На 39-м этаже Магической Башни находилась комната, полная многочисленных магических устройств и уникальных артефактов.

Это была лучшая лаборатория в мире, с которой не могло сравниться ни одно другое учреждение.

Это была лаборатория Дезира, лично созданная Зодом Экзарионом.

Неудивительно, что Дезира можно было найти в его лаборатории.

Сейчас он изучал большое стеклянное зеркало, расположенное прямо в центре помещения.

Это было Зеркало, Хранящее Тени, лишь один из многих артефактов S-уровня, принадлежащих Маске Черепа.

Когда он приблизился к передней части зеркала и положил на него руку, артефакт с жужжанием ожил.

Обычное стеклянное зеркало сменилось тёмным экраном, пустым, за исключением изображения континента.

Вскоре после этого на экране появились бесчисленные символы.

Это была подробная информация обо всех событиях, произошедших на континенте. *У-Ун*

Дезир с опаской просматривал представленную информацию.

Полчаса спустя он вздохнул, убрал руку с зеркала и отступил.

Ха

Прошло три недели с церемонии выпуска.

Все три недели Дезир Арман только и делал, что тратил время и силы на погоню за Пьеро Маской.

Как бы он ни хотел начать свою образовательную программу, для него не было ничего важнее, чем обеспечить будущее мира.

Пьеро Маска представлял собой такую же угрозу, как и Череп Маска, но на самом деле они мало что знали о том, кто он и на что способен.

Учитывая, что именно он убил Череп Маску, вполне вероятно, что он был ещё опаснее.

Поэтому Дезиру нужно было собрать всю возможную информацию.

Раскрытие истинной природы зеркала перед ним оказалось лучшим инструментом для этого, но это было ещё не всё.

Он мобилизовал разведгруппы со всего континента, пока Прам, Романтика и Аджест в одиночку прочесывали землю в поисках хоть какого-то следа.

Все эти усилия были напрасны.

Три недели поисков одного человека по всему континенту и абсурдно мощного артефакта, и ничего.

Дезир снова вздохнул, мрачное предчувствие зародилось в его сердце.

Вижу, что всё прошло не так уж хорошо.

В комнате раздался знакомый голос, и Дезир инстинктивно вежливо поклонился.

Это был Зод Экзарион.

Дезир уныло ответил:

К сожалению, да.

Не думаю, что этот артефакт хорошо работает против того, кто знает, как он работает.

Зеркало, Хранящее Тени, безусловно, было превосходным артефактом, но даже у него были пределы.

Как бы далеко ни происходило событие, информацию о нём можно было получить, но для понимания его истинного значения всё равно требовалась человеческая интерпретация.

Даже если Пьеро Маска двигался, заметить его движение было невозможно, если он полностью скрывал свою личность или действовал так, чтобы не выдать своих намерений.

Дезир говорил с горечью.

Единственная информация, которой я располагаю, – это та, что я получил неделю назад.

До сих пор ему удалось собрать лишь один фрагмент информации, предположительно связанный с Пьеро Маской.

В Адении произошло тринадцать убийств.

Каждая из жертв была убита разным способом, но их тела были настолько ужасно изуродованы и обезображены, что установить их личности было невозможно.

С той скудной информацией, с которой они работали, власти не смогли найти ничего, что связывало бы жертв друг с другом.

Дезир предположил, что это дело рук Пьеро Маски.

Слишком много убийств было совершено слишком быстро, и каждое из них было совершено разным способом, это не могло быть совпадением.

Подобные действия вполне соответствовали причудливой натуре Пьеро Маски. Дезир предположил, что он превратил их тринадцать личностей в тринадцать уникальных тел, но от этого его было не легче выследить.

Поскольку тела остались неопознанными, Пьеро Маска выглядел бы, по сути, как обычный человек, без какой-либо отличительной черты.

Зеркало было могущественным, но не всемогущим.

Оно сообщило Дезиру, что инцидент произошёл, но у него не было никакой информации ни о жертвах, ни об убийце, кроме того, как они умерли и какие действия предприняли местные жители для расследования.

В конечном счёте, опознание жертв оказалось невероятно сложной задачей, которая заняла бы много времени.

Полагаю, нам придётся выяснить каждую из тринадцати личностей и сделать всё возможное, чтобы отследить любые появления каждой из них.

Дезир чувствовал, как у него пульсирует голова, пока он говорил.

Это будет крайне неприятное занятие, но это была не самая большая проблема.

Если мы задержимся слишком долго или он поймёт, что мы его расследуем, он просто замаскируется под кого-то другого.

Мы можем месяцами выслеживать изуродованные тела.

Если не поторопимся, мы его никогда не найдём.

Дезир, кажется, у меня хорошие новости.

— Зод подошёл к артефакту.

Когда он положил руку на зеркало, на артефакте отобразилась информация о другом инциденте.

Речь шла об убийстве солдата Союзных войск вскоре после Питтсбургского столкновения, хотя там всё уже давно закончилось.

Было очевидно, что Пьеро Маска, должно быть, замаскировался под этого солдата.

Как только я узнал эту информацию, я начал расследование, чтобы выяснить, под кого замаскировался Пьеро Маска.

Опознать жертву было бы несложно, поскольку предположительно погибший солдат не появлялся после того, как другие видели его гибель в бою.

Но поскольку Пьеро Маска уже считался замаскированным под одну из новых тринадцати жертв, знание того, кем он был три недели назад, сейчас не поможет.

Тем не менее, Дезир внимательно слушал.

Зод не был склонен рассказывать лишние истории.

Нашли что-нибудь?

Смотрите.

Когда Зод управлял артефактом, отмеченная информация сместилась и обозначила время убийства в Адении.

Это убийство произошло семь дней назад, верно?

Да.

Но, что ещё важнее, это произошло вскоре после того, как я установил личность солдата.

Дезир заметил, что пытался сказать Зод.

Вы хотите сказать, что информация утекает с нашей стороны?

Возможно.

Это может быть просто совпадением, но мы не должны сбрасывать это со счетов.

Зод продолжал говорить.

Я думаю, Пьеро Маска опаснее, чем Череп Маска.

Его действия никогда не случайны.

Возможно, это был преднамеренный шаг – предать Череп Маску и украсть источник энергии.

Если бы в рядах Союзных Войск был предатель, как вы предполагаете, Мастер Башни, и предатель сотрудничал с Пьеро Маской, он бы слышал всё, что происходит внутри Союзных Войск и среди Чужих.

Каждый его шаг был бы основан на этой информации.

Дезир не мог отделаться от мысли, что война между Королевством Раздела и Союзными Силами, возможно, с самого начала управлялась невидимой рукой.

Если худшее окажется правдой, он может представлять большую угрозу, чем Череп-Маска, как и говорил Зод.

Если такой предатель действительно существует, кто они?

Они не могли исключить возможность того, что Маска Пьеро может быть замаскирован так же, как он сделал это под именем Короля Раздела, Колоры Вальдерша.

С прецедентом, созданным в Разделе, не было никаких гарантий, что другим странам удастся добиться большего.

Более того, если бы существовал коллаборационист Маски Пьеро, предавший Союзные Силы, они не могли исключить возможность того, что это был один из их верных товарищей, тех, кто сражался бок о бок с ними.

От этих мыслей его мысли постепенно становились всё более беспорядочными.

Чем больше он думал, тем хуже становилось его состояние.

Давайте успокоимся.

Дезир мысленно возразил, но это было нелегко.

Тревога нарастала внутри него.

Не нужно торопиться с выводами.

Зод говорил, сжимая кулак Дезира, который отчаянно дрожал.

Возможно, это просто совпадение.

Нам нужно предполагать худшее, но мы не можем позволить ему затуманивать наше зрение.

Рука, державшая его, была грубой, но твёрдой и тёплой.

Он чувствовал, как поднимающаяся в сердце тревога медленно начинает таять, тёплая рука растапливала ледник, неосознанно образовавшийся в его сердце.

Шаг за шагом.

Сначала давайте выясним, на кого Пьеро Маска сменил свою личность.

Хорошо.

Поняв, что Дезир сразу же оказался в худшей ситуации, и его разум был поглощён задачей выяснить, кто это, Зод тут же бросился его успокаивать.

Зод всегда был таким, даже в прошлой жизни Дезира.

Он был для Дезира опорой, тем, кто поддержит его в трудную минуту.

Вот почему Дезир доверял Зоду больше, чем кому-либо другому.

Дезир был благодарен за то, что Зод был рядом.

Ну, хватит тяжёлых разговоров.

Зод сменил тему, когда, казалось, немного успокоился.

У меня есть хорошие новости.

На самом деле, я просто заскочил поделиться ими.

Взгляд Зода изменился.

Мудрые глаза, которые, казалось, охватывали всё, исчезли, и через мгновение перед ним появился взгляд возбуждённого ребёнка.

Ну вот, снова.

Будучи инженером, он демонстрировал такие глаза, когда обсуждал интересующие его вещи.

Сколько бы времени ни проходило, Зод Экзарион был надёжной константой.

Подумав так, Дезир открыл рот.

Ты, должно быть, что-то нашёл.

Я обнаружил две важные вещи.

Во-первых, я расшифровал ещё один артефакт из коллекции Черепа-Маски.

Зод вытащил что-то из своего пространственного кармана.

Это было ожерелье в форме глазного яблока.

Вот…

Дезир вспомнил об артефакте.

Некоторые из других артефактов пока не были пригодны к использованию, поскольку их еще не удалось идентифицировать, но это было связано с тем, что на них действовала дополнительная защита.

От него было мало толку в расшифровке, вопреки тому, что можно было бы ожидать от грозного антимага, способного расшифровать любое заклинание, использованное до него.

Расшифровка и выяснение сути этих артефактов были утомительной и трудоёмкой работой.

Пройдет немало времени, прежде чем артефакты станут пригодными к использованию.

Было ясно, что Череп Маска серьёзно относится к безопасности всех своих артефактов, поскольку он установил на большинство из них мощную защиту.

Дезир вспомнил, что на этот артефакт была наложена невероятно мощная защита.

Что это был за артефакт?

Я лучше покажу вам его своими глазами, чем буду пытаться объяснить.

Дезир указал на окружающие экспериментальные инструменты.

Прямо здесь, прямо сейчас?

Услышав это преувеличенное движение, Зод пожал плечами, словно это было нечто само собой разумеющееся.

Это не оскорбительный артефакт, не беспокойтесь о лаборатории.

Я знаю, как много это пространство значит для вас, я бы не стал пытаться его повредить.

Дезир успокоился, принял и надел артефакт.

Зод спокойно научил его пользоваться им.

Процесс был настолько сложным, что ему пришлось сосредоточиться и изо всех сил стараться не пропустить слова Зода.

и трижды повернуть рубиновый камень в центре глазного яблока.

В тот момент, когда он закончил управлять им, он почувствовал, как его зрение затуманивается.

Когда он снова открыл закрытые глаза, он обнаружил, что сидит в белом пространстве, где ничего не существовало.

Это было пространство, которому не было видно конца.

Дезир посмотрел на свою шею.

Артефакт, который он носил, уже исчез.