Занавеска двери с шумом отодвинулась. Сюэ Сючжо, всё ещё тяжело дыша, услышал доносившиеся изнутри звуки и понял, что Кун Цю не закончил. Однако он не был врачом, способным воскрешать мёртвых, и ничего не мог поделать.
Атмосфера во дворце была торжественной; придворные не смели даже дышать.
Дворцовые служанки входили и выходили, принося лекарства, и Фэнцюань непрерывно подносила их Ли Цзяньтин.
Ли Цзяньтин бормотал что-то себе под нос, и Фэнцюань не слышал её слов.
Он мог лишь опуститься на колени, опустить голову и приблизить губы к губам Ли Цзяньтина.
«Все усилия были тщетны…» Губы Ли Цзяньтина дрогнули. «…на последнем препятствии».
Глаза Фэнцюаня в полумраке драпировки были влажными от пота. Он прикрыл рот рукой и прошептал: «Ваше Высочество – настоящий феникс. Пока вы будете дышать, вы непременно превратите опасность в безопасность!»
Дыхание Ли Цзяньтин стало прерывистым. Казалось, она наконец услышала, что говорит Фэнцюань, и рыдания в горле постепенно утихли. Он выпил всю дозу лекарства, которое затем снова захлебнулось через рот и нос.
Дворцовая служанка в панике рухнула на землю, рыдая. Фэнцюань, не обращая внимания на всех, остался у постели наследного принца, вливая ему в рот лекарство.
* * *
Лян Ишань, всё ещё охранявший камеру, был встревожен. Он допил чай и вышел на улицу, ожидая новостей.
Над ним ярко сияли звёзды, и он даже не успел полюбоваться лунным светом во дворе, как услышал тяжёлые шаги.
«Что ты делаешь?» Лян Ишань сделал два шага вперёд, наблюдая за входом Восьмого батальона.
Глава отряда поднял значок и заявил: «Приказ Министерства юстиции чётко предписывает арест Пань Сянцзе, но вы осмеливаетесь злоупотреблять властью ради личной выгоды. Наш губернатор находится здесь, чтобы контролировать это дело по приказу вдовствующей императрицы. Почему бы вам не освободить его сейчас?»
Лян Ишань знал, что настал решающий момент.
Если Хань Чэна освободят, Пань Сянцзе и Пань Линь будут потеряны. Он стиснул зубы, выпятил грудь и заявил: «Я здесь, чтобы расследовать дело Хань Чэна по приказу наследного принца и премьер-министра. Без их приказа я его не освобожу!»
Мужчина подошёл ближе и сказал: «Наследный принц? Вдовствующая императрица — нынешняя правительница мира!»
Лян Ишань с ужасом смотрел на стремительное наступление Восьми Великих Батальонов. Он отступил и сказал: «Чего ещё вам нужно…»
«Цянь Ду внедрил шпионов Чжунбо. Мы запечатываем городские ворота», — сказал мужчина, повесив значок обратно на пояс. «Конечно, мы должны провести тщательное расследование. Обыскать двор!»
Восемь великих батальонов были вооружены мечами, так что этот «обыск» явно был чем-то большим, чем просто заявление. Лян Ишань мгновенно понял, что дело Даньчэна слишком настойчиво.
Вдовствующая императрица, в отчаянии и отчаянии, больше не собиралась их терпеть.
«Я… чиновник, назначенный императорским двором…» Лян Ишань шаг за шагом отступал перед клинком.
Три чиновника, занимавшихся этим делом, последовали его примеру. Все они были государственными служащими, и как они могли противостоять такому запугиванию?
Воспоминания об охотничьих угодьях Наньлинь в эпоху Сяньдэ нахлынули на них, и они почувствовали, что надвигается буря.
«Маршал всё ещё в столице, а вы смеете так нарушать закон», — сказал Лян Ишань, отступая к дверям тюрьмы. «Личная гвардия Цидуна, выйти!»
Восемь батальонов у дверей обнажили мечи, недоверчиво оглядываясь.
Личная гвардия Ци Чжуиня сражалась на поле боя, а тысячи гарнизонов Цидуна оставались за городом. Сегодня ночью они просто надеялись воспользоваться случаем, предоставленным тяжёлой болезнью наследного принца, и использовать тайну Чжунбо как предлог для казни придворных.
К рассвету, даже если гарнизон Цидуна войдёт в город, спасти ситуацию будет уже поздно.
Лян Ишань воспользовался этим, чтобы отступить в тюрьму и затянуть цепи изнутри.
Он раскрыл объятия и сжал чиновников позади себя, заставив всех в панике бежать.
Мечи восьмого батальона запутались в цепях, с лязгом распахнув дверь. Мужчина ухмыльнулся через дверь: «Сволочь! Думаешь, можешь спокойно сидеть с запертой дверью? Поджечь её!»
Пань Сянцзе, стоявший у самого края, поспешно сказал: «Стой! Не поджигай! Не поджигай! Командир всё ещё здесь. Ты не можешь всё сжечь!»
Лян Ишань поднял масляную лампу и продолжил: «Они заслуживают того, чтобы сгореть заживо! Но пламя наверняка привлечёт внимание гарнизона за городом. Когда они штурмуют город, они убьют вас, кучка мятежников!»
Мужчина снаружи вытащил нож из щели, и выражение его лица с уныния сменилось радостью. Вдовствующая императрица действительно приказала не тревожить гарнизон Цидуна за городом.
Наследному принцу грозила неминуемая опасность. Он рассчитал время и понял, что даже сейчас из дворца не поступало никаких вестей. Наследный принц, вероятно, погиб.
Он почувствовал облегчение, его лицо немного прояснилось. «Господин Лян, — сказал он, поднимая руку, чтобы дать знак войскам позади него отойти, — вы теперь работаете в Министерстве доходов, наблюдая, как деньги каждый день текут рекой, и при этом всё ещё живёте в убогом дворике. Зачем беспокоиться? Почему бы не воспользоваться этой возможностью, чтобы обратиться от зла к добру и насладиться светлым будущим?»
У Лян Ишаня заколотилось в груди. Радуясь возможности выиграть время, он сказал: «Моё жалованье так мизерно, и меня вполне устраивает жить в этом убогом дворике».
«Лучше прислониться к большому дереву, чтобы укрыться в тени», — спокойно сказал человек, доверенное лицо Хань Чэна, расхаживая взад-вперёд. «Мир снаружи неспокойный. Сколько мирных дней осталось в столице? Найдите себе поскорее хорошего господина, чтобы продолжать служить двору». «У всех нас разные мнения. Мы верны Императору, Великой Чжоу и династии Ли. Если бы на нашем месте был кто-то другой, разве это не нарушило бы моральный кодекс и не вызвало бы хаос?» — сказал Лян Ишань, и масляная лампа в его руке почти догорела. «Я также хочу убедить тебя отложить свой мясницкий нож. Ещё не поздно проснуться. Когда наследный принц взойдет на престол, тебя всё ещё будут помнить за твой вклад».
Мужчина тихо вздохнул и сказал: «В таком случае, ты какое-то время будешь сопровождать наследного принца».
Закончив говорить, Лян Ишань услышал, как разбивается маленькое железное окно в стене. Восемь великих батальонов бросали внутрь дымящиеся соломенные корзины.
Тюрьма внезапно наполнилась дымом, от которого чиновники задыхались, кашляли и плакали. Пань Сянцзе всё больше убеждался, что вдовствующая императрица намерена убить его. Скованный кандалами и прислонившийся к перилам, он кашлял и кричал: «Чуншэнь, Чуншэнь, откройте дверь! Откройте дверь, кашляйте!
Откройте дверь!»
Хань Чэн тоже проснулся. Он опрокинул чайник на столе, обрызгав им рукава, и прикрыл им рот и нос.
Лян Ишань задыхался и шатался. Чиновники позади него опрокидывали столы и стулья, и все в тюрьме спотыкались.
Они лишь на мгновение задерживали дыхание, прежде чем наступить на них, чтобы поддеть решётку, пытаясь дышать.
Как только они вышли, солдаты восьмого батальона, ожидавшие снаружи, нанесли им удары мечами. «Тебя повысили за дело Гуангоу», — сказал мужчина. «Цзиньивэем, назначенным в то время помогать Министерству доходов, был Шэнь Цзэчуань. Значит, ты — самый могущественный шпион Чжунбо в Цюйду. Министр Пань поручил тебе провести расследование, а вы с Сюэ Яньцинь тайно подделали бухгалтерские книги, подставили министра Паня и заключили его в тюрьму, просто чтобы замутить воду в Цюйду!»
Лян Ишань действительно был повышен Шэнь Цзэчуанем, но не имел никакого отношения к Чжунбо. Будь то в Цзюэси или в Хэчжоу, он вёл официальные дела беспристрастно, даже не обмениваясь письмами с Шэнь Цзэчуанем. Услышав это, он тут же закричал: «Клевета!»
Запах был поистине смертоносным. Пань Сянцзе уже начал стучать в дверь, умоляя сквозь кашель: «Чуншэнь, Шэнь, откройте дверь!»
Не только Пань Сянцзе мог это вынести, но и чиновники из окружения Лян Ишаня тоже не могли.
Все они были загнаны в угол, застряли в этой дилемме. Если не будет улучшений, они задохнутся насмерть.
Несколько тюремщиков дергали за цепи, но Лян Ишань был бессилен вмешаться. Он смотрел, как распахнулась дверь тюрьмы, и окружающие его люди выбежали наружу.
Он споткнулся и, прежде чем успел вскрикнуть, услышал крики убегающих чиновников. Восьмой батальон тут же обезглавил их.
«Сумасшедший…» — сказал Лян Ишань, прислонившись к стене и закрыв лицо руками. «Ты с ума сошел!»
Не успел он договорить, как вдруг почувствовал на спине внезапную тяжесть и был сбит сзади ногой на землю.
Хань Чэн плюнул на Лян Ишаня, затем снова прикрыл рот и нос рукой, пробормотав: «Сегодня вечером мы избавимся от этих муравьев и пчёл!»
Во дворе шелестели молодые ветви, ветер трепал страницы разбросанных бухгалтерских книг.
Чёрный сапог Хань Чэна сломал ручку, и он отшвырнул тело рядом с собой, стряхивая пыль с одежды, вдыхая запах дыма и крови.
Лян Ишаня вынесли, прижав к шее нож.
Его официальная шляпа давно слетела, а волосы растрепались. Он тяжело дышал, произнося: «…Королева-мать убила наследного принца, и этот мир больше не принадлежит ей… Вы, коварные министры и злодеи, разрушаете вековой фундамент династии Ли…»
Он был охвачен горем и не мог продолжать ни на мгновение.
Лян Ишань думал, что непременно умрёт сегодня, но тут внезапно раздался резкий свист, и в воздухе внезапно пронёсся солнечный свет, озарив небо, мерцая на глазурованно-золотой черепице дворца Цюйду.
Ци Чжуинь пустил коня галопом, поднимая копыто, чтобы прорваться через ворота, и, осаживая коня, поднял табличку.
«Я здесь по приказу наследного принца, — она пристально посмотрела на Хань Чэна, когда копыта её коня опустились на землю, — чтобы руководить обыском города столичными войсками».
Хань Чэн, не убеждённый, выдавил улыбку. «Наследному принцу грозит непосредственная опасность, как он может приказывать маршалу что-либо делать? Я знаю, что маршал стремится спасти жизни, но вы не должны передавать ложные приказы наследного принца».
Ци Чжуинь вытащила из рукава приказ о переводе и бросила его в руки Хань Чэна со словами: «Вы узнаёте эту записку от наследного принца?»
Хань Чэн увидел корявый красный почерк на записке;
было очевидно, что кто-то держал руку наследного принца, чтобы утвердить приказ.
Он на мгновение замолчал, обдумывая ситуацию в Цюйду. Городские ворота были запечатаны, и Восемь Великих Батальонов всё ещё насчитывали 20 000 солдат.
Ци Чжуинь вошёл в столицу налегке, оставив снаружи лишь 2000 сопровождающих гарнизонных солдат.
Если атаковать сейчас, у них ещё оставался шанс на победу.
