«Перед тем, как уйти, — Ци Чжуинь наклонилась вперёд, её пять бусин грациозно повисли в воздухе. — Я специально велела отцу дома прислать кого-нибудь за мной, если я не вернусь в течение полумесяца».
Хань Чэн крепко сжал в пальцах приказ о переводе, посмотрел Ци Чжуинь в глаза и сказал: «Маршал сказал то же самое в охотничьем угодье Наньлинь».
«Голова мне не принадлежит», — рассмеялась Ци Чжуинь. Вы должны быть внимательны».
«Вдовствующая императрица преодолела все препятствия, чтобы исполнить желание маршала», — сказал Хань Чэн с натянутой улыбкой, пряча приказ о переводе в рукав. «Кто мог представить, что всё так закончится… вот и всё».
Лян Ишань упал на землю, поднял свою официальную шляпу и отдал честь Ци Чжуинь, сказав: «Спасибо предусмотрительности маршала, иначе сегодня пролилась бы река крови!»
Ци Чжуинь ничего не сказала. Она смотрела, как Хань Чэн отступает, и убрала руку с Чжуцзю только после того, как Восьмой батальон последовал за ним.
У неё не было предусмотрительности; она просто пыталась напугать Хань Чэна.
Сердце Ци Чжуинь сжалось.
Двадцать тысяч солдат были действительно серьёзным вызовом.
Вдовствующая императрица осмелилась действовать так сегодня вечером, зная, что они будут осторожны, рискуя и не рискуя Ли. Жизнь Цзяньтин.
* * *
Дыхание Ли Цзяньтин стабилизировалось.
Все евнухи и служанки во дворце были схвачены и заключены в тюрьму. Отравление наследного принца было делом не из лёгких.
Несмотря на тщательные меры предосторожности Сюэ Сючжо, вдовствующая императрица всё ещё не могла предотвратить это. Дворец был вне его досягаемости.
Кун Цю сказал у входа в дворец: «Эти евнухи — мелкие людишки. Если бы их запугивал господин и подстрекали другие, они бы осмелились заговорить против императора. Это дело необходимо тщательно расследовать. Как только они дадут чёткое признание, их сурово накажут!»
Кун Цю, ранее возглавлявший Министерство юстиции, находился в глубокой вражде с Пань Жугуем и другими евнухами. Под влиянием Хай Лянъи он питал к ним жгучую ненависть.
Допивая крепкий чай, он сказал Сюэ Сючжо: «Теперь, когда виновные в деле Даньчэна задержаны, как только будет измерена площадь, мы накажем шесть министерств соответственно, чтобы определить, сколько из них замешано!»
Сюэ Сючжо оживился, поняв, что Кун Цю собирается раз и навсегда расправиться с аристократическими семьями, и кивнул в знак согласия.
Цэнь Юй, стоявший рядом, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал.
* * *
Битва в Цюду только что закончилась, когда Шэнь Цзэчуань, далёкий Дуаньчжоу, получил эту новость.
Светило солнце.
Сегодня было светло. Дин Тао и Ли Сюн сидели под крыльцом, соревнуясь в том, кто быстрее бросит очищенные косточки в лужу.
Фэй Шэн был занят, держа лекарство, поэтому Цяо Тянья схватила их за воротники.
Дин Тао схватилась за голову и сказала: «Давайте поднимем их прямо сейчас!»
«Я давно здесь сижу и наблюдаю», — надула губы Цяо Тянья. «Тебе семнадцать или восемнадцать, да, Тао’эр? Как я могу видеть, что тебе всё ещё нужно молоко?
У Дин Тао во рту всё ещё была корка, и горечь заставляла его нахмуриться. Он уверенно сказал: «Ты не просил меня ни о чём работать, так что я могу только сидеть здесь и колоть семечки».
«Колоть семечки», — продолжил Ли Сюн.
Цяо Тянья пнул каждого из них и приказал поторопиться и собрать косточки.
Он стоял под карнизом, наблюдая, как подошёл стражник и что-то сказал. Он оглянулся, увидел Шэнь Цзэчуаня, пьющего лекарство, и разговаривающую Яо Вэньюй, и кивнул стражнику, приглашая их пройти.
Через мгновение радостно вошёл Янь Хэжу.
Его одежда никогда не менялась, но всегда была расшита золотыми слитками и медными монетами, ярко сверкавшими. Он был похож на гордого павлина, проходя по двору.
«Здравствуйте, командир! Поздравляю с повышением». Янь Хэру, держа в руках золотые счёты, прежде чем подняться по ступеням, заглянула внутрь и прошептала: «Как поживает господин?»
Фэй Шэн, только что вышедший с пустой чашей, холодно посмотрел на Янь Хэру и сказал: «Войди и повидайся с ним, и узнаешь. Поторопись! Господин ждёт».
Янь Хэру, поднимаясь по ступеням, щечки его щек заиграли, словно говоря: «Конечно, я должен тебя увидеть. Я так скучаю по тебе каждый день, что не вижу тебя». Он улыбнулся Фэй Шэну, наклонился вперёд и проскользнул мимо него, войдя внутрь.
«Господин!»
— ласково позвал Янь Хэжу. — «С нетерпением жду…»
Шэнь Цзэчуань смотрел на него из окна, его взгляд казался холодным, заставляя его проглотить слова.
Янь Хэжу тихо поджал ноги и испуганно спросил: «Хозяин… Хорошо?»
Яо Вэньюй сидел за столом, потягивая чай, и даже не смотрел на него.
Шэнь Цзэчуань слегка приподнял складной веер и сказал: «Садись».
Как Янь Хэжу мог сесть? Он пришёл сегодня извиниться. Он тут же выдвинул стул и серьёзным жестом пригласил Шэнь Цзэчуаня сесть первым.
Был полдень, и на ветвях, прерывисто щебеча, сидели незнакомые птицы.
На улице становилось немного сухо; пора было спать.
Шэнь Цзэчуань проигнорировал лесть Янь Хэжу и встал у окна, заслоняясь от солнечного света.
Лёгкий ветерок ласкал его щеку, а агатовые бусины едва заметно колыхались, словно рябь в весеннем свете.
Янь Хэжу это совсем не понравилось. Он видел лишь ужасающий взгляд Мастера, который, не говоря ни слова, тяготил его.
Какой же был человек этот Шэнь Цзэчуань!
Янь Хэжу пытался отвлечься, бормоча себе под нос.
Стоит ему только начать бояться, как эта красавица становится словно нож, и чем больше на неё смотришь, тем страшнее становится… Как странно!
«Я слышал, что столичные жители исследуют поля в Даньчэне», — сказал Шэнь Цзэчуань, теребя веер. «Слышали какие-нибудь новости?»
Янь Хэжу был готов. Зная, что Владыка ждёт от него признания, он тут же заговорил: «Конечно, знаю. Господин, эти зернохранилища в восьми городах – просто мошенничество. Я давно продал зерно туда, в Лошань и Фаньчжоу. Бандиты обожали его покупать. Он послушно замолчал, словно не знал. «Разве Цай Юй не рассказал тебе об этом?»
Конечно, Цай Юй не рассказал. Цай Юй был рабочим Янь Хэжу в Чачжоу. Откуда ему было знать, откуда берётся зерно, которое он каждый год перерабатывал? Янь Хэжу даже ничего ему не сказал, всегда используя зернохранилище Хэчжоу как предлог. Цай Юй хотел только денег и не стал продолжать расследование.
Всегда справедливо обвинять того, кто мёртв!
Глаза Янь Хэжу сузились.
Даже если бы Шэнь Ланьчжоу обладал сверхъестественными силами, он не смог бы вернуть Цай Юя к жизни.
«Это тоже моя оплошность.
Я забыл напомнить тебе», – высокомерно сказал Янь Хэжу. «Накажите меня, господин.
Я думал, что это ничего серьёзного».
На первый взгляд, его слова были разумными. В конце концов, они вели дела на востоке и больше не перепродавали зерно, так что прошлое было позади. Но при ближайшем рассмотрении это оказалось бессмысленным. Шэнь Цзэчуань снижал цены на зерно в Чжунбо именно из-за собственной цены.
С беженцами из Восьми Городов, прибывающими в Чжунбо, Шэнь Цзэчуань должен был оценить оставшиеся запасы зерна в Восьми Городах, прежде чем бросить им вызов. Шэнь Цзэчуань, казалось, погрузился в раздумья.
Он отвернулся, продолжал смотреть в окно и сказал: «Вы опустошили зернохранилища Восьми Городов. Земельная проблема в этом году не будет решена. У Восьми Городов, вместе с Цюйду, не будет иного выбора, кроме как реквизировать зерно у Цзюэси, Хэчжоу и Хуайчжоу. Ты держишь их за нить жизни».
Янь Хэжу, казалось, хвалил его, но не решался ответить опрометчиво. Шэнь Цзэчуань был поистине хитёр и, возможно, ждал, когда он попадётся в ловушку. Он сказал: «Я последовал за Господом и начал новую жизнь. Я больше не занимаюсь этим делом.
Они обо мне забыли».
«Тебе удалось добыть зерно в Цзюэси без ведома Цзян Циншаня, в отличие от Восьми городов. Это благодаря Си Хунсюаню». На подоконник приземлилось насекомое. Шэнь Цзэчуань наблюдал, как оно юркнуло под его веер, и продолжил: «Я только несколько дней назад об этом подумал. Си Хунсюань тоже занимается перепродажей государственного зерна». Если бы вы с ним столкнулись в Цзюэси, он бы вас не потерпел».
Си Хунсюань был старшим сыном аристократической семьи, и, имея в качестве гарантии серебряный склеп, неудивительно, что у него были хорошие связи в чиновничьем сообществе. Янь Хэжу было бы трудно вмешаться в дела правительства Цзюэси, связанные с зерном. Ему пришлось прибегнуть к нетрадиционным методам, чтобы получить шанс.
Шэнь Цзэчуань пересмотрел список Дуньчжоу и понял, что все чиновники, которых подкупил Янь Хэжу, были коррумпированными чиновниками, перепродававшими государственное зерно Си Хунсюаню или имевшими теневые связи с медным рудником. Он использовал это как рычаг, чтобы нажиться на Си Хунсюане, но ему было мало, поэтому он приобрел зернохранилище Восьми Городов.
«Я случайно оказался там», — сказал Янь Хэжу с усмешкой. «Этот толстяк Си Эр, полагаясь на свою казну, выжимал… Цзюэси так плотно обложили меня, что мне пришлось искать другой выход.
Восемь великих семей хотели сохранить свои деньги, поэтому, естественно, не стали отдавать такую огромную прибыль Си Хунсюаню. Семья Си и так процветала.
Семья Хэчжоу Янь была полной противоположностью. Янь Хэру был молод, и, не имея официальных родственников, аристократические семьи могли легко им манипулировать.
Но этот парень был слишком хитер: он наживался на деньгах, отдавая презираемые им крохи прибыли аристократическим семьям, и всё же они чувствовали, что пожинают плоды своих трудов.
