всё же настаивает на принуждении, что только на руку Сюэ Яньцин».
«Она в сложном положении, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Она подумывает использовать Ци Чжуинь, но других рычагов воздействия у неё нет. Если разразится настоящее сражение, двадцатитысячная армия Хань Чэна не справится ни с кем».
Ситуация, которую изначально представлял себе Шэнь Цзэчуань — «подружиться с дальними странами и напасть на соседние», — давно изменилась. Усталость Цюйду была ощутимой. На востоке им противостояли Чжунбо и Либэй, и только Восемь Великих Батальонов могли оказать экстренную поддержку. В условиях полного смятения в Даньчэне не осталось никакой военной защиты. Ци Чжуинь был спасательным кругом для Цюйду.
Кун Лин глубоко вздохнул, прочитав последнюю часть, и сказал: «Пань Сянцзе и Пань Линь мертвы».
«Сейчас противник вдовствующей императрицы — Сюэ Сючжо», — сказал Шэнь Цзэчуань, наблюдая, как небо темнеет, словно вот-вот должен был пойти дождь. «Как же нам избежать наказания?»
* * *
В столице шёл дождь, начинался сезон дождей.
Кабинет министров хотел привлечь к ответственности Хань Чэна. Хань Чэн настаивал, что все чиновники, убитые в тюрьме Восьмым батальоном, были шпионами Чжунбо.
Между сторонами завязалась словесная перепалка в суде, и в этот момент стало известно о смерти Пань Сянцзе.
Лян Ишань вспомнил тот день, когда Пань Сянцзе был заключён в самую дальнюю камеру. Никто не отозвался на его крики о помощи. Напряжение было накалено, и он умер от дыма в своей камере.
Его обнаружили только тогда, когда тюремщики убирали камеру. «Пань Линь был тем, кто начал расследование по делу о зернохранилище», — сказал Сюэ Сючжо в зале Минли. «Данные о текущем счёте Министерства доходов также предоставил Пань Линь. Преступление этого человека не заслуживает смертной казни».
Цэнь Юй, уже испытывая жалость к Пань Линю, кивнул и сказал: «Это не значит, что его прощают. Он должен быть наказан. Закон не терпит компромиссов, но свобода действий допускается».
Кун Цю на мгновение задумался, изучая признание, представленное Министерством юстиции. Он сказал: «Хотя Пань Линь и признался, это будет делом суда. Он уже был соучастником, когда возникли проблемы с бухгалтерией.
Он может избежать смертной казни, но не пожизненного заключения».
В конечном итоге кабинет министров принял решение уволить Пань Линя, понизить его в должности и сослать в Хуайчжоу. Однако дело Даньчэна оставалось нераскрытым, и Пань Линю пришлось ждать повестки на почтовой станции.
В отличие от других аристократических детей поколения Пань Сянцзе, Пань Линь, который учился и стал чиновником, считал себя учёным и обладал определённым высокомерием, что делало его несовместимым с Сюэ Да и его коллегами.
Его семья внезапно изменилась, и он из сына знатного рода превратился в простолюдина после смерти отца. На почтовой станции с ним обращались холодно, он ел только объедки.
Сюэ Да поспорил с Пань Линем на банкете по случаю интронизации Сяо Чие. Он пришёл к Пань Линю, надеясь уладить их разногласия перед расставанием.
Служащий почтовой станции провёл Сюэ Да внутрь. Увидев тесноту, он спросил: «Пань Чэнчжи живёт здесь? Он законный сын семьи Пань, к тому же министр доходов… Почему вы позволяете ему жить здесь?»
Служитель открыл дверь ключом и ехидно спросил: «Разве у Пань Чэнчжи не обыскали дом? Он преступник. Суд вынес такое постановление, и как мы смеем не подчиняться?» Он толкнул дверь и предупредил: «Господин, не задерживайтесь слишком долго.
Если дело попадёт в Министерство юстиции, мы будем привлечены к ответственности!»
Сюэ Да, сгорбившись, заглянул в дверь и увидел Пань Линя, сидящего у окна.
В комнате было темно, отовсюду лил дождь, пол был сырым.
Одеяние и ботинки Пань Линя были влажными.
Он всё ещё был в той же одежде, что и в тюрьме, с щетиной на лице, и выглядел он гораздо более измождённым.
Сюэ Да, неся коробку с ланчем, вошёл в дверь и прошептал: «Чэнчжи… Я пришёл к вам».
Пань Линь повернулся и долго смотрел на него, а затем сказал: «Садитесь».
Сюэ Да поставил ланч-бокс на стол, сел рядом со стулом и огляделся. Он сказал: «Ты хотя бы… Я поговорю с ними позже или даже перейду в другую комнату».
Глаза Пан Линя покраснели, он стоял удручённо под проливным дождём.
Сюэ Да заёрзал, слегка переминаясь с ноги на ногу. Прежде чем смутиться, он произнёс: «Я пришёл сюда сегодня не… не для того, чтобы смеяться над тобой. Ты едешь в Хуайчжоу, так далеко. После этой разлуки… мы больше никогда не увидимся, и я хотел тебя проводить…»
Пань Линь остался невозмутим.
Сюэ Да, по какой-то неизвестной причине, почувствовал сентиментальность.
Он был законным сыном, как и Пан Линь, но как законные сыновья могли дойти до такого?
Слёзы навернулись на глаза, и после долгого колебания он сказал: «Чэнчжи, мне жаль, что в прошлом году был банкет по случаю интронизации… Я слышал, что ты отпустил Юань Чжо, и я… я очень тобой восхищаюсь. Ты талантлив, но твоя семья поступила с тобой несправедливо. Премьер-министр сохранил тебе жизнь, потому что ценит твой талант. Когда ты доберёшься до Хуайчжоу, у тебя ещё будут возможности что-то изменить…»
Но сам Сюэ Сюи едва ли верил своим словам. Их жизнь зависела от семей. При такой огромной утечке земельного налога Пань Линя все в Хуайчжоу будут презирать, и он станет для них трамплином.
Пань Линь помолчал немного, а затем сказал: «Пинцзин».
Имя Сюэ Сюи было Пинцзин, а имя Яньцин – Яньцин – дали ему и Сюэ Сючжо. Он быстро ответил: «Э».
«Когда я был заместителем министра доходов, я долго колебался насчёт бухгалтерских книг, но в итоге не передал их правителю Хаю. Я был соучастником зла, принося страдания жителям Восьми Городов. Моя смерть не вызывает сожаления, и не в чём исповедоваться. Бури Цюду не утихают уже много лет, а теперь ещё и Сюэ Яньцин», – Пань Линь посмотрел на Сюэ Сюи, словно на себя, которому много лет назад представился такой шанс. «Слава Восьми Городов подошла к концу».
Сюэ Да услышал раскат грома, на мгновение осветивший Цюду. Он ожидал, что Пань Линь даст совет, но Пань Линь наконец сказал: «Иди».
Сюэ Пинцзин пододвинул Пань Линю коробку с ланчем и сказал: «Я принёс тебе поесть…» Он замолчал и сидел так до тех пор, пока дождь не усилился, а слуги снаружи несколько раз не позвали его уйти.
Когда Сюэ Пинцзин встал, его одежда промокла насквозь. Он поклонился Пань Линю на прощание.
Пань Линь встал, поправил одежду и ответил на поклон.
Сюэ Пинцзин не осмелился оглянуться и повернулся, чтобы уйти. В коридоре он не знал, куда идти.
Пань Линь прислушался к затихающим шагам и вернулся к столу.
Он так и не притронулся к коробке с ланчем, которую принёс Сюэ Пинцзин. Он взял ручку и аккуратно написал «Признание в преступлении».
Это письмо было адресовано не суду, а Пань Сянцзе – прощальное письмо отца и сына.
Пань Линь написал длинное письмо, словно не знал, как смотреть в лицо отцу.
Он плакал, отложив перо, затем привел себя в порядок, лег на потертый коврик в одежде и больше не открывал глаз.
Глава 230: Весенняя луна
Цяо Тянья сгорбился в ротанговом кресле, с красной нитью между губ, ловко переплетая пальцы.
Тонкий лунный свет в полночь скользил мимо его носа, отчего его опущенные глаза выглядели совершенно одинокими.
Цитра лежала на столе, покрытая шёлком, нетронутая несколько дней.
Яо Вэньюй проснулся безмолвно, склонив голову и глядя на Цяо Тянья.
Цяо Тянья был подобен одинокой луне, застывшей в долине после внезапного ливня, ясной и далёкой.
Необузданный ветер стал сном прошлой ночи, оставив на нём тень.
Яо Вэньюй всё ещё хранила в памяти яркий образ того дня, но давно поняла, что никогда не сможет до него дотянуться.
Этот весенний месяц закончился безрезультатно.
Цяо Тянья снял красную нить и аккуратно собрал кончик.
Он протянул руку, коснулся руки Яо Вэньюй и обмотал плетёную красную нить вокруг её запястья.
Юань Чжо, спрятавшись за занавеской, смотрел сквозь щель на человека, стоявшего так близко.
Он молча улыбнулся, но прежде чем он успел опомниться, подушка стала влажной.
Цяо Тянья не поднял занавеску; их тепло просто передавалось сквозь пальцы, словно это была высшая степень близости, которая исчезнет при более близком сближении.
Яо Вэньюй молчала, словно и не просыпалась.
* * *
