«Бригант», флагман Церкви Артемиды, плыл по тёмному небу, несмотря на проливной дождь и пронизывающий ветер.

На носу корабля стояла Присцилла Хайсилкит в церемониальном погребальном одеянии монахини с багряно-красной отделкой и чёрной епитрахили.

Она посмотрела вниз с бесстрастным лицом.

Вдали жужжали огни, украшающие дороги Империи.

Весь город перед ней был окутан мощным защитным заклинанием, и многочисленные рыцари выстроились в строю, готовые остановить наступающих Святых Паладинов.

Наконец

Настало время действовать.

Их план разрабатывался несколько десятилетий.

Присцилла тайно налаживала связи, укрепляя могущество Церкви Артемиды по всему континенту.

Могущественные рыцари покинули свои королевства, торговые компании заключили с ними выгодные сделки, и она даже обрела силу Чужих.

Все их предыдущие усилия достигли кульминации, и теперь они шли к финалу.

Мы готовы, Святая.

За Присциллой стояли три фигуры.

Один из них был высоким красивым мужчиной.

Если бы ангел спустился на Землю, он был бы похож на него.

Он был одет в ослепительные серебряные доспехи.

Он был предводителем Паладинов, тем, кто долгое время возглавлял силы Церкви Артемиды.

Рядом с ней стоял ещё один человек, мужчина в маске Пьеро.

Он опасно перегнулся через перила, не думая о смерти, и пристально смотрел на неё.

Наконец, была одинокая женщина в традиционном монашеском одеянии, которая последний час ходила на цыпочках.

Каждое её движение было робким, и она крепко сжимала свою священную книгу.

На её груди красовался значок с надписью в виде перевёрнутого креста – знак инквизиторов Церкви Артемиды, их самых фанатичных и преданных последователей.

Такие жалкие люди.

Присцилла говорила, не оглядываясь.

Это было чрезвычайно щедро для ярлыка для врага.

Настолько щедро, что почти трогательно.

Стадо овец, дрожащих от бесконечного страха из-за малейшего потрясения и вечно борющихся.

Они – живое доказательство отсутствия Богини.

Если бы любой жрец Церкви Артемиды услышал это, он бы ужаснулся.

Никто не усомнился в её словах, хотя её слов было достаточно, чтобы заклеймить её как члена какого-то культа.

Напротив, она была Святой.

Настало время для истинного искупления человечества, к которому человечество когда-то стремилось.

Но, Ваше Преосвященство,

заговорила монахиня.

Она продолжила, опустив голову, когда Присцилла обратила на неё взгляд.

Меня беспокоит лишь одно: я не уверена, правильно ли использовать такие жестокие методы.

Её взгляд тревожно метался.

В её глазах читались следы страха перед Святой.

Сестра Риа, тебе не нужно бояться.

Я понимаю твои опасения.

Я бы с радостью выбрала другой путь, если бы он был.

Присцилла усмехнулась.

Она спросила Риа, которая собиралась неловко улыбнуться в ответ.

Но, сестра.

Посмотри на этот мир.

Ты осознаёшь, сколько боли в этом мире?

Риа невольно замялась, услышав этот внезапный вопрос.

Улыбка Присциллы медленно прояснилась.

Взгляд её глаз застыл, словно лед.

Жгучие, колотые, резаные раны, рваные раны, ссадины и ушибы.

Боль от разорванной кожи, разорванных кишок, отрубленных голов и раздробленных конечностей.

На мгновение лидер Святых Паладинов и Присцилла встретились взглядами, а затем быстро отвели взгляд.

Есть ещё больше боли, чем та, что исходит от человеческих чувств.

Эпидемия, голод, стихийные бедствия и катастрофы.

Не говоря уже о техногенных катастрофах, созданных ради прибыли и идеологии: войнах.

Этот мир действительно полон неизмеримых страданий.

*Кап*

Дождь подходил к концу.

Прорвался лунный свет, и вскоре облака рассеялись.

Ты считаешь этот мир правильным, сестра?

Я не считаю.

Рея покачала головой.

Страх на её лице медленно исчезал.

Скорее, оно начало постепенно наполняться экстазом.

Присцилла улыбнулась, прежде чем продолжить.

Этот мир неправильный.

Его основы изначально неправильны.

Нам нужно искреннее искупление.

Эта война началась именно для этого.

Всё верно.

Это джихад, великая священная война, которая спасёт всё человечество.

Тон Присциллы был страстным.

В нём было всё её сердце.

Она пожертвовала всем ради этого.

Статусом религиозной организации, честью, дружбой, эмоциями.

Всем.

Потому что она верила в правильность этого.

Доверься мне, Рея.

Мир будет искуплен мной, и он возродится как абсолютно безупречный мир, где нет места боли.

Ах, Ваше Преосвященство.

Рея расплылась в улыбке, вырвав у неё стон.

Её губы растянулись до самых щёк.

Её большие, прожилки глаз были полны безумия.

Результаты этой войны определят, сможем ли мы искупить грехи этого мира.

Независимо от средств и жертв, это искупление станет наградой, которой сможет насладиться каждый. Поэтому, Рея, как Святая, я приказываю тебе считать любого, кто встанет у тебя на пути, еретиком.

Я с радостью подчинюсь твоему приказу, Ваше Преосвященство.

Рея быстро ответила, широко улыбаясь и облизывая язык.

Присцилла отвела взгляд от неё, чтобы оглядеться.

Медленно встречаясь взглядами с каждым, она снова заговорила.

Сегодня, наконец, пришло время положить конец этому вымышленному миру.

* * *

Небо над восточными стенами Дрездена прояснилось.

Было тихо, если не считать ледяного ветра, трепавшего светлые волосы.

Мужчина средних лет обладал подавляющей харизмой, сравнимой разве что с его гигантским телосложением и пронзительными голубыми глазами.

В прошлом он уже спасал Гебрионскую империю от гражданского восстания и не собирался позволить этим последним вратам пасть сегодня.

Гилтиан Зедгар Ф. Рогфелас.

Его взгляд скользнул мимо их передовой в медленно рассеивающуюся тьму.

До сих пор тяжёлые облака поглощали лунный свет и скрывали врага.

Ветер продолжал дуть, развевая его белокурые волосы, словно гриву льва, подстерегающего добычу.

Идут?

*Грохот*

Под их ногами стальной вал начал дрожать от вибраций коры планеты.

Хотя они были слабыми, интенсивность постепенно возрастала.

Серебристый свет начал пронзать ослабевшую тьму – характерное сияние Святых Паладинов Церкви Артемиды.

Когда они появились, тишина, окутывающая крепостной вал, сменилась волнением.

Это была естественная реакция: любой, кто знал силу противника, сделал бы то же самое.

Армия перед ними насчитывала двадцать тысяч человек, и каждый из них был хорошо обученным рыцарем, способным использовать ауру.

Ни одна армия не могла сравниться с ними по силе.

Их боевые навыки были не только устрашающими, но и многие из них получили Благословение Света, которое даровало им способности, граничащие со сверхспособностями, намного превосходящие универсальность использования ауры.

Каждое Благословение проявлялось в уникальном виде, но все они несли непредсказуемую силу, не поддающуюся никакой классификации, принятой в мире.

Их сила лежала совершенно в другой плоскости.

Это практически как сражаться с рыцарем и магом одновременно, имея дело с непредсказуемыми переменными.

Обычная стратегия оказалась бы бесполезной против них, поскольку они не действовали по обычным правилам.

Одно это делало их сильнее любого другого иностранного противника, нападавшего на Дрезден в прошлом.

Они мгновенно захватили несколько городов, но на этом их оскорбления закончились.

Сван.

Пока Гилтиан говорил, Свон вышел из темноты и опустился перед ним на колени.

Приготовьтесь.

Ваше желание – мой приказ.

Сван куда-то исчез.

Затем немедленно.

*Буууузз*

По всему валу прогремел сигнал тревоги, служивший сигналом для тех, кто находился в пяти ближайших сторожевых башнях.

В каждой башне находилось по четыре мага, все Шестого Круга.

Вместе они составляли более половины магической военной силы, которую могла призвать Империя Хебрион.

По сигналу все начали призывать заклинание, которое состояло из пугающе необычного магического массива.

Хотя их расстановка должна была быть закончена, они продолжали распространяться, словно разумные лозы, переплетаясь друг с другом, прежде чем переплетаться с другими сторожевыми башнями.

Масштабы заклинаний королевских магов охватывали небо над Дрезденом.

Это

Другие маги поняли значение этого и восхитились им.

Чрезвычайно сложные наборы заклинаний, созданные несколькими магами, были органично связаны, словно оркестр, объединяясь и завершая единое заклинание.

Начать перехват.

Гилтиан отдал приказ.

Вспышка света вырвалась из каждой сторожевой башни.

Крещение Разрушения

Луч пронесся по земле и потянулся к армии Церкви Артемиды, где каждый солдат на таком расстоянии был не больше муравья.

*БАЦ*

Раздался чудовищный взрыв.

Солдаты Империи изо всех сил старались не нарушить строй.

Вскоре ударная волна, оставленная им, пролетая над головой, утихла, и то, что они увидели, едва восстановив строй, было мощным взрывом.

*БУУМ*

Ужасный взрыв прокатился эхом по горному хребту вокруг Дрездена.

Жар был настолько сильным, что ледяные ветры были отброшены в сторону, когда волна жара прошла через крепостной вал.

Ух ты

Маги молча изумлялись.

Они только что стали свидетелями того, как двадцать магов Шестого Круга объединились, чтобы применить заклинание Седьмого Круга – сильнейшую атаку, на которую способно человечество.

Хотя заклинание было успешно завершено, лицо Гилтиана оставалось унылым.

Это был ещё не конец.

Он открыл рот со спокойным видом.

Начало.

Взрыв ядерного потока

Зрелище не одного, а двух заклинаний Седьмого Круга, запущенных подряд, было нереальным.

Открывшаяся картина была настоящей катастрофой.

Кто-то ухмыльнулся.

Что ж, после этого, возможно, придётся рисовать новую карту.

До появления Дезира Армана единственным магом в высшем эшелоне власти был Зод Экзарион, решительно независимый от командования какой-либо страны.

Гений был даром небес, поэтому всё, что им оставалось, – это ждать появления выдающейся личности.

Поэтому временная мера Гилтиана была проста.

Количество.

Если у них не было гения с талантом, присущим одному на миллион, то им пришлось бы довольствоваться двадцатью одарёнными магами, которые были доступны лишь одному на пятьдесят тысяч.

Объединив свои силы, они могли творить заклинания, доступные только Зод Экзариону и Дезиру Арману.

*БАААМ*

По мере того, как бомбардировки продолжались, разочарование на лицах солдат угасало.

Моральный дух армии, ранее проклинавшей свою судьбу, нескончаемо рос.

Тем временем Гилтиан открыл рот.

Они предали нашу преданность.

Армия смотрела на Гилтиана.

Его голос торжественно раздавался с вершины вала, где он командовал.

В то же время они вторглись в эту землю, где обосновались наши семьи, причиняли вред нашим гражданам и стремились захватить власть над этой великой империей.

Как они выглядят в ваших глазах?

Заслуживают ли они пощады?

Он поднял меч.

Гилтиан провозгласил в напряженной атмосфере.

Сегодня эти фанатики заплатят за то, что жаждали нашей империи.

Солдаты Хебриона издали яростный боевой клич.

Солнце Хебриона сделало свой первый ход.