Следовать по подземным туннелям было лучшим способом выяснить, куда скрылся король каменных червей, но и самым опасным.

После некоторых обсуждений под землю отправились только Шао Сюань, Ао и Та.

Не слишком много вместе, иначе будет трудно двигаться.

В отверстие в невысоком холме спустили верёвку.

Верёвка скользнула вниз.

Она была не очень длинной, представляла собой куски короткой соломенной верёвки, связанные вместе.

Она коснулась земли только почти через сотню метров.

Это означало, что король каменных червей поднялся, высунул голову, вернулся в этот туннель и изменил направление.

В каком направлении нам следует двигаться к Ао, он смотрел на два туннеля, не в силах решить.

Один из них был проложен королём каменных червей, двигавшимся в этом направлении, а другой – когда он уходил.

Шао Сюань изучил узоры на каменных стенах и прикоснулся к ним.

Он указал в одну сторону.

Он двигался в этом направлении, но давайте пойдём в другую сторону.

Он хотел проверить, пришёл ли король каменных червей со своей горы или сначала прошёл через гору летучих мышей.

Если да, то тогда было разумное объяснение внезапному появлению предводителя летучих мышей.

Поняв ход его мыслей, Ао и Та не возражали, спустившись по туннелю, проложенному приближающимся к ним червем.

Хотя они находились под землёй, Шао Сюань запомнил вход и нёс в руке Вселенский глаз.

Он всё ещё может определять направление без солнца и луны?

Та был удивлён.

Ага, сказал Шао Сюань.

Когда он говорил с племенем Я, они сказали, что используют его и под землёй.

Однако Вселенский глаз был только у вождей племени.

Он был редкостью, и племя Цзин редко дарило его.

Словно в подтверждение его слов, под сиянием водяного лунного камня Вселенский глаз приоткрылся, словно глаз зверя.

По мере того, как щель расширялась, направление, которое она указывала, становилось всё яснее.

Ао и Та обладали превосходным чувством направления.

Зная приблизительное положение солнца и примерное время, они могли определить направление к горе летучих мышей.

Они продолжили движение.

Оно оттуда!

— подтвердил Та.

По мере продвижения их уверенность росла.

Этот туннель тянулся от горы летучих мышей.

Они ускорились и вскоре достигли горы летучих мышей.

Откуда они узнали, что находятся у горы летучих мышей?

Кроме их собственных прикидок, существовал туннель, уходящий вверх.

Однако туннель не прорывался сквозь поверхность, а лишь уходил на двадцать метров вверх.

Как вы думаете, король каменных червей заметил присутствие предводителя летучих мышей, когда прилетел сюда?

Поэтому он решил направиться наверх?

Но предводитель летучих мышей отреагировал так быстро, что побежал в тот момент, когда приблизился король каменных червей.

Как вы думаете, это возможно?

Ао поделился с ними своими догадками.

Действительно возможно, — согласился Та.

Гора летучих мышей должна быть над нами, даже если мы не находимся прямо под ней.

Но мы очень близко.

Но почему королевский каменный червь покинул своё гнездо?

Даже если это из-за стихийного бедствия, покинув гнездо, он должен вернуться после того, как бедствие утихнет, — вслух поинтересовался Шао Сюань.

Может быть, королевский каменный червь хочет сменить место своего гнезда?

Давайте проверим.

Втроём они направились к тому месту, откуда появился королевский каменный червь, по туннелю глубиной сто метров под землёй.

По мере того, как они удалялись от невысокого холма, воздух здесь становился разрежённым.

Поскольку они находились далеко от гнезда королевского каменного червя, туннелей для вентиляции было недостаточно.

По крайней мере, все три были более устойчивы к разрежению воздуха.

Любой тотемный воин низкого или среднего ранга мог не выдержать этого долго.

Ао и Та также хотели узнать, почему королевский каменный червь покинул гнездо.

Однако они быстро нашли причину, по которой королевский каменный червь так и не вернулся.

Недалеко от горы летучих мышей находился тупик.

Туннель здесь был перекрыт.

Затем появились признаки того, что королевский каменный червь меняет направление.

Это, должно быть, произошло какое-то время назад.

Стихийное бедствие — единственное событие, способное вызвать столь серьёзные изменения под землёй, — сказал Ао.

Значит, королевский каменный червь испугался в прошлом году во время стихийного бедствия и покинул своё гнездо, направившись в этом направлении посреди хаоса.

Но затем из-за подземных движений он не смог найти туннель, из которого пришёл, так что… Та не знал, смеяться ему или нет.

Даже если королевский каменный червь не может проследить свой первоначальный путь, он всегда может выбрать другой.

Почему он продолжает держаться подальше от своего гнезда?

А что, если… он не чувствует направления?

— предложил Шао Сюань.

Ао и Та замолчали.

Королевский зверь без чувства направления?

Разве высокоуровневые звери не очень умные?

Полагаю… это возможно.

Это всё, что смог сказать Ао.

Шао Сюань ощутил местность.

Каменные стены здесь гораздо толще, чем в других местах.

Возможно, король каменных червей надолго задержался здесь.

Чем дольше червь оставался в одном месте, тем толще уплотнялась окружающая среда.

Шао Сюань чувствовал, что туннели сделаны из особой породы, созданной королём каменных червей, а не из природных.

Может быть, король каменных червей покинул своё гнездо и прибежал сюда, спасаясь от стихийного бедствия.

Он надолго остановился, а может, уснул.

Когда он проснулся, его первоначальный путь был отрезан из-за движения земли, поэтому он решил продолжить путь в другом месте?

Шао Сюань тоже не хотел выставлять короля каменных червей таким глупым, но это могло быть наиболее вероятным объяснением.

Если это правда, то все трое подумали об одном: его разум просто…

Неважно, продолжим поиски?

Поскольку этот путь был отрезан, им пришлось идти по тропе, по которой ушёл король каменных червей.

Они молились, чтобы он не направлялся к племени Пылающего Рога.

Они вернулись к невысокому холму и рассказали остальным о своей находке.

Отдохнув и поев, все трое снова спустились под землю.

В ста метрах под землёй три человека бежали по туннелям.

Посередине они обнаружили ещё один невысокий холм, похожий на предыдущий, что доказывало, что король каменных червей прорвался сюда на поверхность.

Это произошло в течение последних двух дней.

Шао Сюань посмотрел на деревья в округе: их корни превратились в камень, но кроны оставались ярко-зелёными.

Ветви ещё не засохли.

Значит, каменный червь был здесь не более двух дней назад.

Давайте продолжим.

Ао всё больше беспокоился.

Хотя они и не направлялись прямо к Пламенному Рогу, они были недалеко.

Пожалуйста, только не Пламенному Рогу!

Только не Пламенному Рогу!

— мысленно пропел Ао.

Однако настроение становилось всё мрачнее по мере того, как они шли.

Шао Сюань посмотрел на Вселенское Око, чтобы убедиться в их местоположении.

Мы у… Пламенной Реки?

Как это возможно?!

— хором ахнули Ао и Та.

Они уже были у Пламенной Реки?

Но как это возможно?

Разве там не должно быть воды?

Но и это неверно.

Глубина реки до стихийного бедствия могла быть больше ста метров, но после него она обмелела, максимум на десятки метров.

Конечно, некоторые участки реки могут быть глубже, но сейчас не время думать.

Ао указал вверх и спросил Шао Сюаня.

Ты уверен, что Пламенная Река над нами?

Почти уверен.

Над нами нет твёрдых камней, думаю, это грязь.

И вода течёт выше.

Шао Сюань не мог точно назвать расстояние, но чувствовал, что над ним грязь и вода.

В отличие от камней, они не так сильно ограничивали его чувства.

Кроме того, судя по направлению, в котором они двигались, они сейчас должны были быть недалеко от Пылающей реки, выше по течению племени Пылающего Рога.

Шао Сюань уже разведал эту местность.

Значит, королевский каменный червь уже переправился через реку?

– спросил Та.

Верно.

Если королевский каменный червь переправился через реку, то он направлялся не к племени.

Они немного успокоились.

Однако Торговый пункт Пылающей реки тоже находился там, и любой ущерб, нанесенный этому району, также привел бы к крупным потерям для племени.

Продолжим!

Та был так расстроен, что готов был рвать на себе волосы.

Племя было настороже, сначала из-за людей с другого берега океана, потом из-за разбойников, которые причиняли им головную боль… Потом из-за предводителя летучих мышей… Он не мог поверить, что теперь возникла еще большая угроза.

Если бы у них не хватило духа, они бы уже запаниковали.

Эти трое должны продолжать поиски, куда бы они ни вели.

Любые признаки опасности – и мы немедленно бежим назад, – сказал Шао Сюань.

Выслеживание червя было критически важным, но их жизни были важнее.

Они не должны умереть здесь, это же король зверей!

К тому же, теперь они находились на глубине ста метров под землёй, что было выгодно королю каменных червей.

В случае драки все трое были бы убиты.

…

Тем временем, на участке леса за Торговым пунктом Пылающей Реки.

Это место находилось довольно далеко от торговой зоны.

После того, как Пылающий Рог решил расширить зону патрулирования, любой, кто хотел украсть или ограбить, был вынужден отступить со своих охотничьих угодий.

Они хотели грабить посетителей, но не хотели сталкиваться с Пылающими Рогами.

Почему Пылающие Рога не могут заниматься своими делами?

То, что мы грабим других, их даже не волнует!

сказал человек, сидя на дереве и вертя в руках кинжал из звериной кости.

Кто знает?

Мне они совсем не нравятся, и я никогда не пойду на торговую площадку, — ответил мужчина с настолько взъерошенными волосами, что его лица было не разглядеть.

Он был покрыт рельефными мышцами, а лицо было в бакенбардах.

Голос раздался из густых кустов неподалёку.

В последний раз, когда я был там, стражники у входа так пристально смотрели на меня, что чуть не просверлили мне мозги.

Тсс, думаешь, мне нужно то, что ты продаёшь?

Я туда ни за что не ступлю, даже если пригласят!

Ага, никогда туда не пойду!

Тогда лучше ограбьте остальных снаружи!

Ха-ха, тогда нам не придётся сталкиваться с этими тупыми Пламенеющими Рогами, ха-ха!

— засмеялся парень на дереве, хлопнув себя по бедру.

Это была банда воров у Торговой площадки Пламенеющей Реки.

Здесь пряталось более двадцати человек.

Их было около пятидесяти, но все они были разбросаны по разным местам и передавали сообщения только в случае обнаружения добычи.

Они предпочитали пользоваться преимуществами, когда в отряде было меньше и слабее людей, не рискуя грабить тех, кто выглядел устрашающе.

Им нужно было действовать разумно, иначе их бы убили.

Парень, на которого нацелились стражники из Пламенеющего Рога, ранее столкнулся с несколькими патрульными у торговой зоны.

Стражники даже убили нескольких из них, хотя он бежал достаточно быстро.

В то время они были новичками в этом районе и решили войти в торговую точку, чтобы опознать людей с большой добычей.

Затем они собирались напасть на этих людей, как только те покинут торговую точку.

Стражники из Пламенеющего Рога у входа посчитали их знакомыми и продолжали на них смотреть.

Они так занервничали, что чуть не убежали.

С того дня они не появлялись на торговой зоне, боясь быть пойманными.

Они люто ненавидели Пламенеющих Рогов, которые мешали им заниматься грабежами.

Они яростно оскорбляли Пылающих Рогов, когда кто-то внезапно прищурился.

Что это было?!

Воздух внезапно напрягся, но он не мог понять, откуда это чувство.

Он огляделся, но никого больше не увидел.

Патрульные Пылающих Рогов тоже не собирались сюда приходить.

Кто там?!

Все замолчали и насторожились.

В лесу стояла зловещая тишина.

Внезапно у них возникло чувство, что здесь произошло что-то ужасное.

Раньше они слышали множество птичьих криков, но не обращали внимания на окружающее, поэтому не заметили внезапной тишины.

У первого, кто почувствовал это зловещее, по вискам ручьями тек пот.

Он всё ещё не мог найти источник ужасающей ауры.

Ему казалось, что она исходит со всех сторон!

Ощущение становилось всё сильнее.

Даже самый медлительный член группы почувствовал такой холод, что его голова вот-вот взорвётся, а рука, сжимающая нож, неудержимо дрожала.

Обычно они тихо прятались перед лицом угрозы.

Однако на этот раз они не смогли сохранить спокойствие.

Где?!

Где вы?!

Все затаили дыхание, осматриваясь вокруг.

Каждое насекомое будет замечено.

Ничего!

По-прежнему ничего!

Откуда исходит эта ужасающая аура?!

Вокруг не было ни одного человека, даже птицы.

Даже насекомые словно исчезли.

Даже воздух застыл.

Трес-треск-треск-треск

Отрывистый треск действовал им на нервы.

Он доносился из-под ног.

Когда они наконец посмотрели вниз, все почувствовали, как их души покидают тела.