Глава 693. Белый Тигр — гарант качества

Не говоря уже о замыслах Тан Шэньвана в Божественном Мире, в мире Духовного Воителя, в Империи Синьло, в резиденции герцога Белого Тигра, Тянь Хао завершил свой последний цикл затворничества. Или, вернее, его прервали.

— Умерла? — почувствовав, как тело Хо Юньэр потеряло жизненные силы, а её душа постепенно угасла, Тянь Хао понял, на каком этапе находится процесс.

Он скрывался в духовном море Хо Юньэр, не вмешиваясь в её повседневную жизнь, но проявляя интерес к Хо Юэ, ежегодно уделяя время, чтобы проверить состояние Хо Юйхао и проследить за изменениями Мысли Асуры в нём. Десятилетние наблюдения, особенно за месяцы беременности, позволили ему проникнуть в замыслы Духа Асуры относительно Хо Юйхао.

Душа Хо Юйхао была захвачена Мыслью Асуры, но это не было простым захватом — скорее, это напоминало эволюционное слияние. Мысль Асуры активно интегрировалась в душу Хо Юйхао и была ею частично ассимилирована, но не полностью, что оставляло возможность обратного процесса при определённых условиях. Это означало, что если Дух Асуры пожелает, Хо Юйхао может мгновенно превратиться в его воплощение или даже стать частью Духа Асуры.

Кроме того, Духовная Сущность Хо Юйхао также была глубоко проникнута и скрыта. Без постоянного наблюдения Тянь Хао с помощью силы Перводуха обнаружить это было бы практически невозможно.

— Неужели и Тан Сан подвергся такому же воздействию? — подумал Тянь Хао о своём великом племяннике, Тан Шэньване. Тогда он лишь почувствовал Мысль Асуры в Тан Сане, но не смог уловить её глубокого влияния на его тело и душу.

К тому же душа Тан Сана была перенесена из прошлой жизни, и её сила была недостаточной для такого переноса. У него не было каких-то невероятных сокровищ или «золотых пальцев», поэтому, скорее всего, всё это было делом рук Духа Асуры. Возможно, Дух Асуры давно манипулировал душой Тан Сана.

— Неудивительно, что в будущем Божественный Мир станет частной собственностью семьи Тан. Оказывается, Дух Асуры давно всё спланировал, чтобы с помощью этого метода получить разнообразные силы. Возможно, даже на Лье Яне и Цзи Дун также распространяются подобные расчёты. Он хочет идеально объединить силы Пяти Великих Богов-Царей, чтобы через это обрести силу Бога Сотворения? — размышлял Тянь Хао, опираясь на свои знания из прошлой жизни, когда он был старым книжным червём.

Дух Асуры, возможно, планировал не только наследие Драконьего Бога, но и стремился объединить силы Пяти Великих Богов-Царей Божественного Мира. Возможно, созданный им Меч Трех Миров и Суда — это лишь репетиция.

Дух Асуры хотел стать Богом Сотворения, и, если вдуматься, у этого плана была немалая вероятность успеха.

— Пока это лишь предположения, нужно понаблюдать ещё, — решил Тянь Хао после раздумий. Он решил не трогать Хо Юйхао, так как его существование само по себе представляло ценность. Вместо того чтобы захватывать его, важнее было наблюдать за дальнейшими замыслами Духа Асуры через него.

Возможно, если хорошо спланировать, в итоге можно будет воспользоваться плодами усилий Духа Асуры.

— Пора обрести новое воплощение.

Духовное воплощение вылетело из духовного моря Хо Юньэр. Тянь Хао взглянул на Хо Юйхао, спящего, свернувшись калачиком у кровати, и, покинув деревянный дом, заметил маленького чёрного котёнка. В этот момент высокая фигура, используя покров ночи, проскользнула внутрь дома и подошла к кровати Хо Юньэр. Приложив руку к её груди и убедившись, что жизни действительно нет, фигура бесшумно удалилась.

Всё это наблюдал Тянь Хао в своём духовном воплощении. Не имея других дел, он решил проследить за незнакомкой. Как и ожидалось, она направилась в спальню герцогини Чжу Цинся. Тянь Хао знал, что эта герцогиня — принцесса королевской крови, однако она унаследовала не королевский звёздный венцовый дух-воин, а дух-воин тёмного призрачного кота от своей матери.

Да, традиция тёмного призрачного кота всё ещё жива. В своё время тесть не забрал тех, кто уже вошёл в королевскую семью Звёздного королевства через брак, ведь эти женщины уже стали жёнами и обзавелись детьми, и разлучать их было бы несправедливо. Поэтому они остались.

Семья Чжу из Тёмного Призрака процветает в Звёздном королевстве, возможно, благодаря Чжу Чжуцин, которая не уступает Дай Мубай в статусе главной богини. Никто не рискнёт вызвать гнев божества, уничтожив семью Чжу из Тёмного Призрака. Благодаря этому устрашению, семья Чжу из Тёмного Призрака, как и Белый Тигр из рода Даев, сохранила своё наследие и часто вступала в браки с королевской семьёй.

— Она мертва? — Чжу Цинся, почувствовав возвращение своего родственника, медленно отпивая красное вино, спросила.

Она давно следила за этой презренной женщиной. Несколько дней назад ей доложили, что та, наконец, не выдержала болезни и слегла. С тех пор Чжу Цинся терпеливо ждала её смерти. Только после смерти этой женщины она сможет обрести настоящее спокойствие и затем найти способ избавиться от её ненавистного отпрыска.

— Ни малейшего признака жизни, — ответила женщина, скрывающаяся в тени.

— А Ян Эрлан всё ещё жив? — Чжу Цинся вспомнила мужчину, который когда-то поразил её своей красотой. Неизвестно, жив ли он ещё.

В те времена она планировала спровоцировать роман между Ян Эрланом и этой презренной женщиной, чтобы затем иметь законное основание избавиться от неё. Даже если бы муж стал задавать вопросы, она могла бы дать достойный ответ. Но кто бы мог подумать, что Ян Эрлан окажется настолько стойким и не проявит ни малейшего интереса. Однако, как женщина, она была уверена, что Ян Эрлан испытывал чувства к этой презренной женщине — её женская интуиция не обманывала.

К сожалению, интуиция не могла служить доказательством. Когда эта женщина родила ненавистного ребёнка, и это оказался мальчик, Чжу Цинся потеряла терпение. К тому же в это время пришло письмо от мужа, который велел отправить Ян Эрлана на передовую, чтобы там его специально обучать.

Это было недопустимо. Она видела, что у Ян Эрлана большое будущее, и он испытывал симпатию к этой женщине. В будущем, если он станет доверенным лицом её мужа, он непременно будет поддерживать ненавистного отпрыска этой женщины, что угрожает будущему её сына Хэна. Поэтому она приказала перехватить Ян Эрлана по дороге и тайно отправить его в столичную тюрьму для допроса, надеясь получить доказательства его связи с этой женщиной или заставить его сотрудничать. К сожалению, до сих пор результатов не было.

«Не умер, но покалечен.» — ответил женский голос из тени. Она сопровождала госпожу из родового клана и была приставлена помогать с тайными делами. Именно она ранее тайно организовала расправу с тем самым Ян Эрланом, использовав специально обученных воинов из их клана — тех, кто не боится смерти и не выдаст секретов. «Найдите того, кто сможет извлечь его душу. Мне нужны его воспоминания о тренировках.» — Чжу Цинся окончательно потеряла терпение. Пора было избавиться от этой скрытой угрозы. Кроме того, её сильно заинтересовали методы тренировок Ян Эрлана — возможно, они пригодятся для обучения её сыновей, Хэнэра и Биня.

«Те, кто владеют такими методами, — зловещие Душевные Мастера!» — женщина из тени колебалась, прежде чем напомнить об этом. Таких мастеров их клан Чжу может найти, но почти все они — зловещие, и сотрудничество с ними чревато проблемами.

«После просто убедитесь, что всё убрано.» — равнодушно бросила Чжу Цинся. Её не волновали возможные проблемы — у них были ресурсы, чтобы справиться с любой ситуацией.

Женщина из тени молча удалилась, чтобы выполнить поручение. Всё это наблюдалось Тянь Хао, находившимся в состоянии духовного воплощения. «Ян Эрлан похищен?» — Тянь Хао был шокирован. Он знал, что вскоре после рождения Хо Юйхао Ян Эрлана призвали на службу, и тогда не стал вмешиваться — ведь он дал Ян Эрлану несколько полезных артефактов, которые должны были помочь тому выжить на поле боя. Но кто мог подумать, что его тайно похитят и десять лет будут мучить неизвестно как.

Думая об этом, Тянь Хао в виде духовного воплощения последовал за женщиной, скрывавшейся в темноте, и вскоре они покинули герцогский дворец. Недолгое время спустя они прибыли в резиденцию семьи Чжу в Юмин. Там они пробыли целый день, а на следующую ночь, взяв с собой одного из зловещих Душевных Мастеров, отправились в мрачные подземелья императорской столицы.

Войти в такие места было не каждому под силу, но Чжу Цинся — принцесса императорской крови и супруга Белого Тигра, Великого Герцога. Её люди имели полное право на доступ, особенно если речь шла о тайном заключённом, которого она сама и привезла.

…

В тюрьме Синлочэн, столицы империи, высокий и худощавый тюремщик, прихрамывая, нёс ведро с едой. Ложкой он наливал рисовую кашу в маленькие чашки, стоявшие у дверей каждой камеры. Чашки были не больше кулака, и даже ребёнку их было бы недостаточно, не говоря уже о заключённых. Но это было императорское подземелье смерти, где содержались самые опасные преступники или те, кто совершил тяжкие преступления. Здесь главное — сохранить жизнь, а не накормить досыта.

«Хромой, а тот парень ещё дышит?» — спросил лохматый старик, поднося к губам чашку с жидкой кашей. Его вопрос заставил всех заключённых насторожиться.

Слухи о тюрьме Синлочэн были ужасны: говорят, что с момента её основания, а это более десяти тысяч лет назад, ещё никому не удавалось прожить здесь больше года. Кого-то ждала казнь, кого-то — пытки, чтобы вырвать нужные показания. Здесь были инструменты, способные сломить любого.

В тёмных застенках смертной тюрьмы содержались даже лекари уровня Духовного Святого, специализирующиеся на исцелении, — здесь умереть было сложнее, чем где бы то ни было. Бесконечные пытки и муки могли сломить даже самого стойкого человека. Однако десять лет назад в эту тюрьму попал необычный узник — он выстоял все эти годы, несмотря на все ухищрения духовных мастеров, специализирующихся на манипуляции разумом. Это стало своего рода развлечением для тюремщиков: они заключали пари, сколько ещё продержится этот «урод».

Но годы шли, сменялись поколения надзирателей, а узник всё ещё был жив. Его не удалось сломить ни пытками, ни зельями, ни лестью — он так и не проговорился. Его дыхание было едва заметным, но он всё ещё держался.

Хромой тюремщик усмехнулся, но никто не заметил тревоги, промелькнувшей в глубине его глаз: *Брат, только держись!*

Не прошло и часа, как в тюрьму вошли двое, полностью скрытые под чёрными плащами. Под руководством начальника тюрьмы, который пресмыкался перед ними, они миновали все ловушки и механизмы, пока не достигли самого нижнего уровня застенков.

— Малый Чжао, всё готово? — спросил старик, обращаясь к хромому тюремщику, когда они спустились вниз.

Сегодня важный гость должен был допросить этого необычного узника, и всё должно было быть подготовлено безупречно. Ещё днём, получив указание, старик приказал привести узника в порядок, чтобы тот не оскорблял взор высокого гостя.

— Ваше превосходительство, всё готово, но его раны слишком серьёзны. Я опасался за его жизнь, поэтому ограничился лишь поверхностной очисткой, — почтительно ответил хромой тюремщик.

— Неужели в таком месте может оказаться такой закалённый боец? — неожиданно произнесла таинственная женщина, скрытая под капюшоном. Её взгляд, укрытый в тени, внимательно изучал хромого тюремщика. Она увидела в нём закалённого воина, чья железная воля и боевой дух не могли остаться незамеченными.

— В наших краях вряд ли можно вырастить такого человека, как малый Лю, — с гордостью ответил начальник тюрьмы. — Он был личным стражником Белого Тигра, да ещё и Духовным Мастером, почти достигшим уровня Духовного Короля. К сожалению, год назад в войне с Империей Солнца и Луны он потерял ногу. Парень упрямый — не захотел жить на подачках в герцогском доме и сам пришёл в столицу искать работу. Я взял его к себе, и за этот год он помог нам устранить немало скрытых угроз.

Хотя Чжао и потерял ногу, его сила лишь немного уменьшилась. Будучи элитным стражником, прошедшим через сражения, его опыт и интуиция были несоизмеримы с обычными людьми, и это приносило немалую пользу всей тюремной системе.

— Белый Тигр?! — лицо скрытой под плащом женщины слегка изменилось. Хотя они тщательно замаскировали узника, даже изуродовав его лицо, и он до сих пор не произнёс ни слова, это всё равно оставалось потенциальной угрозой.

Изначально госпожа рассматривала вариант держать Ян Эрланя в резиденции семьи Чжу, но из-за многочисленных брачных связей с герцогским домом и риска утечки информации, узника перевели в смертную тюрьму под видом распоряжения принцессы.

В тюремной камере смертников появился новый надзиратель, бывший страж Белого Тигра, и это заставило её задуматься. Неужели герцог всё ещё не оставил попыток разыскать следы исчезновения Ян Эрланя и даже нашёл какие-то зацепки, которые привели его сюда, в императорскую тюрьму смертников? Мысли молнией промелькнули в её голове, и таинственная женщина из царства теней приняла решение убить. Независимо от того, так это или нет, она уничтожит его и извлечёт душу, чтобы медленно изучить его воспоминания.

Не сказав ни слова, она устремила взгляд на массивную железную дверь камеры допросов. Хромой тюремщик понял её без слов, достал ключ и открыл тяжёлую дверь. Волна тошнотворного запаха крови ударила в нос — явно внутри не было ничего доброго.

— Прошу, госпожа! — тюремщик засуетился впереди, провожая таинственную женщину и одетого в чёрное мастера тёмных душ внутрь.

— А где его руки и ноги? — осматривая лежащую на чёрно-красном топчане фигуру, мастер тёмных душ нахмурился.

От фигуры остались лишь голова и торс, без рук и ног.

Этот человек был важен для одного из его экспериментов, и лучше бы он был цел и невредим.

— Ваша светлость не знает, — почтительно ответил тюремщик, внутренне восхищаясь необычайной стойкостью этого человека. — В нашей тюрьме смертников ещё никому не удавалось продержаться больше года, а он пробыл здесь уже десять лет. После многократных пыток его конечности давно уже перестали функционировать, и даже лекари-духовники не смогли их восстановить. Пришлось ампутировать, чтобы сохранить ему жизнь.

— Ладно, — хоть мастер тёмных душ и был недоволен, ему пришлось смириться. Ведь такие выдающиеся Духовные Воители встречаются нечасто, придётся обойтись тем, что есть.

— Жуткое зрелище, — дух Тянь Хао, наблюдая за изувеченным, но не сломленным Ян Эрланем, не удержался от вздоха. Он и не предполагал, что дело примет такой драматичный оборот, и уж тем более не ожидал, что этот человек влюбится в Хо Юньэр. Если бы он не оставил в глубинах его сознания инструкцию, кто знает, что могло бы случиться.

Но попасть в эту императорскую тюрьму смертников — настоящее несчастье. Его сознание уже разрушено, и только оставленная когда-то инструкция поддерживает его.

Такое разрушение на уровне сознания необратимо. Вернуть время назад — один из способов, но слишком поздно: чтобы вернуться к состоянию до разрушения, нужно отмотать время на пять и более лет. А такой временной промежуток слишком велик, и сейчас, имея только дух, он не способен на это.

Время не так просто повернуть вспять. Чем больше отрезок времени, тем больше требуется усилий, и они растут в геометрической прогрессии.

— Этот образ может оказаться полезным, — внезапно подумал Тянь Хао. Ему нужен был проверяемый и обоснованный образ, чтобы противостоять будущим расследованиям Тан Шэньвана, и лучше, если этот образ будет хоть как-то связан с Хо Юйхао. Этот вариант вполне подходил.

Но прежде чем использовать его, нужно было найти способ его освободить.

Думая об этом, Тянь Хао взглянул на хромого тюремщика, у которого действительно были какие-то связи с Ян Эрланом.

— Ты останься снаружи и никого не впускай, пусть он поможет здесь, — внезапно произнесла таинственная женщина из мира мрака, кивнув тюремному надзирателю, чтобы тот ушёл, оставив хромого тюремщика.

— Маленький Чжао, обслужи хорошо обоих господ, — не раздумывая, надзиратель отдал распоряжение хромому тюремщику, повернулся и вышел из камеры пыток, закрыв за собой тяжёлую железную дверь, чтобы остаться снаружи и стеречь вход.

Хотя выражение лица хромого тюремщика не изменилось, в душе он почувствовал, что его, возможно, разоблачили, и это вызвало в нём отчаяние. *Неужели мы с Эрланом умрём здесь сегодня?*

Проклятый душевник, конечно, не знал об этих мыслях. Когда железная дверь камеры пыток закрылась, он снял своё просторное чёрное одеяние, обнажив лицо под ним — седовласого старца.

— Духовное воплощение! — Не мешкая, седовласый старец применил Духовное воплощение, и его тело претерпело значительные изменения: из спины выросли четыре зелёных паучьих ноги, а его собственные ноги превратились в мощные паучьи лапы. Руки также изменились, превратившись в ещё более массивные и острые паучьи конечности. Под ногами старца медленно вращались семь душевных колец: одно белое, одно жёлтое, два фиолетовых и три чёрных, подтверждая его статус Духовного Святого.

— Шестая Душевная Техника: Похищение Души! — Чёрный свет шестого душевного кольца замерцал, и старец, воплотивший Духовное воплощение, вонзил паучью ногу в лоб заключённого на нарах. Она пронзила его напрямую.

Но странным образом не появилось ни капли крови, а место проникновения засияло светом. Очевидно, что удар пришёлся не по мозгу, а по морю сознания.

Эта техника была особой душевной техникой психического типа с чрезвычайно сильным поглощающим эффектом, направленным на души и духовное воплощение.

— Паук-пожиратель душ, довольно ностальгический вид, — глядя на духовное воплощение седовласого старца, Тянь Хао невольно вспомнил своего маленького учителя.

Хотя его духовное воплощение не было Пауком-королём пожирателем душ, это был базовый Паук-пожиратель душ, и он был падшим душевником. Или, как говорили в этом мире, проклятым душевником.

Подумав об этом, Тянь Хао перенёс своё духовное сознание в море сознания Ян Эрлана, овладев его телом. Затем он направил духовную силу Ян Эрлана, чтобы создать взрыв духовной сферы, охватив ею седовласого старца и таинственную женщину из мира мрака, подавляя их мысли и сознание.

— Действуй! — После того как духовная сфера подавила мысли и сознание двоих, Тянь Хао громко скомандовал.

Хромой тюремщик, который и так был настороже и готов был действовать, слегка замер, но затем решительно проявил своё духовное воплощение — длинное копьё. Быстро атаковав, он пронзил головы таинственной женщины и седовласого старца, нанеся смертельный удар и не дав им возможности сопротивляться.

— Эрлан, как ты? — Убедившись, что оба действительно мертвы, хромой тюремщик быстро подошёл и с тревогой спросил.

Он давно хотел связаться с Эрланом, но тот всё время молчал, не произнося ни слова, даже когда тюремщик раскрыл свою личность, не было никакой реакции.

Он, должно быть, думал, что тот сошёл с ума, но теперь стало ясно: Эрлан ждал подходящего момента, терпеливо выжидая, прежде чем действовать, или, возможно, ему просто не оставалось иного выбора.

— Я в порядке. Спасибо, брат Цзюй, за эту тяжелую работу в течение года! — ответил Тянь Хао.

Этот хромой тюремщик по имени Чжао Цзюй был близким другом старшего брата Ян Эрлана и получил наставления в искусстве копья от отца Эрлана. Ян Далан даже спас жизнь Чжао Цзюю на поле боя. Сам Чжао Цзюй был человеком чести, и это, вероятно, стало основной причиной, по которой он решил расследовать дело и проникнуть в императорскую тюрьму смерти.

Увидев, что Тянь Хао в полном сознании, Чжао Цзюй наконец-то успокоился. Отец Эрлана оказал ему великую услугу, обучая его, а его брат спас ему жизнь на поле боя. Перед смертью брат поручил ему заботиться о Ян Эрлане, и Чжао Цзюй всегда помнил об этом. Узнав о загадочном исчезновении Эрлана, он под предлогом отставки вернулся в герцогский особняк, чтобы провести расследование. У него не было никаких зацепок, но когда он заметил, что герцогиня намеренно преследует Хо Юньэр, а та, в свою очередь, контактировала с Эрланом, у него появились некоторые догадки. На основе этого он начал тайное расследование, в итоге захватил нескольких людей из семьи Юмин Чжу и после допросов нашёл ниточки, ведущие в эту императорскую тюрьму смерти. Проникнув сюда, он действительно обнаружил Эрлана.

Теперь, когда Эрлан не сломлен пытками, это было лучшей новостью. После смерти Чжао Цзюй сможет с гордостью предстать перед своим учителем и Даланом.

— Он — Темный Духовный Воитель, — сказал Чжао Цзюй, успокоившись и вновь переводя взгляд на седовласого старика, подтверждая, что тот действительно Темный Духовный Воитель.

Темные Духовные Воители сильно отличаются от обычных. Чжао Цзюй встречался с некоторыми из них, поэтому, когда седовласый старик проявил свою духовную силу, он сразу понял, кто перед ним.

— Он хотел поглотить мою духовную сущность, чтобы усилить свою, но вместо этого сам стал моей добычей. Я поглотил его духовную сущность и влил её в моё Копьё Разрушения Душ, — объяснил Тянь Хао. Шестая Душевная Техника седовласого старика была довольно интересной: она позволяла поглощать характеристики духовной сущности других, чтобы усилить собственную мощь. Однако, судя по его воспоминаниям, у этой техники были ограничения: после поглощения требовалось много времени на интеграцию, и в этот период техника была недоступна. Тянь Хао воспользовался моментом и поглотил духовную сущность старика, чтобы усилить своё Копьё Разрушения Душ.

— Как же нам выбраться отсюда? — Чжао Цзюй посмотрел на запертую железную дверь, и его лицо омрачилось беспокойством.

Это была императорская тюрьма смерти, и они находились на самом нижнем уровне. Выбраться отсюда с заключённым было сложнее, чем взобраться на небо. Сила здесь не поможет: на каждом уровне подземелья дежурил Духовный Воитель, а на поверхности находился Духовный Воитель с титулом. Кроме того, это была столица империи, где собраны сильнейшие воины. Если поднять шум, тут же появятся толпы сильных воинов, включая тех, кто обладает титулом Духовного Воителя.

Поэтому единственный способ — действовать хитростью. Но как именно?

— Все эти годы я тренировал метод разделения сознания и использовал муки наказаний, чтобы закалить и сконцентрировать свою духовную силу. Теперь я могу ненадолго создать духовное разделение, чтобы управлять чужим телом, — сказал Тянь Хао.

Пока я могу управлять лишь телами обычных людей, но эти двое уже мертвы, так что могу контролировать их напрямую, — предложил Тянь Хао. — Я задержу дыхание и спрячусь в твоём хранилище душ, а затем управлю этими двумя, чтобы выйти наружу.

За последние десять лет жизнь Ян Эрлана оставалась практически пустым листом — он мог рассказать о ней всё, что угодно. С этими словами он материализовал копьё Духовного Воителя, слитое с душой Пожирателя Душ Пауков, и вонзил его в тело таинственной женщины из мира мрака. Её душа и боевой дух были поглощены, а затем слиты с двумя потоками психической энергии для управления.

Чжао Цзюй увидел, как оба трупа действительно начали двигаться, поднимаясь на ноги и даже обрабатывая свои раны. Он одобрил этот план, после чего достал из хранилища душ сменную одежду, чтобы стереть следы крови с пола, а затем промыл его водой. Это была комната для пыток, где кровь появлялась часто — достаточно было лишь поверхностной уборки, чтобы не вызвать подозрений.

Убедившись, что ничего не упущено, Чжао Цзюй наконец поместил кого-то в хранилище душ. Будучи когда-то членом личной стражи Бай Ху, он, конечно, обладал таким устройством. Хотя это было самое простое хранилище с небольшим пространством, оно всё же могло вместить одного человека. Обычные хранилища душ не были предназначены для хранения живых существ не потому, что не могли их содержать, а потому, что внутри не было воздуха, и живые существа в итоге задохнулись бы. Однако если задержать дыхание, то можно было находиться внутри некоторое время.

Вечером они вывели двоих, одетых в чёрные плащи и находящихся под контролем, из комнаты пыток. У двери их встретил надзиратель. К счастью, дверь в камеру пыток была хорошо звукоизолирована, и надзиратель не услышал происходящего внутри.

— Держи язык за зубами, и ты проживёшь дольше, — холодно предупредила таинственная женщина из мира мрака, управляемая Тянь Хао, и бросила мешок с золотыми монетами душ в качестве платы за молчание.

— Понял, понял! — Надзиратель поспешно кивнул, поймав брошенный мешок, и, взвесив его в руках, внутренне ликовал. Хотя он был всего лишь надзирателем в тюрьме для смертников, таких, как он, было немало, и его положение не было высоким, а зарплата — средней. Чтобы жить в столице с комфортом, приходилось подрабатывать, используя служебное положение, — главное, чтобы это не мешало основным обязанностям. Он всегда умел договариваться и подкупать нужных людей, так что проблем не возникало. А этот мешок с золотыми монетами душ стоил нескольких лет его зарплаты — действительно, представители знатных семейств не скупятся.

— Прошу, господа! — Убрав монеты, надзиратель почтительно пошёл впереди, проведя их через многочисленные механизмы и затворы.

— Внутри я уже всё убрал, но трупы нужно как можно скорее вынести и утилизировать, — тихо сказал Чжао Цзюй надзирателю по дороге, намереваясь найти предлог, чтобы вместе покинуть столичную тюрьму. Ведь он был тюремным стражником, и обычно ему не разрешалось покидать пост, особенно во время дежурства, поэтому приходилось полагаться на полномочия надзирателя.

— Убери всё аккуратно, не оставляй следов, и потом получишь заслуженное вознаграждение, — добавил он.

—

Надзиратель тихо добавил, что это его личная работа: тот странный и жестокий человек не значился в записях, поэтому всё нужно было уладить так, чтобы не осталось следов. Именно поэтому он и привлёк Чжао Цзюй — чтобы воспользоваться её профессиональными навыками и решить некоторые деликатные вопросы. Конечно, немаловажную роль сыграл и тот мешок золотых душевных монет, который она ему когда-то поднесула.

— Разве вы мне не доверяете? Я всегда всё делаю на совесть, — Чжао Цзюй хихикнула, и её улыбка была подлинно искренней. Она рискнула проникнуть в императорскую тюрьму только ради того, чтобы спасти Эрланга, и теперь, когда её замысел наконец увенчался успехом, как ей было не радоваться?

Надзиратель ответил ей ободряющей улыбкой. Он полностью доверял способностям Чжао Цзюй — ведь если её подготовила Белая Тигриная Гвардия, значит, она точно стоит своих золотых монет!

—