Чужие больше не могли остановить продвижение войск Дезира.

В конце концов, у них не осталось войск, чтобы их блокировать.

Они полностью уничтожили собственные войска.

Дезир никак не мог понять их поведение.

В нём росло чувство отвращения.

В результате партизаны смогли быстро достичь Цитадели Ёрмунганд.

На первый взгляд, внушительная крепость выглядела практически непобедимой.

Дезир посмотрел на вершину форта, откуда выстрелила белая вспышка.

Может, на перезарядку и не уйдёт двенадцать часов, но собрать столько маны определённо нужно время.

После того, как атака, уничтожившая Чужих и попытавшаяся сравнять с землёй силы партизан, Цитадель больше не атаковала.

Дезир был уверен, что гомункулусу нужно время для перезарядки.

Гомункул, казавшийся всемогущим по сравнению с людьми, должен был иметь предел.

В конце концов, гомункулы были рождены усилиями человека.

Несмотря на свои мысли, Дезир не мог избавиться от охватившей его нервозности.

В конце концов, было бы глупо недооценивать способность гомункула контролировать причинно-следственные связи.

Дезир предпочитал анализировать боевой стиль противника, оценивать его сильные и слабые стороны, а затем вступать в бой.

По возвращении, благодаря бесчисленному опыту в Теневом Лабиринте, ему редко приходилось сражаться с по-настоящему неизвестным противником.

После небольшой работы большинство его противников можно было интерпретировать.

Однако способность гомункула манипулировать причинно-следственными связями находилась далеко за пределами понимания человека.

Он не мог понять, как можно использовать такие силы.

Но, по словам Зода, победить его в бою вполне возможно.

С этим отрядом мы точно справимся.

Дезир наконец-то обрёл уверенность в себе, когда пришло время вернуться в бой.

Из-за спины Дезира раздался голос партизана.

Мы вышли на дальность стрельбы.

Дезир приказал бойцам второго взвода обнаружить вражеские силы внутри цитадели Ёрмунганд с помощью магии обнаружения.

В крепости всё ещё есть войска.

Получив доклад, у Дезира возник вопрос.

Увидев атаку гомункулов, Дезир, невзирая на сопутствующий ущерб, осознал всю искренность паники среди Чужих.

Они бросились бежать, и очевидное поведение человека, увидевшего их ловушку, обернулось против них.

Тем не менее, были и те, кто не отступил и остался защищать гомункула.

Дезир предположил, что это могут быть войска, находящиеся под прямым контролем старших членов Чужих – Вороньих Масок и Перьевых Масок.

Штурмовать форт будет непросто.

Их группа состояла из самых элитных бойцов Союзных войск.

Их боеспособность сама по себе считалась первоклассной, но численность войск, которые они имели, была мала по сравнению с теми, кто охранял цитадель.

Было бы гораздо проще, если бы прибыли партизаны Запада.

Первоначальный план был отвлекающим маневром.

Коалиция планировала отправить партизан с востока и запада для одновременной ликвидации гомункула.

Численное превосходство было бы меньше, если бы прибыли партизаны Запада, но их нигде не было видно.

К сожалению, они не могли терять ни минуты.

Теперь было тихо, но было неясно, когда снова повторится эта широкомасштабная атака.

Дезир принял мгновенное решение.

Он оглянулся на своих партизан.

Нам нужно разделиться.

Отряд Старлинг продолжит выполнение первоначальной цели – уничтожение гомункула.

Остальные, пожалуйста, позаботьтесь о войсках внутри цитадели.

Это слишком опасно.

Если мы не уверены в силах противника, нам нужно держаться вместе и уверенно продвигаться через цитадель.

Это был разумный контраргумент.

Крепость Ёрмунганд была последней оставшейся базой Чужих.

Невозможно было сказать, сколько ловушек их поджидает.

Но Дезир был непреклонен.

Если гомункулус снова выстрелит в нас, мы не сможем его остановить.

Прошло несколько минут с момента последней атаки.

Им оставалось только гадать, когда же он выстрелит снова.

После этого всё будет кончено, у них не хватит систем «Аврора», чтобы заблокировать белую вспышку во второй раз.

Все партизаны согласно кивнули.

Взгляд Дезира скользнул по мужчинам и женщинам перед ним, пока его взгляд не остановился на одном конкретном человеке.

Пока меня нет, Аргерия возьмёт на себя командование восточными партизанами.

Аргерия почувствовал, как у него отвисла челюсть, когда он, выпучив глаза, уставился на Дезира.

Я, я?

Я буду командовать людьми здесь?

Аргерия, полная противоположность своему обычному хладнокровию, был совершенно смущён своим неожиданным назначением.

Его реакция была понятна.

Многие солдаты вокруг него были более талантливы и известны в армии.

Хотя он и получил признание за время руководства Отрядом Голубой Луны, сейчас он был всего лишь новоиспечённым кадетом.

Хорошие солдаты и хорошие командиры — разные вещи.

Тем не менее, Дезир решил, что принимает правильное решение и что Аргерии можно доверить руководство.

У тебя есть опыт командования, и ты блестяще справлялся с этим в прошлом.

Я знаю, что ты справишься.

У Аргерии был опыт руководства отрядом Голубой Луны и организации многочисленных экспедиций в сложные Теневые Миры.

Хотя Восточный партизанский отряд также состоял из людей с выдающимися боевыми навыками, мало кто из них имел опыт командования войсками, не говоря уже об организации и завоевании нескольких Теневых Миров.

Командование студенческим отрядом и военная операция — это совершенно разные вещи!

К тому же, это же не…

Господин Аргерия.

Да?

Я выбрал тебя!

Аргерия понял, каким он был придурком.

Дезир верил в мастерство Аргерии и дал ему шанс, но он полностью упустил его.

Сможешь?

Услышав слова Дезира, Аргерия опомнился.

Конечно.

Я никогда тебя не подведу.

Хорошо.

Дезир отдал последний приказ, указывая на внешние стены, защищающие Цитадель Ёрмунганд.

Приготовиться к прорыву.

Операция завершена.

* * *

*Бум!*

Раздался взрыв.

Цитадель Ёрмунганд содрогнулась, словно что-то тяжёлое упало и зацепило стоящий рядом стол.

Последствия были серьёзными, несмотря на то, что крепость была окружена мощной защитной магией.

Все!

На оборонительные позиции!

Те, кто обнаружил источник толчков, бросились туда, где их стены были под обстрелом.

Солдаты были одеты с ног до головы в чёрное, цвет и фасон облачения поразительно напоминали птицу.

Ворона.

Птица неудачи, символизировавшая также смерть и несчастья.

Это были элитные солдаты, верные Маске Ворона, солдаты, разделявшие его идеалы, разделявшие его волю, посвятившие себя его делу.

Они стояли в Цитадели Ёрмунганд после того, как все остальные Чужие бежали, полные решимости охранять гомункула.

Теперь им было всё равно, закончится ли война победой или поражением.

Они были всего лишь инструментами, оставленными для исполнения желаний Маски Ворона.

*Бум*

Раздался второй взрыв.

Стены начали рушиться.

Какой бы прочной ни была крепость, она не могла выдержать непрерывный натиск элитных войск Союзников.

Через рухнувшую стену начали проникать партизаны.

Войска Маски Ворона с нетерпением ждали приказа к атаке.

Обе группы приготовились к магии, встретившись взглядами.

Атмосфера была напряженной, грозя в любой момент перерасти в конфликт.

Лидер Маски Ворона быстро оценил отряд перед собой.

Хотя все они были довольно сильны, их численность была ничтожной.

Он был уверен в своем преимуществе.

Даже если они не могли победить, с гомункулом на его стороне, все, что ему оставалось, – это затянуть бой.

Это был правдоподобный план, потому что он был полон решимости погибнуть вместе со своими врагами в атаке гомункула.

До тех пор, пока он мог обеспечить смерть Дезира Армана, лидера восточных партизан, не имело значения, пожертвует ли он собой.

Но?

Куда бы он ни смотрел, Дезира нигде не было видно.

На мгновение ему показалось, что он столкнулся с западными партизанами.

Однако эта мысль быстро отошла на второй план, когда он увидел знакомых ему людей из Восточного партизанского отряда.

Нет, не может быть!

Его голова резко повернулась назад, туда, где держали гомункула.

Не дав ему возможности подумать, он услышал врага.

В атаку!

В тот момент, когда Аргерия отдал приказ, партизаны под его командованием бросились в атаку.

Магия наполнила воздух, сопровождаемая лязгом мечей.

Поскольку способности каждого были значительны, он не мог расслабиться ни на мгновение.

Командир отряда в чёрных одеждах, пожевав губу, отдал приказ: «Отражайте натиск как можно быстрее и направляйтесь на верхний этаж!»

Теперь у него не было другого выбора, кроме как как можно скорее закончить эту битву и помочь гомункулу обеспечить смерть Дезира Армана.

Аргерия, возглавлявшая армию вместо Дезира, чувствовала то же самое.

Он убивал облачённых в чёрные мантии Чужих, приближавшихся к нему одного за другим.

* * *

Отряд Скворцов наполнялся растущим чувством страха, поскольку плотность маны вокруг них медленно росла с каждым шагом, приближая их к ней.

Они направились на вершину форта с напряженным видом.

И когда они достигли верхнего этажа, путь им преградили массивные железные ворота.

Дезир глубоко вздохнул, укрепляясь в своей решимости.

Все готовы?

Романтика достала винтовку и расположилась позади остальных членов группы.

Аджест и Прам обнажили мечи и заняли места по обе стороны от Дезира.

Утверждая решимость своей группы, Дезир распахнул железные ворота, готовый сразиться с врагом.

Раздался жуткий скрип.

На вершине цитадели Ёрмунганд свободно дул холодный ветер и снег.

В центре стояла девушка.

Она была совершенно неподвижна, её серебряные волосы развевались на ветру.

На секунду можно было подумать, что она мертва.

Её руки лежали на земле, глаза закрыты, всё в ней жутко истощало психику наблюдателя.

Её худое лицо, её призрачно-белая кожа, её безразличные глаза.

Она была точной копией этого выражения – кукольного.

Скорее, было бы не странно назвать её куклой.

Дезир почувствовал тёмное присутствие, исходящее от девушки.

Вероятно, это было то же самое чувство, которое испытывал Зод, когда столкнулся с ней.

Внутри девушки кружилась, кишела множеством различных видов бурлящей маны.

Дезир быстро осознал истинную природу маны перед собой.

Всё более плотную ману, которую они чувствовали во время своего похода на верхний этаж цитадели.

Девушка готовила свою печально известную атаку, готовясь уничтожить всё перед собой белой вспышкой.

В атаку!

Прямо сейчас!

Шторм Абаросса *Бац!*

Как только Дезир подал сигнал к атаке, Романтика выстрелила.