Где-то в пределах Расколотого Звёздного Кольца три небольших линкора с эмблемой Армии Чёрной Звезды курсировали по звёздному пространству.
Все три линкора были шаттлами класса «Блиц», отличавшимися исключительной скоростью.
Задачей этого отряда было отслеживать любые подозрительные транспортные флоты.
В командном зале ведущего корабля капитан внимательно изучал звёздную карту перед собой, на которой отмечался маршрут патрулирования отряда.
Как только обнаруживался подозрительный отряд или получалась новая миссия, она отображалась на экране.
Я слышал, что пару дней назад в соседней Звёздной Зоне, похоже, были замечены следы подозрительного транспортного флота.
Однако улики были прерывистыми, и, похоже, мы их потеряли.
Думаете, они придут в наш сектор?
Стоявший неподалёку офицер пустословил.
Было бы здорово.
Если нам удастся выследить подозрительный флот, это будет нашей заслугой.
Мы патрулируем здесь уже несколько месяцев и даже не выполнили ни одной полноценной миссии.
Если не повезёт, то, вероятно, и награды не будет, — с завистью сказал другой.
Поскольку патрулирование было скучным и унылым, капитан не мешал своим подчинённым болтать, поскольку сам думал так же.
Хотя он был всего лишь низшим звеном в армии, он стремился к развитию.
Накопив достаточно заслуг, он мог получить квалификацию элитного армейского инструктора и инвестировать в себя, что было бы полезно для его продвижения по службе.
Бип-бип!
В этот момент на звёздной карте зарябила красная точка, и раздалось уведомление.
Это была инспекционная миссия, означавшая, что их космический буй перехватил подозрительный объект.
Задание!
Глаза капитана засияли, когда он подумал, что для него настал удобный момент.
Он немедленно приказал флоту изменить направление, направившись к отмеченным координатам.
Космические корабли тут же развернулись, и их двигатели с ревом устремились в глубины звёздного неба.
После некоторого времени полёта команда прибыла в точку назначения.
Открыв устройство обнаружения, мы увидели на радаре тридцать или сорок пространственных складок.
Это были следы, оставленные гипердвигательными переходами.
Каждый след представлял собой космический корабль.
В этот момент следы ещё не исчезли и расширялись, указывая путь этих десятков замаскированных космических кораблей.
Всего было обнаружено сорок один гипердвигательный траекторный след.
Следуйте по следам и догоните!
Капитан не колебался.
Отряд был заряжен и следовал по следу гипердвигательных двигателей, отслеживая их около двух часов, пока в поле зрения не появился бесплодный астероид.
Здесь траектория закончилась, что означало, что цель вышла из режима гипердвигателя.
Вице-капитан взглянул на радар, прежде чем заговорить.
Доложите, цель исчезла.
Возможно, они находятся на планете, чтобы собирать ресурсы, или прячутся в засаде за астероидом.
Ждут инструкций.
Капитан поразмыслил две секунды, прежде чем сказать: № 2, провести сканирование поверхности планеты.
№ 3, обогнуть планету.
№ 1, сохранять позицию.
Двигатели должны быть готовы к движению в любой момент.
Понял.
Три космических корабля немедленно разделились, и результаты не заставили себя долго ждать.
На поверхности планеты был обнаружен пришвартованный флот.
Их эмблема представляла собой местную коммерческую организацию, и в настоящее время они собирали подземные газовые ресурсы.
Размер этого флота был точно таким же, как и количество переходных следов, которые и были целью этой команды.
Капитан приказал разослать широкополосное сообщение с просьбой проверить идентификационные коды.
Транспортный флот Альянса Суперзвёздного Скопления использовал различные способы маскировки во время путешествия, и одним из самых распространённых было выдавать себя за войска других организаций.
Если группа слежения в этом районе случайно сталкивалась с таким флотом, они обычно просили проверить личность другой стороны, признавая её виновной до тех пор, пока не будет доказана её невиновность.
Однако полномочия по проверке личности любого транзитного флота фактически были предоставлены только Команде безопасности Цивилизации.
Армия Чёрной Звезды, будучи частной вооружённой организацией, такого права не имела.
Но в этом мире, где власть определялась одним кулаком, стремление Армии Чёрной Звезды отслеживать транспортные флоты цивилизации Модо привело к тому, что многие цивилизации позволили это сделать, не желая создавать проблем.
Большинство цивилизаций Расколотого Звёздного Кольца не испытывали никаких проблем, закрывая на это глаза.
Иногда группа слежения обнаруживала настоящий транспортный отряд, и противник первым нападал на него, но это был неизбежный риск.
Поэтому группа слежения, как правило, не вступала в бой, а лишь поддерживала связь с разведывательным отделом.
Таким образом, даже если группа слежения была уничтожена и отключена, она всё равно могла отправлять сообщения и позволять отделу узнать личность противника.
В этот момент группа слежения отправила запрос на связь транспортному флоту, но ответ не поступил.
Капитан тут же насторожился.
Что-то не так.
Немедленно приготовьтесь к докладу…
Прежде чем он успел договорить, его разум закружился, а зрение стало хаотичным.
Это состояние длилось всего секунду, прежде чем он снова обрёл ясность.
Но сцена перед ним парализовала всё его тело, и страх вырвался из сердца.
Он увидел, что всё вокруг превратилось в тюрьму, а его тело было намертво заперто в камере заключения, не в силах пошевелиться.
Он потерял дар речи.
Секунду назад я был в командном пункте.
Как я здесь оказался?
Прежде чем он успел осознать своё положение, его разум снова закружился.
Окружение изменилось, и теперь он находился в прозрачной стеклянной комнате, а рядом с ним роился рой чёрных жуков.
Глядя сквозь прозрачные стены, он с ужасом увидел гигантов, ходящих по комнате, даже не взглянув на них.
Он даже не мог понять, насколько высокими были эти гиганты на самом деле.
Казалось, всё в его видении увеличилось в бесчисленное количество раз.
Что за чёрт… — пробормотал капитан неосознанно, но вместо голоса услышал лишь лёгкое шипение.
Он замер, прежде чем опустить голову и оглядеться.
По спине пробежал холодок, и он не смел поверить своим глазам.
Его тело действительно превратилось в тело чёрного жука, как и насекомые вокруг него!
В этот момент он, казалось, понял.
Дело не в том, что мир стал больше… Я уменьшился!
В этот момент в небе вспыхнула тёмно-оранжевая струя пламени, заполнив всю стеклянную капсулу и превратив его мысли в ослепительно белое облако.
Бум!
В один миг все чёрные жуки сгорели дотла.
Wer u
Оператор в белом халате извлёк огнемёт, использованный для эксперимента.
Взглянув на остатки внутри стеклянной капсулы, он дал сигнал «ОК».
Руководитель группы кивнул и сказал: «Докладываю командиру.
Цели уничтожены».
Хм.
На флагманском корабле командир кивнул, глядя в иллюминатор на происходящее снаружи.
Два корабля, № 2 и 3, уже превратились в фейерверк.
Только командирскому кораблю удалось спастись и скрыться.
В этом сбежавшем корабле все члены экипажа были оболочками, заменёнными другой душой!
План удался.
Командир слегка кивнул, прежде чем посмотреть в сторону.
В воздухе парило дымчатое зеркало цвета кристалла, около пятидесяти сантиметров в диаметре и всего три сантиметра в толщину.
Близнецы, обменивающиеся душами, стояли перед этим зеркалом, погрузив ладони в его поверхность по запястья, словно оно поглощало его.
Это зеркало было чудесным Вселенским Сокровищем, называемым Обменником Душ!
Готово.
Остановитесь немедленно!
— рявкнул командир.
Услышав это, Близнецы, обменивающиеся душами, медленно убрали ладони.
Солдаты вокруг них тут же двинулись вперёд, забрав Обменник Душ и поместив его в чрезвычайно сложный сейф, подальше от Близнецов, обменивающихся Душами.
Увидев это, близнецы оглядели окружающие механические турели, выступающие из стен и земли и направленные на них, и беззаботно рассмеялись.
Эти турели были предохранительными устройствами, не дававшими им двигаться.
Они управлялись дистанционно и интеллектуально, поскольку Обменник Душ воздействовал только на души живых существ.
Он был бесполезен против техники.
Затем командир отвёл взгляд в сторону, куда уходил шаттл, и прошептал: «Заранее подготовленные Воины Смерти уже проникли во врага.
С нашей приманкой этого должно быть достаточно, чтобы поймать человека…
Отряд в звёздной системе Тысяча Огней попал в засаду, направляясь на поиски подозрительного флота.
Два их космических корабля были уничтожены, и только один из них выбрался живым…
В штабе Армии Чёрной Звезды в Расколотом Звёздном Кольце, прошептал Неро, прочитав отчёт.
Он поднял взгляд на нескольких офицеров в комнате и спросил: «Все, что вы думаете?»
Мия была полна решимости.
Ситуация очевидна.
Транспортный флот атаковал их, так что, вероятно, это Альянс Суперзвёздного Скопления.
Нам следует немедленно мобилизовать войска вокруг места инцидента для отслеживания цели.
Мне кажется это немного странным.
Альянс Суперзвёздного Скопления обычно не проводит лобовых атак, потому что их личность будет раскрыта в бою.
Чаще всего они пытаются избавиться от хвоста.
Причина их нападения – лишь в том, что преследователи не были обнаружены рано, что позволило бы им случайно их догнать… но, напав, они никого не оставят в живых.
Все предыдущие случаи были такими, – пробормотал Томар.
Он уже десятки лет изучал магию у Лаги.
Хоть его учитель и был солёной рыбой, он всё равно не мог устоять перед магическим даром Томара, поэтому постепенно дослужился до одного из офицеров Армии Чёрной Звезды.
У него были хорошие отношения с Неро, и сейчас он был в команде Неро.
Может быть, уцелевший космический корабль успел сбежать.
Однако Звёздные Скопления тоже должны были знать об утечке информации, поэтому решили не тратить силы на погоню?
– предположила Миа.
В этом был смысл.
Томар тоже не сомневался.
Давайте сначала расспросим выживших о подробностях.
Неро подумал, прежде чем приказать своему помощнику связаться с капитаном уцелевшего космического корабля.
Через мгновение связь установилась, и на экране появился капитан группы слежения.
Расскажите о своих переживаниях.
Я хочу знать подробности.
Глаза капитана на экране вспыхнули.
Он кивнул, и на его лице застыло выражение страха и гнева, пока он рассказывал о пережитом.
Душа в этом теле уже была заменена Воином Смерти, подготовленным Цивилизацией Модо.
Эффект Обмена Душ заключался не только в обмене душами двух тел, но и в том, чтобы душа захватчика унаследовала большую часть воспоминаний цели.
Это было связано с тем, что мозг тела всё ещё присутствовал, подобно библиотеке.
Однако эта память не могла естественным образом слиться с новой душой.
Её нужно было сортировать и читать медленно, и, естественно, в ней не хватало некоторых частей.
Как правило, старые воспоминания легче забывались, в то время как самые свежие оставались полными.
Обычно существовала некая эксклюзивность, предотвращающая слияние разных душ и физических тел.
Такие методы, как перевоплощение в новую оболочку и захват душ, также могли использоваться некоторыми эсперами или экстрасенсами, такими как Фейдин или Чэнь Син, но с меньшей вероятностью успеха.
Обмен душ значительно увеличивал вероятность успешного переноса душ, приближаясь к ста процентам при обычных обстоятельствах.
Однако на это влияли сила цели и сила пользователя.
В то же время использование Обмена душ для завершения переноса души значительно снижало вероятность отторжения тела и души.
Перенос душ был лишь одной из функций Обмена душ.
У этого таинственного устройства было множество других функций.
Выслушав доклад, Неро произнес несколько ободряющих слов и приготовился закончить разговор.
В этот момент выживший внезапно принял гневное и печальное выражение лица и крикнул: «Теперь мы — ближайший отряд к врагу.
Надеюсь, я смогу продолжить эту миссию, продолжить преследование войск, чтобы отомстить за своих друзей!»
Конечно.
Эта просьба была разумной, и у Неро не было причин отказываться.
Повесив трубку, Томар снова заговорил:
Неро, теперь, когда цель знает, что её разоблачили, он определённо изменит свой план.
Вместо того, чтобы идти к транспортной линии, он сбежит отдельно.
Предлагаю использовать второй план.
Подобный сценарий был не первым.
Как только их транспортные силы будут разоблачены, с ними будут обращаться как с брошенными детьми.
Даже если они продолжат следить за ними, им не удастся обнаружить секретную цитадель Альянса Суперзвёздного Скопления.
Верно.
Нерон повернулся к Эзопу.
Он смущённо произнёс: «Это… Ваше Превосходительство Эзоп, нам придётся снова вас побеспокоить».
Ничего страшного.
Эзоп размахивал руками, как будто ничего особенного.
Так называемый второй план заключался в том, чтобы воспользоваться способностью Эзопа и отправиться на место происшествия, используя соответствующие подсказки для составления прогнозов на месте, выявляя множественные варианты и извлекая новые.
Чтобы получить более точный прогноз, требовалось больше информации.
Этот метод оказался эффективным, поэтому за последние несколько месяцев Эзоп не только оставался в штабе, но и провёл множество полевых вылазок под надёжной охраной.
Этот метод позволил Армии Чёрной Звезды обнаружить множество целей.
Нерон кивнул и громко заявил: «Не будем больше откладывать.
Немедленно подготовьте космический корабль и доставьте Его Превосходительство Эзопа на место».
В некоем Звёздном Поле, на некоей планете, на некоей базе Мэнисон стоял перед виртуальным экраном, заложив руки за спину, и смотрел на его содержимое.
Это была секретная информация из Первобытного базового лагеря на Звёздной Реке, полученная от шпиона, которого он внедрил в цивилизацию Модо много лет назад.
Было написано лишь краткое сообщение.
Близнецы для обмена душами были перевезены с базы, а Обмен душами забран со склада армией.
Куда именно – неизвестно.
Обмен душами… Если моя догадка верна, цивилизация Модо, должно быть, намеревается использовать это Вселенское Сокровище, чтобы расправиться с ним.
Может быть, я смогу… — пробормотал Мэнисон себе под нос, и в его глазах зажегся непостижимый свет.
