В триста четырнадцатой главе ночью, когда бушевала метель, и болезнь скрутила тела, лидеры клана Синих Электрических Тираннозавров и секты Семидрагоценных Лазуритовых Сфер тщательно анализировали события, развернувшиеся во дворце Нового Небесного Боевого Города. Даже старейший патриарх секты с подозрением взглянул на собственного сына, его лицо исказилось странной гримасой, и другие старшие члены клана последовали его примеру.

— Отец, клянусь, это не я и не дядя Гу! — возмущённо воскликнул Нин Фэнчжи, угадав мысли отца и старейшин. В тот момент, когда он находился во дворце, он сам подозревал себя — запись выглядела настолько убедительно, особенно та часть, где они якобы преследовали Тан Чжэня. Но это была ложь, чистой воды ложь!

— Твой ум и смелость ещё не достигли такого уровня, — спокойно произнёс старейший патриарх, обдумывая ситуацию. — Скорее всего, это простое совпадение. Сюэе и Тан Чжэнь замышляли против Империи Синлуо, но те не глупы и, конечно, подготовили запасной план. Даже если они проиграли битву за Небесный Боевой Город, у них оставалась возможность нанести сокрушительный удар.

Старейший патриарх секты Семидрагоценных Лазуритовых Сфер разделял мнение патриарха клана Синих Электрических Тираннозавров: никому не хватило бы ума и способностей, чтобы спланировать всё так виртуозно и бесследно.

Самое главное — это способности. Даже Клан Душ не обладает такой силой, чтобы рассчитать все ходы в этой игре и не оставить ни малейшей лазейки. Это, вероятно, просто стечение обстоятельств. В такой огромной и хаотичной игре каждый участник строит свои козни, и никто не способен предвидеть всё от начала до конца.

Старшие члены клана кивнули в знак согласия.

— Хотя это и не дело рук Фэнчжи, некоторые могут думать иначе, — предостерегающе произнёс патриарх. — После ухода отсюда усильте охрану клана, чтобы предотвратить возможные провокации со стороны тех, кто, как загнанный в угол зверь, способен на отчаянные поступки.

Затем он перевёл взгляд на сына, Нин Фэнчжи.

— Ты продолжай руководить делами в Небесном Боевом Городе. Сначала откажи Сюэе три раза, но сам решай, как именно это сделать. Сюэе обречён, так что присмотрись к его сыновьям — возможно, среди них найдётся достойный. Начни готовить почву заранее.

Они уже получили известия: Клан Душ, Империя Синлуо и другие влиятельные кланы распространяют информацию об этом инциденте. В будущем положение Сюэе будет только ухудшаться, и его престол может оказаться под угрозой. Нет смысла вкладывать силы в того, кто вот-вот потеряет власть.

Остаётся надеяться на следующее поколение. К тому времени люди, вероятно, забудут о случившемся, и тогда секта Семидрагоценных Лазуритовых Сфер сможет без опасений укрепить сотрудничество с королевской семьёй Небесного Боевого Города.

— Понял, отец, — серьёзно ответил Нин Фэнчжи.

— Брат Гу, — патриарх обратился к молчаливому Гу Жуну, — насколько хорошо ты знаешь Цзяньдоу Луомянь? Можешь ли ты сказать, перешёл ли он на сторону Клана Душ?

Этот вопрос был ключевым. Они опасались, что Цзяньдоу Луомянь присоединится к Клану Душ. Ведь Клан Душ и так слишком силён, а если к ним присоединится такой могущественный воин, как Цзяньдоу Луомянь, их сила станет ещё более угрожающей.

Кроме того, способность Цзянь Доу Луо оставаться незамеченным для всех была просто поразительной. Даже Тан Чжэнь, достигнувший девяносто девятого уровня, не смог его обнаружить. Если бы он решил заняться убийствами, никто не смог бы ему противостоять.

— Старый Мечник никогда не перейдёт на сторону Храма Душ, по крайней мере, пока жив Цянь Дао Лю. Да и тогда его поведение не выглядело как предательство. Скорее, это было взаимовыгодное сотрудничество, — размышлял Гу Жун, вспоминая выражение лица своего старого друга. Он окончательно отверг эту мысль.

— Вот и хорошо! — облегчённо вздохнул старый патриарх. Он боялся, что события примут худший оборот. К счастью, между Храмом Душ и Чжэнь Сином лежала кровавая вражда, иначе Цзянь Доу Луо действительно мог бы присоединиться к Храму Душ.

— Отец, я долго наблюдал за Тан Чжэнем, и у меня возникло странное чувство, — после небольшой паузы произнёс Нин Фэнчжи.

— Говори, — велел патриарх, жестом подбодрив сына продолжать. Он и Тан Чжэнь были из одного поколения, и в молодости несколько раз сталкивались, поэтому патриарх знал его не понаслышке.

— Он производит впечатление человека, полного уверенности. Даже узнав, что Цянь Дао Лю отправился в Синь Тянь Доу Чэн, он не потерял этой уверенности, словно у него есть козырь, способный уравновесить силы с Цянь Дао Лю.

Нин Фэнчжи не мог быть уверен в своём наблюдении — это было лишь его ощущение, интуиция.

— Хао Тянь Доу Луо, — произнёс патриарх после долгой паузы, обдумывая сказанное.

— Отец, ты имеешь в виду, что Хао Тянь Доу Луо Тан Чэнь вернулся в Хао Тянь Цзун? — Нин Фэнчжи сразу понял, о ком идёт речь.

— Тан Чжэнь, хоть и достиг вершины силы Доу Луо, всё же уступает таким ветеранам, как Цянь Дао Лю, не говоря уже о том, что в Храме Душ есть Цзинь Э Доу Луо, тоже достигший вершины. Только его отец, Тан Чэнь, мог бы дать ему такую уверенность в противостоянии с Цянь Дао Лю. Подробностей пока нет, но это точно связано с Тан Чэнем, — предположил патриарх.

— Хао Тянь Доу Луо! — повторил Нин Фэнчжи, и на душе у него стало легче. Осторожность по отношению к Храму Душ несколько ослабла.

Если бы Храм Душ остался без соперников, это было бы опасно. Но если есть те, кто способен противостоять ему, то беспокоиться не о чем, тем более что ещё и Хай Шэнь Дао направлен против Храма Душ.

Тем временем, в новом императорском дворце Синь Тянь Доу Чэн Сюэ Е заболел. Его пронзило копьём Тянь Хао, хоть и не задев лёгкие и сердце, но рана нанесла ущерб. Последующие события ещё больше подорвали его дух, и он несколько раз отхаркивал кровь, не в силах устоять на ногах.

Только благодаря тому, что он был мастером души и обладал душой зверя, его тело было достаточно крепким. В противном случае он бы не выжил.

— Кх-кх… — Сюэ Е закашлялся, глядя на кровавые нити на платке, и внутри него всё сжалось от обиды и бессилия.

— Брат, береги себя, — с заботой сказала Сюэ Син, подавая ему чай, но в душе её охватила тревога.

Он прекрасно осознавал границы своих возможностей: даже если старший брат потерпел неудачу, у него самого не было ни малейшего шанса занять трон и стать императором — просто не хватало способностей. Его будущее по-прежнему зависело от этого брата-императора. Отпив глоток чая, чтобы смягчить горло, Сюэе лишь теперь почувствовал некоторое облегчение.

— Ты поработай усерднее в эти дни, — строго наказал он, — удерживай под контролем легион Сюэдунь. Это одна из немногих опор, что у нас ещё остались. Никаких ошибок быть не должно.

Сюэе отлично понимал, насколько напряжённая обстановка царит сейчас в империи и Небесном Городе: малейшая оплошность — и всё рухнет. Если они продержатся этот период, потом всё станет проще.

— Ничего не случится, — Сюэсин постучал себя по груди в знак уверенности. — Я работаю с полной отдачей, даже не трачу время на женщин.

Он был не глуп и понимал: только помогая брату пережить этот кризис, он сможет обеспечить себе беззаботное будущее. В противном случае ему самому будет сложно выжить. По сравнению с жизнью, женщины — сущая безделушка.

— Когда ситуация стабилизируется, делай что хочешь, — бросил Сюэе с раздражением, но в душе всё же почувствовал некоторое облегчение.

Он знал характер этого брата: хоть и не лишённый ума, но в сущности — избалованный повеса. Именно поэтому Сюэе доверял ему. Для принца, будущего правителя, мелкие слабости не имели значения — главное, чтобы в решающий момент он не ошибся.

Поговорив с Сюэсином, Сюэе дал знак вернуться и продолжить командовать легионом Сюэдунь.

— Остров Морского Бога! — сжал кулаки Сюэе.

Он прекрасно понимал: Остров Морского Бога предал его. Иначе почему так долго не было никаких контактов?

— Гай Цзунхэн, на этот раз ты выиграл, но и проиграл, — его мысли переключились на того, кто стал его злейшим врагом. На лице Сюэе появилась насмешливая улыбка.

Да, он проиграл. Все его планы рухнули, даже трон оказался под угрозой. Но и тот не остался в выигрыше.

Потеря руки — это не просто утрата одного из источников силы. Это удар по самой основе, ослабление потенциала. Даже с его невероятными талантами теперь он сможет стать лишь Дуло-властелином, но шансов достичь уровня Супер-Дуло у него больше нет.

Значит, и он проиграл!

Тянь Моужэнь: — Ваше величество, я слышал, вы хотите взглянуть на мою руку Килина?