Сяо Чие спешился и присел на корточки перед Гао Чжунсюном. Дождь лил как из ведра. Он наклонился и спросил: «Кто это подстроил?»

На лице Гао Чжунсюна отразилась решимость.

«Верность императору обязывает меня!»

Сяо Чие с ноткой высокомерия ответил: «Не думаю. Если хочешь защитить чужака, можешь. Но твои действия сегодня вечером затронули три тысячи твоих соучеников. Если император разгневается и прольются реки крови, ты ничем не будешь отличаться от остатков семьи Шэнь, вечных грешников. Но хуже всего то, что даже если твоя голова отвалится, император всё равно откажется лишить тебя жизни. Ты двенадцать лет так усердно учился только для того, чтобы… Другие делают оружие и палки?»

Гао Чжунсюн вытер рукой дождевую воду с лица и сказал: «Я действую с преданностью и праведностью, а не с предательством семьи Шэнь! Даже если три тысячи наших учеников погибнут здесь сегодня ночью, и наша кровь зальёт Императорскую террасу, всё это ради Императора!»

Сяо Чие сказал: «В этой ситуации дворец не отменил приказ Шэнь Цзэчуаня и не послал императорский указ, чтобы умиротворить студентов. Разве вы не понимаете намерения императора?»

«Пока император не отменит свой приказ, — сказал Гао Чжунсюн, — мы не будем есть, вставать и отступать!»

Разразилась гроза, и Сяо Чие встал. Чэнь Ян попытался подержать ему зонтик, но тот поднял руку, чтобы остановить его.

Дождь промочил его одежду, и с нашивки на поясе капала вода.

«Губернатор, — внезапно прошептал Чэнь Ян, — императорская гвардия уже здесь!»

Сяо Чие оглянулся из-под дождя и увидел, как Цяо Тянья подъезжает верхом, спешивается и издалека приветствует его.

Ученики пришли в смятение, увидев императорскую гвардию.

«Это щекотливое дело, и мы не должны беспокоить гвардейца».

Цяо Тянья опустил меч и улыбнулся. «Раз уж это совсем рядом с нами, Цзиньивэй, мы обязаны сами с этим разобраться».

«Мы справимся». Сяо Чие небрежно поднял руку и положил её на плечо Цяо Тяньи. «Как же нам это утихомирить? Зачем нам обременять Цзиньивэй толпой безоружных учеников?»

«В этом заброшенном городе верховенство принадлежит Императору», — Цяо Тянья искоса взглянул. «Любой, кто осмелится ослушаться приказов Императора, — враг Цзиньивэя».

Сяо Чие встретился с ним взглядом, и через мгновение они оба рассмеялись. «Добрый брат», — сказал Сяо Чие. «Ты действительно храбр».

«Сильный дождь и лютый холод». Цяо Тянья сжал пальцы на мече и сказал: «Я пришлю кого-нибудь, чтобы сопроводить губернатора обратно в его резиденцию». «Я только что пришёл». Рука Сяо Чие на плече оставалась неподвижной, не давая ему пошевелить рукоятью меча. Он улыбнулся и сказал: «Подождать ещё немного можно».

Цяо Тянья сказал: «С этим делом сложно разобраться. Почему губернатор вмешивается в эту историю?»

Сяо Чие ответил: «Именно из-за того, что это сложно, мы не можем просто уничтожить их всех сразу. Эти студенты — самое ценное достояние нашей страны. Никто не может позволить себе потерять даже одного».

Спешившийся позади него мужчина был одет в лёгкую свободную одежду и был без меча.

Он выделялся среди группы Цзиньивэев.

Цяо Тянья отпустил меч и крикнул: «Лань Чжоу, иди сюда».

Шэнь Цзэчуань обернулся и обменялся взглядами с Сяо Чие.

Цяо Тянья неторопливо отстранил руку Сяо Чие и сказал: «Губернатор обеспокоен, но мы, Цзиньивэй, не действуем безрассудно. У меня есть кое-какие договоренности, и императорский приказ скоро придёт… А, вы всё ещё старые друзья, верно? Лань Чжоу, побудь здесь с Губернатором некоторое время; он действительно напуган».

Шэнь Цзэчуань поджал рукава и посмотрел на учеников под дождём.

Сяо Чие взглянул на него и сказал: «Ты так быстро повесил свой значок».

Шэнь Цзэчуань сказал: «Значок Второго Молодого Мастера тоже так быстро вернулся».

Ли Сяо Чие нахмурился, но улыбнулся и сказал: «Хотя это, кажется, адресовано тебе, на самом деле это направлено против дворца. Что происходит? Из-за того, что вчерашний урожай был слишком маленьким, ты чинишь проблемы, едва выйдя из клетки?»

Шэнь Цзэчуань слегка наклонил голову, глядя на него очень добрым взглядом, и сказал: «Второй молодой господин, вы слишком добры. Я не в силах так кардинально изменить ситуацию. Если речь идёт о дворце, кто надеется, что император и семья Хуа станут врагами? Второй молодой господин, разве вы не понимаете лучше меня?»

Сяо Чие сказал: «Не понимаю. Ваньвань… Я мало что понимаю в делах Цюйцюя».

Шэнь Цзэчуань улыбнулся ему и сказал: «Мы старые знакомые, почему вы должны быть со мной вежливы?»

Сяо Чие не ответил, но поднял палец, слегка стряхнул пыль с поясного значка Шэнь Цзэчуаня и сказал: «Центр дрессировки слонов — хорошее место, вы довольны?»

«Довольны». Шэнь Цзэчуань ответил: «У меня, кстати, большой опыт в дрессировке диких зверей». «Опыт не в счёт», — сказал Сяо Чие. — «Это называется глубокими дискуссиями с себе подобными».

«Как ты смеешь вести такой глубокий разговор?» Шэнь Цзэчуань слегка кашлянул и сказал: «Если разговор прервётся, и меня снова пнут, разве все мои предыдущие усилия не пропадут даром?»

«Зубыми руками». Сяо Чие взял у Чэнь Яна зонтик, поднял его над головой и загородил Шэнь Цзэчуаня. Он сказал: «Ты не острый на язык, так чего же ты боишься?»

«Я дорожу своей жизнью», — Шэнь Цзэчуань вздохнул с волнением. — «Говорят, за каплю доброты нужно платить пружиной.

Мне ещё многое предстоит отплатить Второму Молодому Господину».

«Ты, должно быть, нашёл не того человека», — усмехнулся Сяо Чие.

«Этого не может быть». Шэнь Цзэчуань слегка прищурился и спокойно сказал Сяо Чие: «Я его узнаю».

«Хорошо». Сяо Чие тоже прищурился и сказал: «Я тоже хочу узнать, сколько я вам должен».

Голоса за зонтом были заглушены, а разница в росте двух мужчин, стоявших рядом, лишь подчеркивала их.

«Вообще-то, вам тоже не избежать этого», — Сяо Чие посмотрел на студентов под дождём. «Если кто-то умрёт сегодня ночью, кто-то обвинит вас».

«Сорок тысяч обиженных душ — это не больше и не меньше», — небрежно сказал Шэнь Цзэчуань. «Если они боятся смерти, зачем им становиться палачами?

Даже если кто-то хочет обвинить меня, я должен это признать».

Двое мужчин снова замолчали.

Цяо Тянья сидел верхом на сарае, щелкая семечки дыни.

Видя, что время почти настало, он отряхнул халат и встал.

И действительно, в ночи появился паланкин.

Он приподнял занавеску, и это был Пань Жугуй.

Молодой евнух поддержал Пань Жугуя, а Цзи Лэй последовал за ним с зонтиком.

Пань Жугуя, одетого в пальто с пятью ядовитыми полынями и тигровыми пятнами, и в копчёной шляпе, Цяо Тянья повёл к ученикам.

«Какой ливень», — сказал Цяо Тянья, его шутливое выражение лица стало сдержанным. «Даже директора завода это взволновало».

Пань Жугуй взглянул на Гао Чжунсюна и спросил Цяо Тянья: «Неужели он не отступит?»

Цяо Тянья ответил: «Учёные упрямы, и их не переубедить».

«Даже если он недостаточно крут».

Пань Жугуй накануне потерял руку, и ему негде было выплеснуть сдерживаемый гнев. Кто-то поддержал его, и он подошёл к Гао Чжунсюну. «Вы все начитанные люди, как же вы не понимаете слова «узурпация»? Судебные дела и судебные решения — это не то, на что вы, юные мальчишки, можете влиять!»