«Ваше Величество, я изначально хотел убить его, чтобы утихомирить свой гнев, но Его Королевское Высочество, принц Чу, узнал об этом и настоятельно просил меня не убивать. Сегодня я приказал стражникам тайно избить Сяо Фуцзы, но кто бы мог подумать, что Его Королевское Высочество, принц Чу, заметит это и лично встанет из-за стола, чтобы спасти жизнь Сяо Фуцзы. Рядом с Вашим Королевским Высочеством я, как бы ни был смел, осмелюсь сделать что угодно». Я не мог подвести Его Высочество и отпустил Сяо Фуцзы. Что касается того, как утонул этот человек, я тоже в полном недоумении. Кто хотел выплеснуть свою ненависть, совершив такой безрассудный поступок? «Господин Цзи». Сяо Чие повернулся к Цзи Лэю, в его глазах блеснула радость. «Цзиньивей обычно очень строгие, но сегодня этот человек лежал на обочине дороги, но ему удалось избежать проверки и он упал в пруд… Возможно, он заблудился, закрыв голову, и перевернулся».

Хай Лянъи сказал: «Верно. Такой крупный мужчина… Он упал в пруд, а Цзиньивэй, патрулируя туда-сюда, ничего не заметил. Если бы сегодня в Западный сад проник убийца, Цзиньивэй, вероятно, тоже бы не заметил!»

Цзи Лэй не решился снова поднимать шум. Он поспешно поклонился и сказал: «Ваше Величество! Цзиньивэй беспомощны. Сегодня мы поочередно патрулируем с Восемью Великими Батальонами. Сменная работа требует тщательного распределения личного состава, и мы не смеем упускать ни единой детали!»

Си Гуань, главнокомандующий Восьми Великих Батальонов, тоже преклонил колено и произнёс: «Это правило. Восемь Великих Батальонов не смеют им пренебрегать». Патрули проводились регулярно, поэтому, возможно, кто-то со скрытыми мотивами воспользовался этим и убил Сяо Фуцзы. Это могла быть личная месть среди евнухов. Нам нужно, чтобы кто-то точно выяснил, на скольких людей Сяо Фуцзы имел зуб.

«Расследуйте», — усмехнулся император Сяньдэ, внезапно швырнув чашку в Си Гуаня, кипя от ярости. «Человек умер прямо у вас на глазах, и вместо того, чтобы позаботиться о себе, вы лишь пытаетесь уйти от ответственности! Я фактически доверил вам свою безопасность и опасность… Вам…»

У императора Сяньдэ перехватило дыхание, и он снова закашлялся, прикрывая губы. Словно охваченный гневом, он откинулся на стол.

«Ваше Величество!»

Окружающие дворцовые дамы вскрикнули от ужаса, повергнув весь банкет в хаос.

«Срочно позовите императорского лекаря!» — крикнула вдовствующая императрица, поддерживая гостя.

* * *

Когда Ли Цзяньхэн снова увидел Сяо Чие, он словно увидел свою мать и воскликнул: «Брат!

Ты меня только что напугал!»

Сяо Чие сказала: «Я слишком долго стояла на коленях.

Я умираю с голоду. Принесите мне что-нибудь перекусить».

Ли Цзяньхэн помахал кому-то, призывая поторопиться, и они с Сяо Чие встали под коридором Западного сада, наблюдая за ярко освещённым залом.

«Если император проснётся, ему придётся позвать вас», — сказал Ли Цзяньхэн. «Как этот человек мог умереть? Мне так не повезло!»

Сяо Чие запивал свои перекусы травяным чаем.

Сложно сказать.

Сяо Фуцзы всегда пользовался благосклонностью Пань Жугуя. Если кто-то намеревался убить Сяо Фуцзы, как он мог случайно наткнуться на избиение Ли Цзяньхэна?

Если это было непреднамеренно, то убийство было спонтанным решением, но убийство было бы гораздо менее выгодным, чем развязывание.

Но Пань Жугуй и Цзи Лэй отреагировали слишком быстро. Раз человек уже был мёртв, они могли бы использовать его до конца.

Если бы им удалось повесить его на Чуского правителя, они бы убили двух зайцев одним выстрелом.

«Император кого-нибудь в последнее время приглашал к себе?»

— небрежно спросил Сяо Чие.

«Да», — ответил Ли Цзяньхэн.

«Сейчас самой любимой является дочь семьи Вэй. Вдовствующая императрица тоже любит её».

Сяо Чие, казалось, погрузился в раздумья.

Уже стемнело, но никто не решался уйти. Все они стояли группами по три-пять человек в коридоре, ожидая пробуждения императора Сяньдэ.

Си Гуань покинул сад на полпути и, вернувшись, получил приказ вдовствующей императрицы войти и ждать.

Полчаса спустя Сяо Чие внезапно увидел, как стражники из Восьми Великих Батальонов вводят через боковую дверь чисто одетого слугу.

«Кто это?»

— спросил Сяо Чие.

Ли Цзяньхэн высунул голову и сказал: «Слуга. В Западном саду слуг не так много. Но зачем они привели сюда?»

В тусклом свете фонаря Сяо Чие разглядел некрасивое лицо слуги, покрытое ожогами.

По какой-то неизвестной причине его сердце забилось, и в нем зародилось зловещее подозрение.

«Слуга из Западного сада», — ответил Сяо Чие. «Западный сад — это место, где принимают императора, и от прислуги там требуется быть красивыми. Как можно найти такого человека?»

Через некоторое время Пань Жугуй вышел из дверей и крикнул: «Немедленно отправьте восьмого сына семьи Шэнь к императору!»

Министры тут же встревожились, и шум обсуждения усилился.

Вина Шэнь Вэя за измену не была признана виновной, но его имя разнеслось далеко и широко.

Раны Чжунбо не зажили, и вина за поражение всё ещё висит на нём.

Остатки семьи Шэнь были пощажены, что вызвало недовольство на границе. Почему его должны были выпустить сейчас?

«Что происходит?» — недоумённо спросил Ли Цзяньхэн. «Они что-то узнали? Цянь, он на тебя затаил обиду, а твои глаза полны зависти при каждой вашей встрече. Ради репутации семьи Сяо его нельзя выпускать!»

Сяо Чие ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на дверь. Не прошло и половины времени, как вошел охранник, а за ним следовал какой-то человек.

С тех пор прошло пять лет, и волосы мужчины отросли, заколотые толстой деревянной шпилькой. Короны на нем не было.

Потертый, свободный халат закрывал запястья, отчего он блестел, словно белый фарфор.

Фонарь заслонял Сяо Чие обзор, и когда мужчина вышел, чашка Ли Цзяньхэна уже укатилась.

Ли Цзяньхэн рассеянно пробормотал: «Ты мне никогда не говорил, что он так выглядит…»

Сяо Чие слегка щёлкнул большим пальцем.

Шэнь Цзэчуань проходил по коридору, и в тот миг, когда их пути пересеклись, Сяо Чие равнодушно посмотрел на мужчину.

В этот мимолетный миг он встретился взглядом с парой глаз, которые он помнил с теплотой.

Они были длинными и узкими, с приподнятыми уголками, образующими едва заметную дугу.

В них сиял божественный свет, словно звезда, скрытая в тусклом свете фонаря.

В этот мимолетный миг Шэнь Цзэчуань мимолетно улыбнулся Сяо Чие.

Но улыбка была такой слабой, словно бесследный ночной ветерок, когда они прошли мимо, тонкой и холодной.

Глава 14: Богомол

Шэнь Цзэчуань последовал за остальными и опустился на колени за занавеской.

Император Сяньдэ прислонился к изголовью кровати, а вдовствующая императрица села у края.

Пань Жугуй, держа лекарство, слегка отступил назад, открывая фигуру Шэнь Цзэчуаня.

Император Сяньдэ заставил себя приободриться и сказал: «Патруль Восьмого батальона доложил, что видел вашего слугу у пруда.

Спрашиваю, что он там делал?»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Ваше Величество, дядя Гэ ждал евнуха Фу в императорском дворце».

«Чьи приказы он получил?»

Шэнь Цзэчуань помолчал, затем опустился на колени и сказал: «Приказы этого виновного министра».

Император Сяньдэ несколько раз кашлянул и сказал: «Вы заключены в храме Чжаоцзуй и каждый месяц получаете еду, одежду и другие необходимые вещи из императорского дворца. Как вы связались с маленьким Фуцзы?»

«Ваше Величество оказало Его Величеству Свою милость и позволило мне поразмыслить о моих грехах в храме Чжаоцзуй. Ваше Величество оказало Его Величеству Свою милость, и Он также обеспечил меня едой. Однако в последнее время я простужен, и это, в сочетании с моими старыми недугами, затрудняет мне каждый день вставать». В этот момент Шэнь Цзэчуань, казалось, говорил с лёгкой печалью. «Хотя Императорский дворец выделил еду, лекарств нет. Дядя Гэ долгое время дежурил в храме Чжаоцзуй. Видя мою жалость, он попросил евнуха Фу, который был вне дворца за лекарствами, принести мне лекарство из Императорского дворца. Теперь я прошу дядю Гэ попросить евнуха Фу купить мне освященные масляные лампады».

«Ваша семья одна», — спросила вдовствующая императрица. «Зачем вам нужны эти освященные лампады для молитвы?» «Я знаю, что мои грехи чудовищны, поэтому я день и ночь молюсь за Императора и Вдовствующую Императрицу в храме, а также читаю сутры за верных мучеников, сражавшихся в битве у Чайного Камня Чжунбо», — истово сказал Шэнь Цзэчуань. Он добавил: «Я вырастил овощи в храме и попросил дядю Гэ продать их на утреннем рынке, заработав немного монет. Поскольку я так болен, я лучше потрачу деньги на освящённые масляные лампы, чем на лекарства».