Наступил вечер.

Зажглись уличные фонари, из труб валил дым.

Сумерки сгущались, и люди постепенно расходились по домам.

Дезир тоже торопился обратно в общежитие академии.

Он был не один, однако за ним кто-то невозмутимо следовал.

Это был не сталкер.

Для сталкера этот человек вёл себя слишком уверенно, даже нагло. Этот человек явно хотел, чтобы его заметили.

Человек, шедший позади Дезира, был ниже его ростом.

Его лица не было видно из-за капюшона.

Как я не заметил их раньше?

Дезир всегда был начеку, следя за окружающими на предмет чего-либо подозрительного.

Хотя такая привычка заставила бы кого угодно показаться параноиком, бдительность Дезира была следствием необходимости, любой, кто был вынужден прожить десять лет в Теневом Лабиринте, был бы таким же.

И всё же Дезира застали со спущенными штанами.

Каким-то образом, каким-то образом, кто-то шёл прямо рядом с ним, а он этого не замечал.

Более того, от него исходила невероятно мощная аура.

Инстинкты подсказывали ему, что этот человек силён, даже сильнее Эрсен-Блана.

Нервничая до глубины души, Дезир сохранял самообладание и шёл в том же темпе.

Встречаться с журналистом в такой сельской местности – не слишком ли подозрительно вести себя, учитывая, что его считают героем?

*Удар*

Дезир остановился не потому, что голос был женским, и не потому, что его встреча с Aylus News стала достоянием общественности.

Он узнал голос.

Он определённо часто слышал это в Теневом Лабиринте, но не мог вспомнить.

Фигура невысокой женщины, южный акцент, кто-то из Империи, и эта интенсивная аура.

Не волнуйтесь.

Меня не интересует чужая личная жизнь.

Словно танцуя, она сделала полный оборот и преградила Дезиру путь.

Капюшон спал, и её лицо стало видно.

Она была красива и обладала выразительными чертами лица.

Дезир получил неоспоримое подтверждение своей догадки.

Но показать это перед ней он не мог.

Могу ли я вам чем-то помочь?

Похоже, вы много обо мне знаете, но я не могу сказать того же о вас.

Скоро узнаете.

Она не раскрыла, кто она, но Дезир уже знал о ней во всех подробностях.

Он вспомнил её личность, скрыв ухмылку.

Свон Катерина, лучница класса Королева.

Свон критиковали за её безрассудное поведение, но она была удивительна в том смысле, что могла скрыть все свои недостатки своим уровнем мастерства.

И одна из Королевских Гвардейцев.

Непосредственные телохранители Императора Хебриона, Королевская Гвардия.

Несмотря на то, что в ней было всего четыре человека, они считались самым элитным подразделением Империи Хебрион.

Зачем Королевской Гвардии искать меня?

Словно прочитав мысли Дезир, она быстро дала ответ.

Хм, я думала, ты дурочка, раз ты прячешь своё лицо и всё такое.

Похоже, я ошибалась?

Сомневаюсь, что ты пришла только для того, чтобы увидеть моё лицо, так в чём же дело?

Свон пожала плечами.

Жаль.

Я действительно проделала весь этот путь только ради того, чтобы увидеть твоё лицо.

Дезир потеряла дар речи.

Вероятно, это была не ложь.

У неё был довольно импульсивный характер.

Из-за её характера капитану Королевской Гвардии часто было трудно убирать за ней.

Вероятно, она пришла сюда лишь для того, чтобы удовлетворить своё любопытство.

До скорой встречи.

*Вжух*

Свон отступила с улыбкой и вскоре слилась с темнотой ночной улицы.

* * *

Романтика сгорбилась на диване в офисе.

И не только для того, чтобы спастись от удушающей жары, хотя это была веская причина.

Романтика давно устала от книги, которую читала, и вертела её в руках.

Отчаянно желая отвлечься, она высказала свои мысли, нарушив тишину.

Погода и так достаточно изматывающая.

Контрольная только подливает масла в огонь.

Поняв, что долгожданного перерыва ей не видать, она вернулась к учёбе и начала колдовать.

Внезапно в кабинет ворвался порыв ветра.

Порыв ветра не ослабевал, не затрагивая ни документы, которые изучал Дезир, ни книгу, которую читала Романтика.

Достичь впечатляющего уровня контроля и поддерживать силу заклинания было непростой задачей, но Романтика справилась со всем этим, продолжая читать книгу.

Это зрелище вызвало улыбку на его губах.

Она действительно стала лучше.

Дезир зевнул, оглядывая кабинет партии.

В кабинете их было всего двое.

Академическая битва за повышение в должности была отложена из-за войны, но теперь, когда нормальная жизнь вернулась, все тренировались и готовились к ней.

Поскольку академию пришлось закрыть, эта битва стала для них не только промежуточным, но и итоговым экзаменом.

Этот экзамен и без того был решающим, но обстоятельства сделали его исключительно важным.

Мысли Дезира обратились к остальным членам Старлинг-отряда.

Несмотря на всё давление, члены отряда сумели сохранить уверенность.

И дело было не в излишней самоуверенности: все они значительно выросли благодаря тренировкам Дезира.

Они смогли твёрдо устоять и перед Синей лунной партией, и перед Красным драконом.

Выдержав спартанские тренировки Дезира, они потеряли всякую надежду.

Романтика вдруг вздохнула.

Ха, хотела бы я вернуться в первокурсников.

Её жалоба была разумной.

В отличие от первого курса, во втором и третьем не все экзамены были заменены на Битву за повышение, и им пришлось сдавать несколько письменных экзаменов одновременно.

В конце концов, не было другого способа избежать провала, кроме как усердно учиться.

Исключений не было, даже для однокурсников.

Тем не менее, причина, по которой Романтика застряла в офисе, заключалась в том, что остальные всё это время усердно тренировались и поэтому не нуждались в дополнительной зубрежке.

Итак, Прамс практически живёт на тренировочной площадке, пытаясь добраться до Класса Епископа, а Аджест работает над контролем Центра Льда, да?

Дезир отложил ручку и зевнул.

Похоже, на сегодня всё.

Дезир рухнул на диван напротив того, на котором сидела Романтика.

Прохладный ветерок нежно обдувал его лицо.

Романтика нарушила тишину, продолжая читать книгу.

«Хочешь пройтись вместе по магазинам, если найдётся время?»

Дезир немного подумал и принял её предложение.

Конечно, почему бы и нет.

У меня есть кое-какое оборудование, которое я собирался забрать.

Как только Дезир встал с места, его браслет связи завибрировал.

Звонил профессор Эрсен-Блан.

— Дезир, вы сейчас заняты?

Когда Дезир взглянул на Романтику, она разочарованно вздохнула и пожала плечами.

Нет, у меня просто появилось свободное время.

— Отлично.

Мне нужно срочно вам сказать, так что, пожалуйста, зайдите ко мне в кабинет.

*Писк*

Разговор окончен.

Извините.

Пойдём по магазинам как-нибудь позже.

Романтика пожала плечами.

Ну что ж, ничего не поделаешь.

Она вела себя так, будто всё в порядке, но её разочарование было очевидным.

«В следующий раз обязательно сходим».

Когда?

Через год?

Дезир улыбнулся, услышав поддразнивание Романтики.

«На этой неделе».

Обещаешь, да?

Оставив радостную Романтику позади, Дезир направился в кабинет профессора Эрсен-Блана.

* * *

Вы встретитесь с Императором.

Это было довольно деловое заявление Эрсен-Блана, учитывая, что Дезир едва переступил порог.

Эрсен-Блан был близким советником Императора, хотя этого, возможно, и не ожидали.

Они держали свои отношения в тайне на публике.

С тех пор, как Дезир начал работать на Императора, он взял на себя роль посредника между ними.

В отличие от прошлой личной встречи во время бала-маскарада, на этот раз это был официальный вызов.

До сих пор разговор Императора и Дезира был государственной тайной.

Императору было крайне важно сохранить их отношения в тайне от дворян, которые всё ещё настаивали на разделении на простолюдинов и дворян.

Но обстоятельства изменились.

Правда, до сих пор Дезира было лучше скрывать.

Но благодаря тому, что Дезир сделал себе международное имя, Император решил, что будет лучше, если они расскажут о сотрудничестве Империи с Дезиром.

Услышав это, Дезир быстро пришёл к такому выводу.

Значит, он хочет воспользоваться моей репутацией.

Для кого-то другого это могло бы показаться оскорбительным, но Эрсен-Блан давно научился просто принимать это.

Вероятно, да, поскольку ты теперь важная фигура в стране.

Дезир погрузился в свои мысли.

Таким образом, общественность поверит, что я на стороне Императора.

Если это произойдёт, Дезир потеряет всякое влияние на дворян, презирающих Императора.

Но Дезир был более чем готов пойти на эту жертву.

Большинство этих дворян также презирали простолюдинов, и многие из них считали Дезира угрозой.

Считая их перемену решения безнадёжным делом, Дезир не видел причин отклонять предложение Императора.

Дезир поклонился и сказал:

Я соберусь как можно быстрее.

Но ему в голову пришёл вопрос.

Если Император хотел публично установить их отношения, почему он выбрал частную встречу?

Если это было его целью, почему бы ему не устроить публичное мероприятие?

Внезапно Дезиру вспомнилось вчерашнее событие.

Свон Катерина.

Королевская гвардия была организацией, принадлежавшей королевской семье, а не Империи.

Они были мечом Императора, который действовал только ради него.

У Дезира возникло подозрение, что его встреча со Свон может быть связана с этой личной встречей с Императором.