Императорская гвардия Цюйду изначально была Императорской гвардией Восьми городов, бронированной крепости королевского дворца Цюйду. Согласно правилам, они не отвечали за такие тривиальные задачи, как безопасность. Однако с появлением Восьми Великих Батальонов обязанности двух фракций поменялись местами, и Императорская гвардия стала обузой для Цюйду.

Военная подготовка и учения прекратились, и гвардейцы превратились в жалких слуг. Сегодня все они – потомственные солдаты, никогда не видевшие дневного света и влачащие праздный образ жизни.

Гэ Цинцин – центурион Цзиньивэя, а не высокопоставленный чиновник в Цюйду, но для Императорской гвардии, отвечающей за безопасность, она вполне подходит.

Поскольку все ежедневно передвигаются по Цюйду, им неизбежно приходится заботиться друг о друге, и они не смеют небрежно отдавать дань даже высокопоставленным чиновникам.

Более того, Гэ Цинцин славилась своей исключительной щедростью, поэтому императорская гвардия закрывала на это глаза и позволила Цзи Гану взять на себя его чёрную работу.

Гэ Цинцин поприветствовала императорскую гвардию и раздала принесённые ею горячие булочки.

Прежде чем Цзи Ган появился, Сяоци, заметив, что он, кажется, погрузился в раздумья, сказала: «Брат Цин, если вы волнуетесь, зайдите и проверьте, как мы».

Гэ Цинцин сказала: «Это неприлично».

Сяоци, откусив булочку, помахала рукой, давая понять императорской гвардии, охранявшей заднюю дверь, чтобы они расступились. «Брат Цин, вы не чужой, и мы заблокировали храм Чжаоцзуй. Никто не сможет сбежать».

Гэ Цинцин оставила свои отказы и вошла в храм. Цзи Ган сидел под карнизом.

Увидев приближающегося Гэ Цинцина, он встал и спросил: «Время уже вышло?»

«Всё в порядке. Ещё темно. Дядя Цзи может остаться ещё немного», — ответил Гэ Цинцин, оглядывая храм. «Здесь никого не разместить, да и сейчас зима. Я позже принесу одеяла».

Цзи Ган заметил, что тот выглядит озабоченным, поэтому спросил: «Что случилось?»

Гэ Цинцин помедлил и ответил: «Ничего серьёзного. Я просто встретил на дороге второго молодого господина Сяо».

Шэнь Цзэчуань поднял голову и сказал: «Этот Сяо…» «Сяо Чие, — сказал Гэ Цинцин, — младший сын правителя Либэя, тот самый, что и в прошлый раз… Я видел, как он шатался, и от него разило спиртным. Должно быть, он вчера вечером куда-то пошёл выпить». «Ничего страшного, если это не Сяо Цзимин», — сказал Цзи Ган, снова поворачиваясь к Тайфу Ци. «Тайфу, ты не выходил двадцать лет. Боюсь, ты не знаешь четырёх великих полководцев Великой Чжоу. У царя Либэя хороший сын. Сяо Цзимин поистине замечателен!»

Шэнь Цзэчуань спросил Гэ Цинцина: «Брат Цин, о чём он тебя спрашивал?»

Гэ Цинцин на мгновение задумался и ответил: «Он спросил меня о моей поездке. Куда идти? Я сказал, что поеду на станцию, чтобы отчитаться. Он ответил, что, похоже, дорога не ведёт на улицу Шэньу, поэтому я дал ему поверхностный ответ. Я решил, что такой принц, как он, не станет лично расследовать.

«Но это касается семьи Сяо, поэтому лучше быть осторожным. Тебе всё равно придётся позже пойти во дворец, так что тебе нужно оставить записку в регистратуре. Цзи Ган потёр руки о снег. «Чуаньэр, пора сражаться».

«Подожди». Глаза Шэнь Цзэчуаня потемнели. «Если это жилой переулок, что делает на этой улице такой принц так рано утром?»

Гэ Цинцин тоже на мгновение замер, а затем сказал: «Если подумать… все увеселительные заведения находятся на улице Дунлун, довольно далеко от жилых районов. У него похмелье, почему он здесь в такой холод?»

«Мы просто поджидаем добычу». Тайфу Ци, закутанный в рваную занавеску, перевернулся на живот, задом наружу, и сказал: «Дело Шэнь Вэя касается семьи Сяо. Судя по тому, что я услышал по этому удару, он явно хотел убить этого мальчишку. Но он же жив и здоров, как он мог не заподозрить неладное?

«Если он не имел этого в виду, ему не следовало говорить ни слова». Шэнь Цзэчуань вспомнила этот удар, чувствуя непреодолимый страх.

«О нет!» Выражение лица Гэ Цинцин изменилось, и она сказала: «Это моя вина, я была беспечна.

Что нам делать? Он, наверное, уже в пути!»

Шэнь Цзэчуань повернулась к Тайфу Ци и сказала: «Всё в порядке. Раз ты догадался, у тебя должны быть меры противодействия».

* * *

Чао Хуэй прибыл в штаб Цзиньивэя. Хотя сопровождавший его помощник был того же ранга, что и он, он не решился на опрометчивый поступок. Он отвёл Чжаохуэй в архив и спросил: «Генерал Чао, что вы хотите проверить?

Вот сегодняшние записи о дежурстве двенадцати дивизий.

Чаохуэй с серьёзным выражением лица взял буклет и пролистал его. Он сказал: «Спасибо вам, братья из Имперской гвардии, за ваш тяжёлый труд по патрулированию Запретного города. Несколько дней назад мне помог центурион по имени Гэ Цинцин, и сегодня я пришёл поблагодарить вас». Он сегодня на дежурстве?

«Двенадцать дивизий многочисленны, и все они внутри», — сказал помощник чиновника, подходя к стене, где был чётко обозначен график дежурств двенадцати дивизий.

Но Чжаохуэй не мог этого коснуться; в Запретном городе это было табу.

Помощник чиновника спросил: «Генерал, вы знаете, к какой академии он принадлежит?»

Чао Хуэй ответил: «Я слышал, что единственные места, где можно дежурить в утреннюю смену, — это Департамент императорских экипажей, Департамент экипажей и Департамент дрессировки слонов».

Помощник чиновника внимательно проверил имена в академии. Через мгновение он повернулся к Чао Хуэю и сказал: «Генерал, этот человек сегодня не дежурит. Могу я поискать кого-нибудь другого?»

Чао Хуэй аккуратно закрыл книгу в руке и сказал: «Нет необходимости. Я сам его найду».

Чао Хуэй вышел из архива как раз на рассвете.

Он вернулся по дороге, быстро шагая из дворца.

Авеню Шэньу только что расчистили от снега, но дорога была скользкой, поэтому носильщики, перевозившие сановников туда и обратно, были осторожны и шли осторожно, стремясь к устойчивости.

Проходя мимо носилок, Чао Хуэй мельком увидел меч, который носил носилщик.

Неожиданно этот взгляд заставил его нахмуриться.

«Подождите-ка», — Чжао Хуэй остановил носилки и спросил: «Это тот, что для командира?»

Носильщики действительно были императорской гвардией. Командир кивнул и сказал: «Вы знаете, кого мы забираем, но смеете преграждать нам путь? Прочь с дороги!»

Чжао Хуэй поднял руку, показывая значок Либэя.

Имперский гвардеец кивнул и сказал: «Прошу прощения, генерал!»

Занавеска шевельнулась, и тонкая рука приподняла её. Изящное лицо лениво взглянуло на Чжао Хуэя, а затем обратилось к человеку внутри: «Господин, мы вас ищем!»

Цзи Лэй, тоже с похмелья, с достоинством сидел в портшезе. Он спросил Чжао Хуэя: «Генерал! Что-то случилось?»

Чжао Хуэй пристально посмотрел на командира императорской гвардии и сказал: «Ничего. Я слышал, что молодой господин выпивал с вами вчера вечером. Ваше Превосходительство только что вернулись домой?»

Цзи Лэй улыбнулся и сказал: «Итак… я беспокоюсь о Втором молодом господине! Как только я открыл глаза сегодня утром, он уже вернулся домой. Наследный принц кого-то ищет?

«Я просто волнуюсь», — отдал честь Чжаохуэй. «Простите за беспокойство, Ваше Превосходительство».

«Всё в порядке! Я только что вышел». Цзи Лэй махнул рукой. «Кто только что оскорбил генерала? Извинитесь!»

Главный Цзиньивэй опустился на одно колено и сказал Чжаохуэй: «Я, Гэ Цинцин, был слеп и невежественен.

Я оскорбил генерала и охотно приму наказание!»

Чжаохуэй не ошибся.

Имя Гэ Цинцин действительно было написано на значке, висевшем на боку ножа.

* * *

Выслушав Чжаохуэй, Сяо Чие продолжил читать книгу, скрестив ноги.

Чжаохуэй сказал: «Значит, он не лгал. Он не успел войти во дворец, как его послали за Цзи Лэем.»