«Мы с учителем наблюдали, как правитель Либэй шёл к власти, и Железная кавалерия стала грозной силой на северо-востоке. Однако они не были на службе у семьи Ли; их фамилия была Сяо. Несмотря на преданность Сяо Фансюя и Сяо Цзимина, Железная кавалерия Либэй больше не признавала командиров из Цюйду. Они называли себя «Волчьей стаей» и «Железной стеной». Да, они были Железной стеной, но, сдерживая натиск конницы Бяньша, они также сдерживали натиск Цюйду. Если бы не королева-мать… Император Гуанчэн разгромил бы Железную кавалерию Либэй ещё в конце эпохи Юнъи. Именно тогда, когда они ещё назывались «Луося», они по-настоящему принадлежали семье Ли. Разве Сяо не… Фансюй понял? И всё же он отказывался от военной мощи. Он верил в себя. Возможно, он и не ошибался, но он не мог контролировать всё более сплочённую Железную кавалерию.
«Многие критикуют Цюй Ду за подозрительность, но кто может гарантировать, что у такой большой и мощной армии всегда будет трезвый командир? Даже сам Сяо Фансюй знал, что это невозможно. Чтобы занять это место, нужны не словесные обещания или личное доверие, а реальные действия». Прочный баланс сил. Сяо Фансюй давно понимал, что ему придётся отдать сына Цюйду. Чтобы сохранить дружбу и репутацию Либэя, учитель искал подходящего случая. Однако прежде чем учитель успел что-либо предпринять, Хуа Сыцянь уступил Амуру шесть округов Чжунбо, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту. Это, в свою очередь, вызвало беспокойство у Цюйду и Либэя по поводу прибытия Сяо Чие в столицу.
«Понимаешь? В этой воде водятся скорпионы из пустыни. Амур использует их, чтобы манипулировать ситуацией, заставляя Великую Чжоу гнить и смердеть, в то время как аристократические семьи игнорируют это. Мы с моим учителем прошли через это тысячи лет… «Мы старательно поддерживали восхождение Ли Цзяньхэна на престол, надеясь, что он очистит двор, но он оказался совершенно бесполезным».
«Репутация Яо Юаньчжо уже достигла ужасающего уровня, но он никогда не будет полезен столице. Если я не убью его, его неизбежно используют другие. Вы оставили Яо Юаньчжо ради так называемой праведности, а теперь видите, как ведущие учёные мира стекаются в Чжунбо. Теперь он даёт советы Шэнь Цзэчуаню».
Сюэ Сючжо сделал долгую паузу, а затем без всякого выражения произнёс: «Я не верный и добродетельный человек и не коварный злодей».
Кем же он был на самом деле?
Он не знал.
В ранние годы он обучался у Мастера Чанцзуна и верил, что сможет стать джентльменом.
Он восхищался Ци Хуэйлянем все эти годы и даже общался с ним, полагая, что тот понимает его стремления, но Ци Хуэйлянь отказалась. Он уважал Хай Лянъи и был готов служить ей.
До сих пор он называл её своим учителем. Однако Хай Лянъи твёрдо верила, что под его руководством Ли Цзяньхэн сможет стать императором. Сюэ Сючжо больше не мог ждать. Ему нужен был монарх, способный прорваться сквозь хаос. В противном случае он будет полагаться только на собственные силы.
Ему не нужны были ни жалость, ни оправдания.
Он был готов многократно заплатить за всё, что совершил. У него была всего одна жизнь, и он поставил её на закат Великого Чжоу.
Независимо от того, принесёт ли ночь рассвет, на который он надеялся, он был готов сражаться насмерть.
Это был последний шанс для Великого Чжоу и для него.
Пань Линь поднял руки и закрыл лицо столом.
После долгой паузы он сказал: «Когда я был министром доходов, я знал, что Вэй Хуайгу фальсифицирует отчётность и что в Даньчэне были проблемы с земельным налогом». Он открыл глаза, слегка прищурившись. «Но меня зовут Пань Линь, и я могу только…»
Пань Линь замолчал и энергично потёр лицо. За дверью камеры раздавались торопливые шаги.
Пань Линь и Сюэ Сючжо сидели молча, прислушиваясь к приближающемуся шуму. В последний момент дверь открылась.
«Пусто», — устало сказал Пань Линь.
«Все восемь городов пусты».
Сюэ Сючжо резко встал, стряхивая усталость, прежде чем заговорил служащий позади него. Он застёгнул воротник, слегка кивнул Пань Линю и сказал: «Спасибо».
У камеры собралась толпа. Когда Сюэ Сючжо собирался уходить, Пань Линь внезапно сказал: «Ты подавил свои эгоистичные желания, и простые люди больше тебя не терпят. Как ты сам сказал, здесь нужны равновесие и сдержанность… Что в тебе есть такого, что наследный принц может сдержать?»
Сюэ Сючжо покосился, но не ответил.
Пань Линь, казалось, что-то понял и смотрел, как Сюэ Сючжо уходит.
Дверь камеры со скрипом захлопнулась, оставив его одного. Сквозь маленькое окошко рядом с ним пробивался тонкий утренний свет, но Пань Линя он не достигал.
Пань Линь старался изо всех сил.
* * *
Пань Сянцзе рылся в коробках и ящиках, ища бухгалтерские книги. Старые книги, сложенные внизу, были его оружием!
Проснувшись, он услышал шёпот: «Сжечь всё до прибытия Сюэ Сючжо!»
Год Юнъинь, год Сяньдэ, год Тяньчэнь!
Пань Сянцзе аккуратно завязал книги.
Он опустился на колени перед ящиком, голыми руками развязал верёвки и бросил все книги в медный таз.
Их было слишком много; он не мог сжечь их все в одиночку.
У Пань Сянцзе от беспокойства навернулись слюнки.
Он и представить себе не мог, что пропавшим окажется его собственный сын. Его загнали в угол – он не мог сдаться!
«Юнъинь год…» – Пань Сянцзе провёл пальцами по книгам.
«Семья Хуа… Семья Хань…»
Все были здесь, и Пань Сянцзе был в восторге. Пока все здесь, его семья Пань не погибнет. Внезапно по двору раздался топот военных сапог. Пань Сянцзе схватил книги, оперся на ящик и, пошатываясь, пошёл к двери.
Пришёл Хань Чэн. Пань Сянцзе изобразил спокойствие, прикрыв лицо широкими рукавами, и сказал Хань Чэну: «Дело ещё не дошло до этого.
Неужели вдовствующая императрица уже потеряла терпение?
Жертвовать пешками ради спасения колесницы – совершенно не лучшая стратегия! Сюэ Сючжо и аристократические семьи непримиримы. Даже если он казнит нас, семью Пань, сегодня, никто из нас не избежит наказания».
Пань Сянцзе всю жизнь изображал замешательство, трусливо следуя за Хуа Сыцянем и Вэй Хуайгу, постоянно преклоняя колени и моля о пощаде в суде. Но теперь он мог говорить чётко и свободно. Хань Чэн, держась за рукоять меча, сказал: «Твоя казнь даёт всем передышку. Кто посмеет не вспомнить твою доброту?
Я позабочусь о том, чтобы твой прямой род выжил, и у них будет шанс возродить своё дело в будущем».
Пань Сянцзе, наблюдая за приближающимся клинком, повысил голос: «Ты убиваешь меня сегодня только для того, чтобы заставить Сюэ Сючжо ускорить наступление! Даньчэна больше нет, как долго Чуаньчэн сможет продержаться?»
«Перестань нести чушь!» Лоб Хань Чэна вспотел. Он махнул рукой и приказал: «Вдовствующая императрица знала, что ты оставишь себе выход. Этот счёт — полный бардак, и ты его хорошо помнишь. Сожги этот двор!»
Пань Сянцзе, придерживая дверь, смотрел, как плачет его семья. Среди хаоса он крикнул: «Я давным-давно заставил Чэнчжи переписать эти счёты. Ты… сожги их! Если убьёшь меня сейчас, Сюэ Сючжо всё равно будет виноват во всём этом!»
«Измена Пань Линя предрешена», — Хань Чэн обнажил меч. «Разве он не отпустил Яо Вэнью? Яо Вэнью теперь советник Шэнь Цзэчуаня! Неопровержимые доказательства того, что ваша семья Пань в сговоре с мятежниками. Насколько достоверны его слова? Он шпион Шэнь Цзэчуаня в Цюйду!
Пань Сянцзе упал на землю среди толкотни. Он крикнул: «Когда кролик умирает, собака варится! Когда птица умирает, лук убирается! Я был твоим лакеем, и вот что со мной случилось! Хань Чэн, если я умру сегодня, сколько ты ещё проживёшь?!
Хань Чэн, вооружённый значком Восьмого батальона, больше не мог ждать. В бушующем пламени он приблизился к Пань Сянцзе, занеся меч для удара. Неожиданно Ци Вэй, оказавшийся позади него, оказался ещё быстрее. Он не стал обходить коридор, а перепрыгнул через крышу, спикировав сверху, и Хань Чэн вылетел из него.
Пань Сянцзе воспользовался моментом, чтобы внезапно поднять свою бухгалтерскую книгу и крикнуть в сторону ворот: «Генерал, спасите меня!»
Хань Чэн сопротивлялся, выронив свой значок Восьмого великого батальона и закричав: «Под ногами императора столичная армия безраздельно властвует! Войска Ци Чжуинь остановились на окраине города. Как она смеет препятствовать действиям Восьмого великого батальона?»
«Прошу генерала арестовать виновного министра. У нас есть и приказ Министерства юстиции, и приказ Министерства обороны. Почему бы и нет?» Сюэ Сючжо распахнул полы своего халата и крикнул: «Тушите огонь и схватите людей, включая Хань Чэна!»
Хань Чэн ответил: «Я выполняю приказ вдовствующей императрицы. Как вы смеете?!»
Восьмой великий батальон во дворе обнажил мечи и бросился в атаку на Сюэ Сючжо.
Ци Чжуинь отбила клинок ножнами, а затем сказала: «Поскольку Восьмой великий батальон — это столичная армия, это армия императора. Наследный принц просил меня помочь в этом деле, но вы настаиваете на подчинении вдовствующей императрице?
Хань Чэн сначала подумал, что Пань Сянцзе его обманывает, но Ци Чжуинь действительно появился!
Он осмелился убить до прибытия Сюэ Сючжо, полагаясь на свой контроль над Восемью Великими Батальонами, что позволяло ему угрожать кабинету министров. Но теперь войска Ци Чжуиня стояли за городом, и настоящее сражение, несомненно, поставило бы его в невыгодное положение.
Высокомерие Хань Чэна улетучилось, и он, стиснув зубы, сказал: «Конечно… Я буду выполнять приказы наследного принца».
Восемь Великих Батальонов вложили мечи в ножны и наблюдали, как вошли личные гвардейцы Ци Чжуиня, сопровождая Пань Сянцзе и Хань Чэна.
Пожар горел недолго и был легко потушен. Сюэ Сючжо отогнал дым и пыль, подобрав несколько несгоревших осколков. книги.
* * *
Вдовствующая императрица, потрясённая неожиданным поворотом событий, рухнула на диван, услышав, что Сюэ Сючжо забрала бухгалтерские книги.
Нахмурившись, она гневно воскликнула: «Пань Сянцзе, вот же мерзавец!»
