Шэнь Цзэчуань ничего не знал.

У него был хозяин в Дуаньчжоу, а его братом был единственный сын хозяина, Цзи Му. Для него Шэнь Вэй был всего лишь князем Цзяньсина, не имевшим к нему никакого отношения.

Был ли Шэнь Вэй в сговоре с врагом или нет, он понятия не имел.

Но он должен был настоять на своём.

Земля была ледяной, и Шэнь Цзэчуань лежал там, и его холод делал его ещё более бдительным, чем днём.

Он был серьёзным преступником, назначенным Цзиньивэем.

Все ордера на арест, повестки и императорские указы отдавались непосредственно сверху.

Его доставили прямо от наследного принца Либэя Сяо Цзимина в императорскую тюрьму, даже минуя объединённый суд трёх судов.

Это свидетельствовало о решимости императора провести тщательное расследование без снисхождения.

Но кто осмелится пойти на такой риск и убить его прежде, чем император лично вынесет ему приговор?

Холодный ветер всё ещё завывал в окно. Шэнь Цзэчуань закатил глаза, уставившись в тёмную стену, не смея закрыть их.

На следующий день погода была слегка прохладной, и Шэнь Цзэчуаня вернули в зал.

На улице бушевал ветер и снег.

Дознаватель, который несколько дней назад холодно встретил его, теперь широко улыбался, предлагая чай обеими руками, почтительно ожидая у императорского кресла.

На кресле сидел пожилой евнух с бледным лицом и без бороды. На нём была бархатная шляпа с бархатной отделкой в форме журавля с узором из тыквенных пятен, а плащ всё ещё был накинут. Он держал в руках нежный цветок сливы, чтобы согреть руки и успокоить дух.

Он прислушался к шуму, затем открыл глаза и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня.

«Крёстный отец», Цзи Лэй, допрашивавший его последние несколько дней, поклонился и сказал: «Это останки принца Цзяньсина Шэнь Вэя».

Пань Жугуй посмотрел на Шэнь Цзэчуаня и спросил: «Как ты дошёл до такого?»

Цзи Лэй знал, что Пань Жугуй спрашивает не о том, почему Шэнь Цзэчуань такой грязный, а о том, почему он до сих пор не раскрыл правду.

Лоб Цзи Лэя был покрыт каплями пота, но он не осмеливался вытирать его, оставаясь сгорбленным. Он сказал: «Этот юноша невежественен и находится без сознания с тех пор, как его привезли из Чжунбо. Я не знаю, кто его подстрекал, но он отказывается признаться».

«Императору нужен высокопоставленный преступник». Пань Жугуй отказался пить чай. «Ребёнок пятнадцати-шестнадцати лет, заключённый в престижную Императорскую тюрьму, лично допрошенный вами, господин Цзи, но до сих пор не давший показаний».

Цзи Лэй предложил чай и с кривой улыбкой сказал: «Именно потому, что он высокопоставленный преступник, я не смею его казнить. Он уже страдал от простуды, когда прибыл. Если его убьют, не взвесив тяжесть преступления, дело Шэнь Вэя останется нераскрытым». Пань Жугуй на мгновение посмотрел на Шэнь Цзэчуаня и сказал: «Мы все – собаки под началом хозяина. Если наши зубы не остры, нет смысла их держать. Я знаю, что у вас трудности, но это ваш долг. Император хочет сейчас кое-кого принять, и это жест понимания для вас, Императорской гвардии. Как вы можете ещё жаловаться?»

Цзи Лэй быстро поклонился и сказал: «Крёстный отец, вы абсолютно правы. Я ценю ваш совет».

Пань Жугуй фыркнул и сказал: «Вымойте его. Он такой грязный, как он может увидеть императора?»

Шэнь Цзэчуаня увели слуги, чтобы помыть. Его нога была слегка перевязана, и он был одет в чистую хлопчатобумажную одежду.

Он был во власти других, идти было трудно, поэтому ему было трудно сесть в экипаж.

Пань Жугуй наконец принял чай Цзи Лэя, глядя на спину Шэнь Цзэчуаня. «Это действительно остаток семьи Шэнь?»

Цзи Лэй ответил: «Верно. Он единственный живой человек в Чаши Тянькэне. Его лично схватил либэйский принц Сяо, и с тех пор он содержится в пленном экипаже Либэйского Железного Кавалерийского полка, и никто его больше не трогал».

Пань Жугуй отпил холодного чая и, натянуто улыбнувшись, сказал: «Принц Сяо — осторожный человек».

* * *

Шэнь Цзэчуань вышел из кареты, и гвардейцы в вышитых мундирах понесли его через длинную дорогу.

Сильный снег дул ему в лицо, а евнухи, возглавлявшие путь, шли быстрым шагом, не болтая лишнего.

Когда Пань Жугуй прибыл к залу Минли, молодые евнухи, ожидавшие под карнизом, тут же бросились его приветствовать. Сначала они развязали плащ Пань Жугуя, затем прикрыли его лицо вуалью, а затем взяли Пань Жугуя за руку, чтобы согреть его.

Сообщение было передано. Пань Жугуй поклонился у двери и сказал: «Ваше Величество, я привёл этого человека».

Через мгновение изнутри раздался тихий, медленный голос: «Введите его».

У Шэнь Цзэчуаня перехватило дыхание, когда его вносили внутрь.

Внутри горели благовония, но духоты не было.

Он слышал несколько прерывистых покашливаний, краем глаза улавливая шаги по обе стороны зала.

Император Сяньдэ был одет в тёмно-синее даосское одеяние, его спина была тонкой и костлявой.

Он был слаб, страдая от постоянных болезней в течение трёх лет с момента восшествия на престол.

Теперь, сидя в кресле, его длинное лицо, ослабленное недостатком энергии и крови, выглядело исключительно утончённым и красивым.

«Цзи Лэй допрашивал уже несколько дней». Император Сяньдэ взглянул на Цзи Лэя, стоявшего на коленях позади него. «Он всё правильно понял?»

Цзи Лэй поклонился и сказал: «Ваше Величество, речь этого человека бессвязна и полна уловок. Его признания за последние несколько дней полны противоречий и не заслуживают доверия».

Император Сяньдэ сказал: «Представьте его признание».

Цзи Лэй вытащил из-за пазухи тщательно составленное признание и обеими руками передал его Пань Жугую.

Пань Жугуй вышел вперёд и почтительно вручил его императору Сяньдэ.

Император Сяньдэ прочитал его. Достигнув Чаши Тянькэн, он прикрыл губы руками и закашлялся.

Он отказался позволить Пань Жугую вытереть кровь, но сам вытер её платком. Он произнёс глубоким голосом: «Тридцать тысяч воинов погибли в Тянькэне. Если Шэнь Вэй выживет, это будет позором и для людей, и для богов!»

Шэнь Цзэчуань закрыл глаза, его грудь бешено колотилась.

Как и ожидалось, в следующее мгновение он услышал голос императора Сяньдэ:

«Подними голову!»

Дыхание Шэнь Цзэчуаня было прерывистым, а ладони, которыми он опирался на землю, были холодными.

Он медленно поднял голову, осторожно остановив взгляд на сапогах императора Сяньдэ. Император Сяньдэ посмотрел на него и спросил: «Ты сын Шэнь Вэя и единственный живой человек в Чаши Тянькэне. В чём ты хочешь признаться?»

Глаза Шэнь Цзэчуаня покраснели, он слегка задрожал и беззвучно зарыдал.

Император Сяньдэ, не выражая никаких эмоций, произнес: «Отвечай мне!»

Шэнь Цзэчуань внезапно поднял глаза, по его щекам уже текли слёзы.

Он поднял глаза лишь на мгновение, прежде чем снова удариться лбом о землю. Его плечи и руки дрожали, а из горла вырвался сдавленный рыдание.

«Ваше Величество… Ваше Величество! Мой отец был предан своей стране. После поражения он чувствовал себя виноватым перед ней и не мог снова предстать перед народом Чжунбо, поэтому он сжёг себя заживо, чтобы извиниться!»

Император Сяньдэ выругался: «Ты несёшь чушь! Если бы он был предан своей стране, зачем бы он снова и снова отступал?» Голос Шэнь Цзэчуаня был хриплым от слёз: «Мой отец отправил всех своих сыновей на поле боя. Моего старшего брата, Шэнь Чжоуцзи, люди Бяньша стащили с коня на официальной дороге Чаши и замучили до смерти! Как он мог это сделать без его безграничной преданности?»

Император Сяньдэ воскликнул: «Как вы смеете упоминать битву при Чаши? Шэнь Чжоуцзи дезертировал с поля боя, его преступление непростительно».

Шэнь Цзэчуань поднял взгляд на императора Сяньдэ, по его лицу струились слёзы. Он прохрипел: «Битва при реке Чаши была рекой крови. Мой старший брат, несмотря на свою некомпетентность, держался три дня.

В течение этих трёх дней военная разведка передавалась в Цидун и Либэй. Без этих трёх дней…»

Он задыхался от рыданий и не мог продолжать.

Император Сяньдэ посмотрел на признание в своей руке. Из зала не доносилось ни звука, только рыдания Шэнь Цзэчуаня.

В этой бесконечно долгой тишине кончики пальцев Шэнь Цзэчуаня впивались в кожу.

Император Сяньдэ внезапно вздохнул и спросил: «Шэнь Вэй когда-нибудь был в сговоре с врагом?»

Шэнь Цзэчуань твёрдо ответил: «Нет».

Неожиданно император Сяньдэ отложил признание, его голос внезапно похолодел, и сказал: «Этот негодяй хитёр и намерен обмануть императора. Тебя нельзя пощадить! Пань Жугуй, тащи его и забей насмерть у ворот Дуаньчэн!»

«Ваш слуга повинуется!»

Пань Жугуй немедленно подчинился и, поклонившись, отступил.