«В передней такой беспорядок, что я не могу ни есть, ни спать». Королева-мать помолчала, а затем шутливо добавила: «В конце концов, я старею и стала энергичнее, чем раньше».
Хуа Сянъи медленно поднялась и тихо сказала: «Тётя, почему вы так расстроены? Государственными делами управляет премьер-министр, и я слышала, что наследный принц тоже усерден».
Королева-мать и раньше поддерживала императора Сяньдэ, а теперь могла поддержать и наследного принца. По мнению Хуа Сянъи, Ли Цзяньтин была гораздо надёжнее двух предыдущих. Хотя она находилась в Цидуне, она была хорошо осведомлена о главных событиях в Цюйду.
Королева-мать глубоко вздохнула. Она вспомнила слова Ли Цзяньтина, сказанные ранее в зале Минли, и ещё больше насторожилась по отношению к наследному принцу. «Ты недооцениваешь!
Как с наследным принцем может быть легко иметь дело? Он просто какая-то шлюха извне, подстрекаемая горсткой негодяев бросить мне вызов».
Хуа Сянъи на мгновение замолчала, а затем сказала: «С тех пор, как я вышла замуж за Цидуна, я познакомилась и с Бяньша, и с Чжунбо. Тётя, Шэнь Цзэчуань, стал влиятельной фигурой в Чжунбо, но он неплохой человек. Возвращение Дуаньчжоу и перераспределение земель – это хорошо… В прошлом году я спросила Чжаоюэ о ситуации в Даньчэне. Она сказала, что Пань И тоже не уверена, сказав, что слишком много людей умерло от голода. Они хотели помочь беженцам, но у них в амбарах не было еды, поэтому они ничего не могли сделать».
Королева-мать постепенно закрыла глаза, прислушиваясь. После полудня она сказала: «Я знаю, что у вас доброе сердце, но сейчас вопрос успеха или неудачи». Вдовствующая императрица снова открыла глаза и посмотрела на Хуа Сянъи. «Ты живёшь во дворце, вдали от Дичэна, и есть вещи, о которых ты не знаешь. Во времена правления Сяньдэ нашу семью конфисковали, а я оказалась в гареме. Даже евнухи из внутреннего двора осмелились прийти ко мне во дворец, чтобы вымогать деньги. Если бы не распоряжения маркиза Хэлиана, нашлось бы много желающих нас унизить. Взять, к примеру, семью Сюэ. Их законный сын никуда не годится. Он растратил семейное состояние и им помыкают другие. Как он вообще может иметь достоинство дворянского рода? А взгляни на Сюэ Яньцина, отъявленного негодяя. Он хочет собрать земельный налог с Даньчэна и использовать нас как плацдарм для наследного принца. Если он действительно проведёт расследование, сколько людей в восьми крупных городах смогут скрыться?»
Вдовствующая императрица тоже выпрямилась. «Без моего семейного прошлого, что я могу использовать, чтобы бороться с ними? Есть проблема с земельным налогом, и я сам разберусь с этим позже. Сейчас не время вмешиваться. А Шэнь Цзэчуань в сговоре с Сяо Чие. Ясно вижу, что они задумали. Ты думаешь, он смотрит только на землю, но он явно поглядывает на Девятиярусный дворец. Этот предатель гонится лишь за славой, а Шэнь Вэй всё ещё его подавляет!»
Слова Хуа Сянъи были тактичны. Она наблюдала, как поднимается и опускается грудь вдовствующей императрицы, зная, что та твёрдо решила не мириться с наследным принцем.
Она замешкалась, услышав внезапный шум дождя снаружи.
Внезапно прояснилось и пошёл дождь.
Глава 224: Внезапная перемена
Дождь внезапно прекратился, и ботинки Лян Ишаня, быстро шагавшего по комнате, были покрыты грязью. Он заправил край халата в карман.
Чиновники, ожидавшие в Министерстве доходов, уже были настороже. Он прислушался к внезапному прекращению дождя снаружи, достал платок, вытер тонкий слой пота с лица и коротко сказал: «Начнем вычисления».
В комнате внезапно раздался треск счетов, словно внезапно хлынул ливень.
Лян Ишань, держа в руках пропуск, сел в кресло, открыл стопку бухгалтерских книг восьми городов и с головой погрузился в вычисления.
Он был экспертом в устной арифметике и разбирался в налогах, поэтому мог быстро обрабатывать счета, но на всякий случай держал под рукой счеты, бумагу и ручку.
Дождь лил всю ночь в кабинете Министерства доходов, и только слуги приходили и выходили, заваривая всем крепкий бодрящий чай.
Однако, несмотря на весь этот шум, вдовствующая императрица тоже не спала всю ночь.
В зале витал аромат благовоний.
Вдовствующая императрица перебирала буддийские чётки, откинувшись на кушетке, пока тётя Люсян массировала ей ноги.
Зал был пуст. Вдовствующая императрица убрала Дунчжу и, закрыв глаза, притворяясь спящей, выглядела немного измождённой.
«Командир уже сообщил Фуманю», — успокаивающе сказала тётя Люсян. «Должно быть, что-то произошло со стороны наследного принца».
Вдовствующая императрица слегка приоткрыла глаза и сказала: «Сегодня во время встречи в зале Минли наследный принц тоже вмешался. Я вижу, что отношение Кун Божэня к ней изменилось; он действительно относится к ней как к ученице».
«Всё это подстроила Сюэ Яньцин», — сказала тётя Люсян, тщательно сжимая руки. «Она выросла вне дворца, как она могла понимать государственные дела?» «Она не знает, как наступать или отступать, и не различает важные и неважные вопросы. Если она хочет вмешаться в государственные дела, ей нужна уверенность. Ци Чжуинь отказалась сегодня выполнить мою просьбу просто потому, что думает, что у Сюэ Сючжо ещё есть выход.
Они хотят подсчитать оставшиеся запасы зерна в восьми городах», — заметила вдовствующая императрица, обхватив руки буддийскими чётками. «Давай, делай это».
Свет был приглушен, и вдовствующая императрица сохраняла спокойствие, ничуть не смутившись. * * *
Расчёты Лян Ишаня становились всё более тревожными.
Он несколько раз перевернул счёты под звон чёток, но результат оказался именно таким, как он и предсказывал.
Проверка Министерства доходов в зернохранилище Даньчэна не выявила никаких проблем.
Судя по этим излишкам, Восемь городов в настоящее время являлись самым богатым зернохранилищем в Великом Чжоу.
Как такое возможно?
Лян Ишань отодвинул счёты и встал, снова вытирая платком пот с лица.
* * *
Пань Линь откинулся на спинку стула, его лицо было бледным в свете свечи. Он провел здесь в заточении уже несколько дней, и мятый край его одежды выдавал страдания молодого господина из аристократической семьи.
Он заставил себя не заснуть, уставшим взглядом глядя на Сюэ Сючжо.
«Когда вы проверяли земельные налоги в Восьми Городах в начале года, вы также знали подробности об их зернохранилищах», — сказал Сюэ Сючжо, тоже измученный. Он на мгновение прикрыл глаза мокрым платком, немного приходя в себя. «Зернохранилища Восьми Городов давно пустуют, верно?»
Пань Линь промолчал в ответ. «Чэнчжи», — Сюэ Сючжо сменил обращение на имя Пан Линя.
«Ты отпустил Яо Юаньчжо, потому что у тебя остались добрые намерения. Ты не такой, как Вэй Хуайгу, так зачем же продолжать работать на них вопреки своей совести? В прошлом году в Даньчэне многие умерли от голода. Если суд не перемерит земли и не вернёт их народу, в следующем году в Даньчэне умрут от голода ещё больше».
У Пань Линя перехватило дыхание. Он слегка наклонил голову, глядя в тёмный потолок.
«Ци Чжуинь неоднократно приезжал в столицу, требуя жалованья.
Гарнизон Цидуна сейчас не может развернуть войска, а Двенадцать племён Бяньша уже достигли приграничных уездов».
В налитых кровью глазах Сюэ Сючжо читалась борьба, словно в мучениях.
Он сказал: «Чэнчжи, мне нужна еда».
Из ниоткуда вылетел мотылёк и сел на окно.
В долгой тишине он снова взлетел, нырнув в ночь. Он промелькнул в темноте, пролетев мимо мчащейся кареты. Карета остановилась перед особняком.
Хунъин поднял занавеску, и Хуа Сянъи уже спрыгнула. «Муж…»
Хуа Сянъи, подняв юбку, бросилась бежать, едва успев войти в ворота. Шпилька в её волосах, украшенная жемчугом, яростно раскачивалась на бегу. Запыхавшись, она пересекла сложный двор и длинные коридоры, игнорируя возгласы удивления окружающих, и вбежала во двор Ци Чжуинь.
Ци Вэй разговаривал со слугой, когда вдруг увидел бегущую к нему Хуа Сянъи.
Испугавшись, приняв её за убийцу, он крикнул: «Защитите маршала!»
Стражники во дворе обнажили мечи.
Вспышка клинков сверкнула, отражаясь от колышущихся жемчужин Хуа Сянъи и затмевая мерцающий лунный свет. Когда Ци Чжуинь открыла дверь, её осыпали жемчугом. Хуа Сянъи поспешно прижала волосы к виску, пот выступил от её слегка учащённого дыхания. «Зернохранилище Даньчэна пусто.
Сколько бы зерна ни сообщило Министерство доходов в своём отчёте», — Хуа Сянъи, всё ещё сжимая юбку, посмотрела на Ци Чжуинь.
«…это всё обман».
Ци Чжуинь вернула шпильку Хуа Сянъи и посмотрела на Ци Вэй.
Ци Вэй тут же отступила, повернулась и поспешно вышла со двора, позвав кого-нибудь сообщить новость Лян Ишаню.
Было уже почти 3:30 утра. К 2:30 ночи все чиновники будут ждать у ворот дворца, готовые войти во дворец на утренний суд в 5:00. Время поджимало, и никто не смел медлить.
* * *
Пань Линь совершенно замолчал, когда Сюэ Сючжо закончил свою речь. Будучи начитанным человеком, он не мог встретиться взглядом с Сюэ Сючжо. Он смотрел на крышу, видя старые следы разрушения на балках.
Те места, что не были покрыты новой краской, обнажились, были покрыты мелкими дырками от насекомых и сгнили дотла.
Пань Линь сидел, чувствуя ветер. Он молча пересчитал дырки от насекомых, а затем, в этой тишине, заколол себя тупым ножом.
Он знал, что выражение лица Сюэ Сючжо может быть притворством, но также знал, что тот сказал правду.
Его молчание в те дни в камере не было полностью уклончивым.
«Позволь мне спросить тебя», — Пан Линь медленно повернул голову, наконец взглянув Сюэ Сючжо прямо в глаза. «Зачем ты убил Юань Чжо?»
Сюэ Сючжо откинулся на спинку стула, тоже пристально глядя на Пан Линя.
«Ты хотел поддержать семью Ли, как и старейшина Хай. Вместе вы поддержали императора Тяньчэня и заменили Хуа Сыцяня». Пань Линь опустил скованные руки на стол. «Но затем ты убил императора Тяньчэня ради наследного принца… Сюэ Яньцин, ты так скрыт в волнах, что я не могу понять, верный и добродетельный человек ты или коварный злодей».
Пань Линю нужен был ответ. Этот вопрос мог бы избавить Сюэ Сючжо от той части его личности, которую не терпел джентльмен. Ему нужно было лишь дать Пань Линю веский повод, и сегодня вечером он бы победил.
Но Сюэ Сючжо сказал: «Я убил Яо Юаньчжо, потому что он этого заслужил».
Беспокойные ночи сделали его образ менее официальным, и, сидя напротив меня, он даже расстегнул пуговицы своего официального халата.
«Аристократические семьи всегда считали, что двор по-прежнему принадлежит им, но уже в последние дни эпохи Юнъи они утратили контроль над повозкой. Взгляните на своего отца. Если аристократические семьи были достаточно сильны, зачем ему было играть на обе стороны, находясь между аристократическими семьями и простым народом? Поражение в лагере Бо в эпоху Сяньдэ кое-чему меня научило», — Сюэ Сючжо ткнул пальцем в землю. «Пока аристократические семьи проникали в Великую Чжоу, в них проникали и другие. Хуа Сыцянь думал, что сможет перехитрить Амура на востоке, но на самом деле он был всего лишь шакалом, пойманным Амуром, когда шпионил за Великой Чжоу. Самое смешное, что Хуа Сыцянь до самой смерти считал, что он держит поводок».
