В то время как самая северная точка континента была опустошена обжигающим холодом, самая южная представляла собой леденящий, безразличный адский пейзаж.

Красноватый песок простирался за горизонт, словно чешуйки ржавого железа.

В этой бесплодной пустыне дождя не было сотни лет.

И всё же по какой-то причине это место называли Зелёным Песчаным Морем.

Это было место, куда не отважился бы отправиться ни один здравомыслящий человек, физическое воплощение, где не могли бы жить ни люди, ни монстры.

Однако был один человек, пересекающий этот адский пейзаж.

Время от времени невежественные исследователи ставили перед собой задачу пересечь адский пейзаж.

Конечно, они отправлялись в путь только после многих месяцев тщательной подготовки и использования десятков верблюдов.

Но он был другим.

Он шёл по пустыне в чёрной парадной форме и без каких-либо очевидных припасов.

Хотя он казался крайне безрассудным, он был предельно подготовлен.

Его одежда имела функцию терморегуляции, что помогало ему переносить экстремальную жару, а также у него был пространственный карман, в котором хранилось огромное количество еды и походного снаряжения.

Этот человек, Дезир Арман, не просто бесцельно бродил с небольшим состоянием в снаряжении, а явно что-то искал.

Согласно записям, это должно быть где-то здесь. Дезир развернул руку перед собой.

Распространяющий ветер.

Голубоватая мана рассеялась перед его глазами, прежде чем успела собраться.

Такое явление происходило, когда кто-то пытался вызвать заклинание, не обладая кругами маны.

Дезир горько усмехнулся.

Хотя он потерял свои круги маны много лет назад, ему было трудно преодолеть привычку, выработанную десятилетиями их ношения.

А, понял.

Хоть это и заняло много времени, он наконец-то нашёл то, что скрывалось в бескрайней пустыне.

Это был не оазис, не какое-нибудь редкое существо и не ценное сокровище, зарытое много лет назад.

Поверх песка лежал густой чёрный туман.

Несмотря на прямой контакт с воздухом, он не рассеивался и не распространялся.

Он просто лежал в земле, словно навечно привязанный к определённой границе, оставляя тёмное пятно на поверхности планеты.

Это был результат неудачной попытки очистить Теневой Мир, или, точнее, эрозии, которую оставила эта неудача.

Судя по размерам, это был Теневой Мир Второго Уровня.

Дезир попытался заглянуть внутрь, но ничего не увидел.

Никто не знал, каково это – находиться внутри зоны эрозии.

Никто не возвращался живым, пройдя через неё.

Дезир Арман переступил невидимую черту, точку невозврата.

*Свист*

Как только он вошёл, солнечный свет исчез.

Он не чувствовал сухости, пропитавшей пустынный воздух.

Он больше не чувствовал грубый песок, по которому привык пробираться.

После потери чувств осталась лишь тьма.

Ничто.

Дезир вспомнил, что уже видел нечто подобное.

В Разломе Череп Маска затащил его в Теневой Мир, ещё до того, как границы мира установились, когда существовали лишь фрагменты пространства.

Хотя это место было не совсем тем же.

Пустота, окружавшая его, была точно такой же, но фрагменты пространства, сохранившиеся в этом мире, произошли из того, что оставалось внутри его границ.

Мир был в прямом смысле слова разрушен, испорчен повреждённой системой Артемиды.

Прибыв и оказавшись запертым в пределах мира, Дезир протянул перед собой руку.

*Клиииинг*

Из него вырвалась зловещая красноватая мана, не та чистая синяя мана, которая обычно ассоциируется с магическими заклинаниями.

Мана увеличилась в количестве в несколько раз и вскоре образовала приливную волну, распространяющуюся во всех направлениях, пытаясь заполнить бесконечные просторы тёмного пространства.

Должен сказать, я не ожидал такого.

Дезир ассимилировал свои мана-круги с сердцем дракона, чтобы контролировать его.

К счастью, ему удалось регулировать ману сердца дракона, но его мана-круги, не способные справиться с такой нагрузкой, были полностью разрушены.

Это было худшее, что могло случиться с магом.

Однако произошло нечто неожиданное.

Когда сердце дракона заменило собой сломанные мана-круги, оно стало частью его тела.

Это было неожиданное благо.

Дезир ожидал, что сердце выйдет из-под контроля, но вместо этого у него осталось практически безграничное количество маны.

Оглядываясь назад, он находил этот поворот довольно ироничным.

Это само по себе было огромным, но, пожалуй, это было наименее заметным из того, что происходило в теле Дезира.

*Свист*

Бесчисленные частицы света парили, реагируя с красноватой маной.

Это были элементарные фрагменты, из которых состоял этот Мир Теней.

Королевства будут соперничать за возможность очистить Теневые Миры, чтобы получить кристаллизованную форму этого: камни маны.

Так вот как выглядела земля раньше?

Пробормотал Дезир, получив видение прошлого мира.

Восстановить

Он говорил тихо.

Разразилась сильнейшая вибрация, когда рассеянная мана вдруг сдвинулась.

Затем белый свет начал тщательно смешиваться с красной маной.

Это была вторая сила, которую Дезир получил после ассимиляции с сердцем дракона.

Он смог управлять системой Артемиды.

* * *

Этого будет недостаточно, чтобы извиниться, но

* * *

Дезир на мгновение вспомнил слабый голос, который услышал перед тем, как потерял сознание.

Он исходил от человека, который отказался от этого сломанного и разрушенного мира и хотел начать всё заново.

Дезир отверг её идеализм.

В их борьбе она не сдавалась. Она искренне верила, что мир в корне сломан и нуждается в исправлении, пусть даже это и было бесплодной попыткой.

Но теперь Дезир мог лишь гадать, что же произошло в итоге.

Верила ли она в потенциал человечества?

*Грохот*

Бурный поток маны пронёсся по краю тёмного тумана, заставив его рассеяться и раствориться в воздухе.

Мир начал восстанавливаться.

Прохладный ветерок пронёсся мимо него, и ощущение песка начало окутывать его ноги.

Тёмный дым окутал его тело, и некогда бесцветное ничто начало приобретать цвет.

Готово.

Синие волны заполнили мир.

После того, как тёмный туман полностью рассеялся, изумрудный песок окружил сапфировое озеро размером с само море.

Эта природная красота была поглощена Теневым Миром, а окружающая местность превратилась в жилище, достойное дьявола.

После завершения процесса восстановления это место наконец-то стало называться Зелёным Песчаным Морем.

Дезир решил вернуть мир в его первозданный вид.

Если он продолжит восстанавливать захваченные участки земли один за другим, то, возможно, однажды природа снова будет выглядеть так, как прежде.

Это, очевидно, будет непросто: половина континента уже была уничтожена незримой эрозией.

Никто не знал, сколько времени это займёт, но Дезира это не волновало.

Он делал это не из чувства справедливости, а по гораздо более личным причинам.

Сколько ещё мест есть в мире?

Хотя это было не в первый раз, Дезир снова был поражён открывшимся перед ним пейзажем.

Ощущение открытия вымершего уголка планеты, который никто из ныне живущих не видел, было неописуемым.

Маги – это те люди, которые исследуют всё, что им взбредёт в голову, и Дезир не был исключением.

Быть единственным человеком, способным раскрыть тайны, которые хранит эрозия, – это его совершенно завораживало.

*Дзинь*

Услышав сигнал тревоги на коммуникационной панели, Дезир очнулся от своих раздумий.

Это был сигнал напоминания.

Мне скоро пора идти.

Когда Дезир разжал руку, красноватая мана сочилась из его ладони и бушевала в пространстве перед ним.

Она начала искажаться, и он шагнул в неё, его зрение расплылось в непонятном беспорядке.

Через несколько мгновений она начала перестраиваться, и перед ним предстала слишком знакомая группа людей.

Я не опоздал, правда?

* * *

Как дела у профессора Бриджит?

Что касается Министерства образования, то беспокоиться не о чем.

Кажется, ей это подходит, она работает даже усерднее, чем когда была профессором.

Вот это её истинное призвание, правда!

В саду за дворцом Леонхардта.

Там цвели ландыши, цвет которых напоминал цвет волос Аджеста.

Она прогуливалась по тихому саду в сопровождении кого-то ещё, оба скрылись из переполненного бального зала после окончания церемонии.

Жаль.

Я знаю, что профессор Бриджит превосходен, но я бы хотел, чтобы эту должность заняли вы.

Министерство образования было создано по просьбе Дезира, поэтому он должен был стать министром.

Однако, создав организацию, подобрав нужных людей и определив некоторые предварительные правила, он передал всё Бриджит и ушёл.

Я думал, что слишком сложно сосредоточиться на Министерстве образования, одновременно занимаясь делами Волшебной Башни.

Полагаю, что да.

Это понятно, но я всё равно хотел бы, чтобы это сделали вы.

После смерти Зода Дезир стал Мастером Волшебной Башни.

Должность Мастера Волшебной Башни была чрезвычайно загруженной.

Его обязанностью было курировать все филиалы по всему континенту, поэтому работы было бесконечно много.

Он часто спрашивал, как Зод всё успевает.

Я слышал, вы основали стипендиальный фонд.

Вы никогда не меняетесь.

Это была моя цель на этот год, но она не такая бескорыстная, как вы думаете.

Я просто инвестирую в будущее человечества.

Волшебная башня приносила столько прибыли, что её невостребованный бюджет мог соперничать с бюджетом небольшой страны, и Дезир прославился тем, что вкладывал значительную часть этой прибыли в систему образования.

После того, как система Империи Хебрион оказалась столь успешной, другие страны обратили на неё внимание и последовали её примеру.

В результате не только в Империи, но и по всему континенту появились академии с самым современным оборудованием.

Ещё немного, и все желающие получат доступ к бесплатному образованию.

Дезиру удалось воплотить свои идеалы в жизнь, и не так однобоко, как в мире Присциллы.

И вскоре другие люди смогут начать делать то же самое.

Мне всё ещё стыдно.

Может, я слишком жадный?

Жадный?

Я не хочу тебя потерять.

Что?

Аджест отвела взгляд в ответ на вопрос Дезира.

Ну, в буквальном смысле.

Потеря такого талантливого человека, как ты, стала бы серьёзным ударом для Империи.

Подожди, ты делал мне комплимент?

Ты меня смущаешь.

Дезир усмехнулся и погрузился в собственные мысли.

«Поначалу я не ожидал, что всё будет именно так.

Аджест».

В Теневом Лабиринте её имя было одновременно легендой и последним лучом надежды для человечества.

Она была командиром, сплотившим человечество, которое раскололось и рухнуло перед лицом худшей из возможных катастроф.

Без её силы они бы никогда не достигли самых глубоких уголков Теневого Лабиринта.

Она была женщиной, которой все восхищались как героиней.

Но, по иронии судьбы, она всегда была одинока.

Она ни с кем не сближалась и не проявляла своих эмоций открыто.

Её никогда не потрясала смерть товарища, потому что она никогда не заводила дружбу с теми, кого вела за собой.

Она подавила любые чувства сожаления и продолжала командовать, ничуть не волнуясь о состоянии мира.

Чем сильнее была угроза, тем больше чувств она подавляла.

Ради спасения жизней ей пришлось сделать этот выбор.

Даже после того, как десять лет смертельных сражений наконец утихли, и последние шесть героев мира поверили, что могут по-настоящему расслабиться, она не улыбалась.

Она разучилась улыбаться.

Пока все обсуждали своё будущее, она молчала.

Всё, что она знала, – это жизнь, наполненная криками умирающих.

Серьёзно, как ты смеешь!?

Хотя контраст был разительным, Дезиру гораздо больше нравился Аджест рядом с ним, который сейчас скулил, как ребёнок.

Неужели ты действительно отвлекал всё внимание от моего единственного момента славы?

На самом деле, называть это нытьём было неуместно.

Хотя она жаловалась, её голос был полон воодушевления.

Дезир театрально опустился на одно колено, ударил кулаком по земле и стыдливо опустил голову.

Я была слишком неосторожна.

Пожалуйста, сжальтесь, Императрица.

Аджест ухмыльнулась и подыграла ему.

Хорошо, я прощу вам ваш грех.

Вместо этого посвятите себя Империи, на благо граждан по всему миру.

Эй, это звучало весьма достойно.

Этого было чрезвычайно трудно добиться.

*Ба-бах*

Громкий шум доносился издалека, доказывая, что праздник в честь новой Императрицы Империи был в самом разгаре.

Двое замолчали и посмотрели на небо, наслаждаясь фейерверком.

Аджест первой открыла рот.

Помню нашу первую встречу.

Ты сказала мне, что я слаба, верно?

Я дала тебе совет, потому что волновалась.

Но оказалось, что это было всего лишь моё высокомерие и предубеждения.

Аджест ухмыльнулась, вспоминая прошлое.

Теперь, когда я об этом думаю, это было так приятно.

Ты восхитительно разрушила мои искажённые мысли и безвкусную атмосферу академии.

Они оба продолжали говорить, вспоминая былые дни.

Оглядываясь назад, я понимал, что каждое событие было незабываемым воспоминанием.

После того, как я получил Центр Льда,

Ты меня подставил.

Это немного неловко.

Внезапно Дезиру стало чудесно разговаривать с Аджест вот так, без её обычного безразличного выражения.

Он никогда не думал, что будет говорить с ней таким образом, с той, которая раньше не проявляла никаких чувств.

Когда Дезир впервые встретил Аджест, она ничем не отличалась от той, которую он помнил.

Она была как острый клинок.

А потом в какой-то момент этот клинок затупился.

Как будто лёд в её сердце растаял.

Ты случайно не помнишь празднование Дня Основания?

Мы пошли в магазин гадалок и

Хм.

Мы гадали под песню.

Они встретились взглядами и синхронно произнесли предсказание.

То, что продолжает существовать даже после того, как всё в мире рухнет.

Каждый из вас станет этой опорой, когда другой столкнётся с падением.

Ты же помнишь это!

Аджест улыбнулся самой лучезарной улыбкой.

Это было ослепительно прекрасно.

Даже в конце ужасной войны эта улыбка оставалась скрытой.

Неужели это ещё одно изменение, которое я совершил?

Нынешняя жизнь Аджест полностью отличалась от её прежней.

В этом мире она больше не была одна.

Её окружали люди, с которыми она могла говорить искренне.

Она могла улыбаться, потому что была готова открыться для этого.

Ей не нужно было скрывать свои чувства просто ради жизни.

Этого было достаточно.

Даже если всё остальное провалилось, эта улыбка стоила всех усилий и трудностей, которые Дезир пережил, чтобы достичь этого.

Но как так?

У него защемило сердце.

Почему я так себя чувствую?

Дезир усомнился в своих чувствах.

Пророчество действительно сбылось.

Что?

Причина, по которой я мог стать Аджест, была в тебе.

Небо было усыпано десятками тысяч звёзд.

Ветер дул, и ландыши трепетали, словно волна.

Я такой же.

Смог бы я зайти так далеко без неё?

Я существовал, потому что существовала ты.

Каждый раз, когда он был расстроен и готов был потерять сознание, она была рядом.

Теперь, когда во всём мире воцарился мир, когда не было террористической организации и надвигающегося апокалипсиса, Дезир наконец позволил себе замедлиться и стать человеком.

Он наконец взглянул на себя и понял, что какая-то часть его чувствовала уже давно.

Он взглянул на Аджест, но увидел, что она смотрит на него, и они поспешно отвернулись друг от друга, не говоря ни слова.

Ты собираешься заставить меня это сказать, да?

*Хруст*

Атмосфера начала спокойно замерзать.

В тихом центре сада ландышей был построен ледяной дворец, отражавший сияющий лунный свет.

Я забочусь о тебе, Дезир Арман.

Аджест протянула руку, раскрасневшись.

Хочешь быть со мной сейчас и навсегда?

Дезир с улыбкой осторожно взял её за руку.

Белую, мягкую и очень тёплую тыльную сторону ладони.

Навсегда.

Он поцеловал её.