Дезир прибыл во дворец Леонардта в карете с Эрсен-Бланом.

Он вышел из кареты и несколько секунд осматривался, прежде чем последовать за своим эскортом.

Дворец Леонардта не был таким роскошным, как дворец Эдаркса, где проходил бал-маскарад, но в нём царило чувство благородства, которое трудно описать.

Итак, вот он, королевский дворец.

Гербийская империя, занимавшая самую большую территорию в мире, и её дворец предназначались исключительно для императора.

Несмотря на отсутствие роскошных украшений, дворец Леонардта поражал воображение любого, кто входил в его пределы, одним своим существованием.

*Удар*

Дезир и Эрсен-Блан остановились перед огромными дверями.

Один из рыцарей, охранявших дверь, окликнул их.

Вы Дезир Арман?

Да, это я.

Я здесь, чтобы ответить на вызов Его Величества.

Рыцарь кивнул и открыл дверь.

Сюда может пройти только господин Дезир Арман.

Господин Эрсен-Блан Тистачия должен остаться здесь и ждать.

Дезир взглянул на Эрсен-Блана и вошёл.

Пройдя некоторое время по коридору, он оказался перед ещё одной дверью.

Рыцарь, охранявший это место, попросил Дезира оставить всё имеющееся у него оружие.

Он указал на красную линию на полу и предупредил Дезира.

Пересечь эту линию с оружием будет считаться изменой.

Даже магия не может гарантировать ваше выживание.

Дезир должен был пройти проверку, прежде чем пройти через этот контрольно-пропускной пункт.

Он передал что-то охраннику и мысленно приготовился к встрече.

Едва пройдя мимо, он понял, что стражник имел в виду, говоря о бесполезности магии.

Мана в атмосфере не текла, словно застыла, превратившись в вещество, подобное камню.

Неспособность концентрировать ману означала невозможность использования магии обычными способами.

Артефакт

Сила, создающая подобные аномальные явления, несомненно, принадлежала артефакту.

В этот момент стало очевидно, насколько усиленно охранялся дворец.

Пройдя ещё две двери и дойдя до конца коридора, Дезир наконец встретился с Императором Империи Хебрион, Гилтианом Зедгаром Ф. Рогфеласом.

Для меня большая честь встретиться с Императором и Хранителем этой великой империи.

Дезир вёл себя подобающим образом перед Императором.

Устраивайтесь поудобнее.

Они сели лицом друг к другу.

Император предложил чашку чая, помахав рукой в сторону чашек на столе.

Первым нарушил молчание Гилтиан.

Истории о вас дошли до меня из самых разных источников.

Я слышал, что вы сосредоточены на обучении учеников Академии Хебриона.

Вскоре после этого Император добавил:

Даже люди из конкурирующих партий.

Потому что все должны расти вместе.

Я бы не стал исключать их только потому, что они соперники.

Довольно вдумчиво.

А я слышал, что вы достигли Четвёртого Круга, обучая их?

Мне нравится ваше усердие.

Благодарю за комплименты, Ваше Высочество.

Это был простой обмен шутками.

Обыденные, повседневные любезности.

У каждого человека есть своя ценность.

Обстановка внезапно накалилась, когда Император поднял главную тему.

Честно говоря, я считал ваши достоинства ограниченными.

Выдающийся маг из простого народа.

Медиум, способный завоевать поддержку простолюдинов.

Примерно этого я и считал.

Этого следовало ожидать.

Отношения между Императором и Дезиром были именно такими, как описал Император.

Временные отношения, построенные исключительно на взаимной выгоде.

Император предложил Дезиру руку, чтобы заручиться поддержкой простолюдинов, а Дезир принял предложение, чтобы получить некоторые привилегии от связи с Императором.

Вот и всё.

Но я раскрыл твою истинную ценность благодаря этой войне.

И именно поэтому я попросил о личной встрече.

На резном столе из сандалового дерева красовался гигантский лев в рычащей позе.

Символ Хебрионской империи.

Королевская гвардия.

Ты, наверное, слышал о них.

Под рычащим львом располагались четыре оружия, поддерживающие его вес и позволяющие ему стоять гордо и высоко.

Меч, лук, щит и посох.

Император перечислил каждое оружие по порядку.

Насколько мне известно, это самая могущественная организация в этой империи.

Она должна стоять на вершине.

Император продолжал восхвалять их доблесть.

Они – вершина среди миллионов воинов, трудящихся ради защиты этой страны.

В Королевской гвардии есть должности только для тех, кто в совершенстве овладел этим искусством.

Традиционно в Королевской гвардии было всего четыре человека.

Он указал на меч.

Меч — Джин Эуремрин.

Лук — Свон Катарина.

Щит — Рафаэло Черингер.

Все они достигли такого статуса.

Приговор был верен.

Они дожили до самой последней части Теневого Лабиринта.

Они убили больше врагов, чем кто-либо другой, и держали оборону до самого конца.

Например, Рафаэло Черингер, который был нынешним щитоносцем, дожил до конца и возглавил экспедиционную группу.

Но в Империи не было мага, достигшего такого мастерства в своём ремесле.

Гилтиан указал на изображение посоха.

Таким образом, эта должность остаётся вакантной со времён Революции.

Ни один маг не смог достичь Седьмого Круга.

Единственный человек, достигший Седьмого Круга, в настоящее время жил в Альтее, полностью за пределами досягаемости Империи.

Я имею в виду Зода Экзариона.

Зод Экзарион, по мнению Императора, был магом высшего уровня.

Логично, что посох остался пустым.

Существо, которое просто превосходило уровень любого мага Шестого Круга, которых во всем мире было меньше десяти.

Кто осмелится сравнить себя с Зодом Экзарионом?

Император поднял палец.

Рука, указывающая на посох, теперь указывала на Дезира.

Но ты победил гомункула, а это не под силу даже Зоду.

Дезир покачал головой.

Это потому, что было много переменных.

Просто бессмысленно утверждать, что я на уровне выше Зода.

Но ты точно не ниже его, — возразил Гилтиан.

Я слышал, что в битве в порту ты победил мага Шестого Круга, использовавшего Магию Крови.

Это был

Дракул Лабут Элкаэра, последний практик Магии Крови.

Она легко могла бы превзойти любого другого мага Шестого Круга по чистой силе.

Один маг из королевской семьи сказал мне, что, возможно, есть маги, превосходящие тебя по кругу, но ни один из них не сможет устоять против тебя.

Если бы и был хоть один маг, способный на это, то это был бы Зод Экзарион.

Это означало, что Дезир соответствовал стандартам Императора.

Значит ли это, что Ваше Высочество предлагает мне место в Королевской Гвардии?

В самом деле.

Другого объяснения словам Гилтиана не было.

Что значит быть Королевской Гвардией?

Это была не просто военная организация.

Это была почётная должность, имеющая долгую и выдающуюся историю служения рядом с Императором.

И Император хотел, чтобы простолюдин занял столь почётную должность.

Дезир Арман.

У меня есть несколько очень важных поручений, которые я хотел бы поручить тебе от моего имени.

И для этого мне нужно, чтобы ты стал одним из Королевских Гвардейцев.

Видя колебания Дезира, Гилтиан нанёс решающий удар.

Есть три основные привилегии Королевской Гвардии.

Привилегии Королевской Гвардии!

Дезир слышал несколько историй о великолепных привилегиях, которые даёт звание Королевской Гвардии.

Но поскольку официально он об этом почти ничего не слышал, он внимательно выслушал, что ему подтвердит Гилтиан.

Во-первых, это привилегия использовать артефакты, хранящиеся в Королевской Семье.

Вы можете брать любые артефакты, которые вам нужны.

Если вам что-то особенно нужно, я это предоставлю.

Это было потрясающее предложение.

Империя Хебрион, гордившаяся своей долгой историей, владела более могущественными артефактами, чем любая другая страна.

Но оставались ещё две привилегии.

Во-вторых, ты будешь считаться моим представителем в этой стране.

С тобой будут обращаться как с герцогом.

Эта привилегия будет действовать в любой стране, имеющей дипломатические отношения с Империей.

Конечно, тебе не понадобится и золотая эмблема, поскольку само твоё существование будет достаточным доказательством твоей личности.

Она означала власть и могущество в Империи.

В-третьих, я предоставлю тебе всё, что ты пожелаешь.

Если тебе нужны деньги, я дам тебе сумму, эквивалентную годовому бюджету целого города.

Если нужна земля, возьми карту и покажи.

Хм.

Дезир глубоко задумался.

Это было действительно невероятно убедительное предложение.

Оно означало предоставление власти и могущества, которые простолюдин даже не осмелился бы представить.

Он сразу же придумал десятки способов воспользоваться этими привилегиями.

Но это означает официальное подчинение Императору.

Это было совсем не то простое сотрудничество, которое они поддерживали до сих пор.

Это был официальный титул, дарованный Императором.

Это означало официальное признание меня верным слугой Императора.

Тот факт, что мне приходится брать на себя миссии, немного тревожит, но привилегии, которые он предоставляет, невероятно убедительны.

Дело не только в этом.

Наконец-то появилась возможность встретиться с единственным, кого я до сих пор не встречал, — Рафаэлло Черингером.

Дезир принял решение.

Хотя мне ещё многого не хватает, я приложу все усилия, чтобы служить Вашему Высочеству.

Император любезно улыбнулся.

Хорошо.

Значит, вы приняли предложение.

Так я теперь в Королевской гвардии?

Полагаю, всё не так просто.

Учитывая важность должности, для назначения в Королевскую гвардию осталось пройти несколько официальных процедур.

Например, более половины членов Королевской гвардии должны согласиться на назначение.

Хм

Значит, новость о наборе Дезира уже была известна Королевской гвардии.

Вполне логично, что Свон Катарина нанесла ему визит.

Она хотела увидеть лицо потенциального нового члена.

После всех этих посторонних и скучных шагов осталась одна церемониальная процедура.

Церемониал?

Дезир почему-то почувствовал неловкость от этого слова.

Если это просто церемониал, не могли бы мы его опустить?

Это старая традиция.

Было бы сложно просто опустить его, — сказал Император.

Все новые члены Королевской Гвардии, получив одобрение Императора, должны быть повторно одобрены непосредственно командиром Королевской Гвардии.

Дезир Арман.

Вам предстоит сразиться с капитаном Королевской Гвардии, Рафаэлло Черингером, в бою.

Пожалуйста, приготовьтесь к битве.

Он, вероятно, уже ждёт.

Рафаэлло Черингер.

Человек, которого восхваляют как Великого Мастера Меча нынешней эпохи и партнёра Дезира в прошлом.

Дезир планировал постепенно приближаться к нему после вступления в Королевскую Гвардию.

Но теперь Дезир смог встретиться с ним сразу.

Причём в форме битвы.

Не думал, что встречусь с ним так быстро.