«Половина палочки благовония времени», — сказал Сяо Чие. «Я проверю значки, списки и всех 20 000 солдат. Неважно, если один из них отсутствует; вы можете просто принести свои головы, чтобы заменить их».
Старик Чэнь быстро встал и выбежал на улицу.
* * *
Несколько дней спустя генералы покинули столицу, и император Сяньдэ повёл всех чиновников провожать Сяо Цзимина.
Среди сильного снегопада император Сяньдэ держал Сяо Цзимина за руку, прерывисто кашляя.
«Цзимин». Император Сяньдэ, закутанный в плащ, выглядел пугающе худым.
Он сказал: «После сегодняшнего отъезда мы увидимся только в следующем году. На границе Либэя неспокойно. Хотя конница Бяньша на этот раз отступила, она всё ещё отказывается сдаться. Волки-амбиции Двенадцати Племен очевидны. Ты — мой доверенный министр и доблестный генерал Великой Чжоу. Ты должен быть осторожен во всех делах».
«На этот раз я опоздал с спасением, но Ваше Величество оказало мне честь. Мы с отцом глубоко обеспокоены. Если Ваше Величество отдаст приказ в будущем, я буду сражаться насмерть в Либэе», — сказал Сяо Цзимин. «Я не видел твоего отца много лет, с тех пор как он заболел».
Император Сяньдэ медленно повернул голову, глядя на море голов у городских ворот, затем на великолепный дворец Цюйду, простоявший целое столетие. Он тихо произнёс: «Я чувствую вину за остатки семьи Шэнь. Но я долгое время был прикован к постели, и многое мне неподвластно».
Сяо Цзиминь проследил за его взглядом и через мгновение сказал: «Цюйду страдает от сильных метелей. Ваше Величество, берегите себя».
Император Сяньдэ медленно отпустил руку Сяо Цзиминя и сказал: «Дорогой сынок, иди вперёд».
Лу Гуанбай выехал из города и, как и ожидалось, обнаружил Сяо Чие одного в павильоне у подножия горы. Не сходя с коня, он свистнул Сяо Чие издалека и сказал: «Вонючка, братья уезжают!»
Сяо Цзие взял коня под уздцы и сказал: «Реки и озёра полны волн, и лодки могут заблудиться. [1] Будьте осторожны!» «Если хочешь что-то сказать, просто говори. Зачем ты декламируешь стихи?» Лу Гуанбай от души рассмеялся. «Подожди. Когда-нибудь ты сможешь вернуться домой». «Это как судьба». Сяо Чие тоже улыбнулся. Позади раздался стук копыт. Лу Гуанбай оглянулся и увидел всадника, скачущего по снегу. Его волосы были высоко собраны, а на нём было простое одеяние.
Он быстро развернул коня и крикнул: «Генерал! Пойдём вместе!» Ци Чжуинь замедлила шаг. На ней был плащ, длинный меч за спиной, а верхнее одеяние было старым. Одета она была очень легко. Если судить только по одежде, то она была просто обычной женщиной, бродящей по рекам и озёрам.
Но ветер прояснял её лицо, и она выглядела особенно очаровательно. «Твоя лошадь – второсортная».
Она подняла бровь и улыбнулась, её властность была очевидна.
«Не поспеет, правда?»
Лу Гуанбаю, однако, это очень нравилось.
«Он не такой крепкий, как маршал, но это хороший воин, прошедший войну. Пойдём пробежимся, и посмотрим, сможем ли мы угнаться».
«Я смотрю на этого редкого коня». Ци Чжуинь подняла подбородок, глядя на Сяо Чие. «Не хочешь поменяться?»
Сяо Чие погладила коня по гриве и сказала: «Нет, я всё равно в невыгодном положении».
Ци Чжуинь подняла руку и бросила что-то Сяо Чие. Сяо Чие поймала предмет обеими руками, но это был невероятно тяжёлый меч с головой призрака в ножнах.
«Много лет назад Либэй вырастил партию отличных боевых коней для Цидуна, и ты сыграл незаменимую роль.
Я поручил своим лучшим мастерам выковать эту вещь, и она стоила мне много драгоценных материалов».
Ци Чжуинь сказала: «Что ж, неплохая сделка, правда?»
Сяо Чие взвесила его и улыбнулась. Он сказал: «Генерал, отныне ты моя настоящая сестра! Меч, который я привезла из дома, хорош, но он слишком лёгкий и не такой удобный, как этот». Ци Чжуинь сказала: «Сестра?
Когда ты обнажаешь меч, ты должна называть меня дедушкой!» Сяо Чие спросила: «Ты уже придумала имя для этого меча?» «Я придумала», — ответила Ци Чжуинь. «Когда люди говорят „волк-ли“, это означает, что они жадные и жестокие[2]. Разве это тебе не подходит?» Лу Гуанбай ответил: «Слово „волк-ли“ слишком свирепое. Он просто…» «Свирепый». Ци Чжуинь щёлкнула кнутом, и конь под ней тут же помчался галопом. Не оборачиваясь, она сказала: «Человек с севера должен быть свирепым!» Армия уже выступила, и гарнизон Цидуна, размахивая копьями и украшенный красными кисточками, следовал за Ци Чжуинем, устремляясь к восточной пустоши. Лу Гуанбай не мог больше оставаться, поэтому помахал Сяо Чие и поехал вслед за ними. В следующее мгновение он услышал топот копыт железной кавалерии, словно слегка подпрыгивая. Сяо Чие выглянул и увидел своего старшего брата, возглавляющего отряд.
Знакомая либэйская железная кавалерия пронеслась по заснеженным равнинам, словно чёрный прилив, устремляясь на север.
Сокол-балобанин рассекал ветер, кружа и свистя над либэйской железной кавалерией.
Сяо Чие стоял с мечом в руке, наблюдая, как либэйская железная кавалерия исчезает в бескрайних снежных просторах.
* * *
Внимание Шэнь Цзэчуаня было отвлечено, но Тайфу Ци окликнул его.
«Теперь, когда генералы вернулись на свои посты, Цюйду снова впал в застой».
Тайфу Ци, с растрепанными волосами, вытянул шею и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Время тщетно.
Ты не можешь довольствоваться положением черепахи, запертой в кувшине!»
«Я — рыба на разделочной доске». Шэнь Цзэчуань поднял глаза и спросил: «Господин, неужели у меня действительно есть шанс сбежать?»
«Удача и неудача идут рука об руку. Заточение, возможно, не так уж плохо». Тайфу Ци откупорил тыкву и сделал несколько глотков вина. «Оставаясь дома, легче скрыть свои таланты. В будущем у тебя будет много возможностей!»
Вдали зазвонили дворцовые колокола, возвещая начало нового года. Автору есть что сказать: [1]: «Сны о Ли Бо, часть вторая» Ду Фу
[2]: Янь Шигу
Глава 12 Праздник драконьих лодок
Восьмой год правления Сяньдэ, лето было в разгаре.
Воротник рубашки Ван Сяня, главы Министерства доходов, был мокрым от пота. Ему было очень неудобно сидеть на стуле, и он не раз приподнимал свою чёрную марлевую шляпу, чтобы вытереть пот.
«Господин Сяо, — нерешительно сказал Ван Сянь, — нет, дело не в том, что Министерство доходов не выделяет вам денег.
Дело в том, что текущие расходы казны не урегулированы. Без одобрения евнуха Паня мы действительно не можем выделить деньги!»
«Чтобы урегулировать счета, нужно время». Сяо Чие отпил несколько глотков чая: «Я просто жду. Спешить некуда». У Ван Сяня перехватило дыхание, когда он посмотрел на спокойного Сяо Чие и неподвижных императорских стражников у коридора. «Господин», — почти умолял Ван Сянь. — «Жарко, и мне жаль, что приходится оставлять солдат снаружи. Я угощу вас прохладительными напитками.
Мы запаслись льдом…»
«Нет награды без заслуг», — с улыбкой сказал Сяо Чие. — «Мы, императорские стражники, выносливы и сильны, и мы много работаем. Что толку стоять несколько часов? Не волнуйтесь, господин. Просто сосредоточьтесь на счетах».
Ван Сянь сжимал в руках бухгалтерскую книгу, не в силах долго писать.
Сегодня, в начале весны, император тяжело болен. Вдовствующая императрица распорядилась о масштабном строительстве во дворце, намереваясь возвести буддийский храм для благословения императора.
Министерство строительства получило задание привезти партию древесины из Дуаньчжоу.
Чтобы сэкономить, они отправили императорскую гвардию для её перевозки.
Императорская гвардия доставила древесину в Цюйду, но вдовствующая императрица, получив меморандум от Хай Гэ Лао, отозвала план строительства храма.
У Министерства доходов не хватало денег, и оно задержало выплату императорской гвардии на два месяца.
Серебра там немного. Когда казна будет полна, это не станет проблемой.
Кто захочет оскорбить Второго Молодого Господина Сяо из-за такой небольшой суммы? Но Министерство доходов тоже столкнулось с трудностями.
В прошлом году только празднование дня рождения вдовствующей императрицы обошлось почти в миллион юаней, включая банкет и раздачу золота и серебра.
Ван Сянь отложил ручку и прямо сказал: «Господин, эти деньги сейчас не могут быть выплачены. Должен сказать вам правду. Согласно текущим отчётам, расходы не покроют бюджет к концу года, и, возможно, мы даже не сможем выплатить зарплату. У нас действительно нет денег. Даже если вы, Ван Шоучэн, сегодня меня ударите ножом, я ничего не смогу с этим поделать!»
