Гилтиан скривился, глядя на Аджеста.

Это было невероятно грубо.

Встретив Гилтиана, Аджест почувствовала подавляющее давление его ауры.

Хотя внешнее спокойствие не выдавало этого, внутри она начала слегка разрушаться.

Мне не следует отступать.

Нет, я не могу отступать.

Аджест выпрямилась.

Она закусила губу и посмотрела на Гилтиана, не избегая его взгляда.

Простите, Ваше Величество.

Однако

В обычно бесстрастных глазах Аджеста появилось странное чувство.

Она смотрела на Гилтиана взглядом, полным страсти.

Ради нашей Империи план Дезира должен быть реализован.

И для этого необходимы Копье Лонгиния и моя королевская кровь.

После открытого восстания против Императора неудивительно, если бы кто-то ещё был немедленно обезглавлен.

Даже Первая принцесса не смогла бы избежать суровых последствий за такой поступок.

Зная это, Аджест отказалась отречься от престола.

Ты хочешь сказать, что проигнорируешь мой приказ и всё равно уйдёшь?

В конце концов, если ты мне не позволишь, я сделаю то, что должна.

Это была шаткая атмосфера, словно ступаешь по тонкому льду.

Малейший неверный шаг мог разрушить его.

Ха-ха-ха!

Гилтиан, который до этого сурово смотрел на Аджест, разразился хриплым смехом.

Что-то было не так, смех полностью разрядил напряжённую атмосферу.

Этот мальчишка – нечто особенное.

Ты тоже должна верить в него.

Аджест не могла понять, что произошло.

Её лицо выражало желание спросить, что случилось.

Если ты присоединишься, план Дезира обязательно увенчается успехом.

Гилтиан встал с трона и начал расхаживать по королевскому залу.

Не волнуйся.

С самого начала я намеревался принять просьбу Дезира. Что ты…

Это по моему приказу Рафаэль сказал тебе.

Глаза Аджеста расширились.

Прежде чем принять, я хотел узнать, что ты на самом деле думаешь.

Видя, что ты прибыл сюда всего за день и как яростно ты только что сражался, я могу сказать, что ты определённо хочешь присоединиться к нему.

Шаг за шагом, Гилтиан наконец предстал перед Аджестом.

Я знаю, что твои навыки превосходны.

Но после того, что случилось с Свон Катариной, я понял, что отнёсся к этой ситуации слишком легкомысленно.

Поэтому я позвал тебя в Императорский дворец, чтобы убедиться в твоей безопасности.

Внезапно Гилтиан опустился на колени и оказался на уровне глаз с Аджестом.

Но ты не понимаешь сердца этого отца и продолжаешь бороться.

Небеса даровали тебе столь великие таланты, что у тебя нет иного выбора, кроме как отправиться на поле боя.

Аджест обладала поразительным талантом как в магии, так и в владении мечом, а также значительным талантом полководца и обладала сверхъестественной способностью к военной стратегии.

Не будет преувеличением сказать, что у неё был лучший потенциал среди всего человечества.

Более того, этот талант был развит Дезиром.

В ближайшем будущем она, несомненно, станет сильнейшим человеком, как в прошлом, так и в настоящем.

Гилтиан знал её талант лучше, чем кто-либо другой.

Однако кто мог бы без суеты смотреть, как его собственная дочь бросается в смертельные ситуации?

Гилтиан не мог смириться с мыслью о том, что Аджест рискует своей жизнью на опасных полях сражений.

Поэтому он вернул её в Императорский дворец.

Но теперь, когда я об этом думаю, я рад, что ты выросла такой.

Я благодарен Дезиру за то, что он так тебя изменил.

Гилтиан определённо понимал важность плана Дезира.

Такой человек, как он, не мог не знать об этом.

Однако он подстроил эту ситуацию, чтобы решение было принято Аджест, а не навязано ей.

Ей пришлось выбирать свой путь.

Придя к такому выводу, он отпустил её.

Ты можешь идти, Аджест.

Иди и докажи, что твой выбор был правильным.

Аджест заметил теплоту, которую Гилтиан проявлял в своих действиях, даже если он был слишком горд, чтобы выразить её прямо.

Она поклонилась в знак благодарности.

Я приму этот императорский приказ.

* * *

Мы почти прибыли, Ваше Высочество.

Когда Аджест смотрела в окно повозки на объявление Рафаэлло, вдали начала виднеться цитадель.

В повозке, грохочущей по дороге, было всего двое: Аджест и Рафаэлло.

Хотя Аджест сначала не осознавала этого, просьба Дезир включала не две, а три вещи: её саму, Копьё Лонгина и Рафаэлло Черигера.

Щит Королевской гвардии окинул взглядом окрестности.

Поскольку его долг был охранять Императора, он нечасто выходил за пределы дворца Леонхардта.

Наконец его взгляд упал на цитадель.

Все уже собрались.

Мы прибыли последними.

Понятно.

Несмотря на то, что Рафаэлло всё ещё находился в сотнях миль от цитадели, он ясно чувствовал, кто находится внутри.

Однако демонстрация этой удивительной техники не была для Аджест новинкой.

Вместо того чтобы удивиться, она задумалась.

Все здесь.

Аджест медленно вспомнила свои прощальные слова.

В этот момент её сердце дрогнуло.

«Наконец-то я тебя вижу».

Для неё последние полгода были вечностью.

Как только она поняла, что скоро встретится с ними, её сердце наполнилось предвкушением.

Но

Одна проблема оставалась у Аджест.

Это была проблема, которую невозможно было решить, как бы она ни мучилась.

Ты нервничаешь.

Рафаэлло констатировал факт.

Ты боишься, что не сможешь помочь Дезиру?

Аджест, чьи чувства легко было понять, удивлённо повернулся к Рафаэлло.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Рафаэлло слегка склонил голову.

Прошу простить меня за грубость.

Всё в порядке, сэр Рафаэлло.

Вы действительно правы.

Аджест нервно потрогала Центр Льда, который носила на поясе.

Не уверена, смогу ли я ему помочь.

Боюсь, что могу его прижать. Этого никогда не случится.

Рафаэлло твёрдо покачал головой.

Будь уверена в себе.

Ты могущественный маг и училась фехтованию под руководством члена Королевской Гвардии.

Жан Эремрин.

Лучший мечник Империи, признанный самим Императором и получивший звание меча среди Королевской Гвардии.

В то время как Рафаэлло носил титул Великого Мастера Меча, который присуждался только величайшему мечнику своего поколения, Гилтиан признал Жана величайшим мечником Империи.

В чистом фехтовании Джин превзошла Рафаэлло.

Существовало распространённое заблуждение, что Жан слишком стар для звания Великого Мастера Меча, и что Рафаэлло получил его благодаря удаче.

Однако это было далеко не так: Рафаэлло, безусловно, заслуживал своего звания.

Могу лишь сказать, что мой меч по сравнению с ним выглядит незрелым.

Ты учился у лучшего фехтовальщика континента.

Аджест кивнул.

В течение полугода, проведённого в Императорском дворце, она могла тренироваться в фехтовании у Жана Эремрина в свободное время.

Эта возможность появилась только благодаря его возвращению домой, чтобы разобраться с внезапным появлением Теневых Миров в Империи Хибрион.

*Скрежет*

Повозка качнулась один раз.

Никому больше не удавалось тренироваться у него.

Его навыки владения мечом загадочны, что под силу только гению из гениев.

Но тебе удалось.

Мало кто на этом континенте сможет превзойти тебя нынешнего.

Аджест знала, что его слова не были преувеличением или попыткой польстить ей.

Рафаэлло Черигер никогда не лгал.

Благодарю вас, сэр Рафаэлло.

Не за что.

Рафаэлло улыбнулся Аджесту.

А. Похоже, кто-то вышел встречать Ваше Высочество.

В тот же миг, как он закончил говорить, повозка подъехала к главным воротам цитадели.

Всадник перед каретой дважды постучал в окно.

Это был сигнал, что они прибыли.

Дверь повозки открылась, и Аджест вышла.

В поисках того, о ком говорил Рафаэлло, её взгляд остановился на фигуре.

Давно прошло, Аджест.

Она нашла Дезира.

В голове Аджест опустело.

Сердце замерло.

Очевидно, она всё это время думала, что сказать при встрече с ним, но ничего не приходило в голову.

Она продолжала колебаться между нерешительностью и небрежностью.

Я скучала по тебе.

Дезир говорил с нежной улыбкой.

В этот момент Аджест поняла, что её тревоги были напрасны.

Не было причин для беспокойства.

Она только что услышала то, чего так жаждала, казалось, целую вечность.

Я тоже по тебе скучала.

Аджест с улыбкой ответила Дезиру.

В этот момент она услышала жалобный голос приближающейся Романтики.

«Почему ты так опоздала?!»

Аджест была рада видеть, что она совсем не изменилась с тех пор, как видела её в последний раз полгода назад.

Давно не виделись, Аджест! Давно не виделись, сестрёнка!

Прэм и Физзлбэнг последовали за Романтикой.

Затем один за другим собрались члены «Скворцовой компании».

Аджест улыбнулась.

Рада снова видеть вас всех.

Это была долгожданная встреча после шести месяцев разлуки.

Они поговорили о том, как у них дела, и немного поболтали.

Однако время не было роскошью, которую они могли себе позволить тратить.

Когда Рафаэлло наконец вышел из повозки после некоторого ожидания, члены отряда «Скворец», увидев его лицо, были удивлены.

Рафаэлло, Великий Магистр Меча этого поколения, сильнейший рыцарь континента.

Не говоря уже об Империи Хебрион, его имя знал практически каждый житель каждой развитой страны.

Он пользовался особой популярностью среди начинающих учеников Академии Хебрион благодаря их близости к столице.

Невозможно было найти человека, который бы о нём не слышал.

Император тоже разрешил мобилизовать Рафаэлло? Да, Дезир его призвал.

С тех пор, как Прам стал лидером Боковой Стражи, у него было много возможностей поговорить с Рафаэлло.

Вместо того, чтобы удивиться его появлению, как все остальные, он был шокирован тем, что Рафаэлло позволили покинуть Его Величество.

Рафаэлло, только что вышедший из повозки, подошёл к Дезиру.

Давно, Дезир.

Прошло два месяца с тех пор, как мы в последний раз зачищали этот Мир Теней в Дрездене.

Они пожали друг другу руки.

Давно не виделись, сэр Рафаэлло.

И снова, надеюсь, вы сможете блеснуть своими способностями, сколько душе угодно.

Давайте постараемся.

Расскажите мне свой план подробнее.

Тогда самое время.

Раз уж все собрались, я планировал рассказать вам о ходе операции.

Давайте войдем внутрь, ладно?

Дезир взял на себя инициативу и направился к цитадели, ведя за собой Аджеста и Рафаэлло.

Все актеры уже в сборе.

В цитадели находились люди, лично отобранные Дезиром.

С прибытием Аджеста и Рафаэлло эта группа была полностью укомплектована.

Дезир улыбнулся, оглядывая собравшихся.

Почти все, кому он доверял, не присутствовали.

Это были сильнейшие люди на континенте, может быть, не сейчас, но определённо сильнейшие через несколько лет в Лабиринте Теней.

Они были его товарищами по оружию, его друзьями, даже если они еще не знали об этом.