За столом двое молчали, словно между ними установилась незримая связь. Тишина, однако, была зловещей. Не желая углубляться в размышления, Чжао Мин быстро и ловко, как по команде, опустошил свою фарфоровую миску.

Окончив трапезу, Чжао Мин тут же отправился на поиски Сяову. Он не осмеливался оставаться наедине с Ажоу. Вдвоём, мужчина и женщина в одной комнате — достаточно одной искры, чтобы разгорелось пламя. Особенно когда он всё время ловил на себе её многозначительные взгляды, полные скрытого соблазна. Зрелое женское тело, намеренно или ненамеренно демонстрируемое с такой грацией, заставляло даже бывалого Чжао Мина чувствовать себя неуверенно.

Ажоу и вправду была невероятно красива — как иначе могла родиться такая прелесть, как Сяову? У неё, как и у дочери, были великолепные, полные ноги, а тело, зрелое и соблазнительное, с идеальными изгибами, казалось созданным для того, чтобы сводить с ума. Регулярные танцевальные тренировки поддерживали её фигуру в безупречном состоянии: там, где нужно, тело было пышным, а где требовалось — изящно стройным. Её линии были настолько совершенны, что можно было сказать — огненны.

Когда Чжао Мин вышел, Сяову сидела на полу, надувшись, но, увидев его, тут же выпрямилась и послушно произнесла:

— Дядя Чжао Мин.

Обращение заставило Чжао Мина внутренне содрогнуться, но, вспомнив, что Сяову ничего не знает об их отношениях с Ажоу, он не стал поправлять её. Вместо этого, как будто уговаривая маленького ребёнка, он попытался убедить её называть его Чжао Мин-гэгэ.

Раньше, в частных беседах, она послушно называла его Чжао Мин-гэгэ, и это льстило его самолюбию.

Но на этот раз Сяову твёрдо отказалась.

Её большие, выразительные глаза смотрели на Чжао Мина, а пухлые губки надулись.

— Дядя Чжао Мин, мама раньше называла тебя Мин-гэ. Если я начну называть тебя Чжао Мин-гэгэ, не получится ли, что я перепутала поколения? — сказала Сяову, выглядя при этом очень серьёзной.

Чжао Мин застыл на месте, не находя, что ответить. Чёрт возьми, она права!

Но разве это не значит, что ты сама отстраняешь своего отца?

— Ты что, подслушивала наш разговор? — строго спросил Чжао Мин. Ведь Ажоу называла его Мин-гэ только что в комнате, и Сяову точно подслушала. Возможно, она даже видела, как они вместе готовили еду. Хотя ничего предосудительного не произошло, и Сяову не знала об их отношениях, Чжао Мин не хотел, чтобы она стала свидетелем таких сцен.

— Конечно, нет! — Сяову моргнула своими большими глазами, её пушистые ушки торчком встали, а на лице заиграла детская невинность, будто она ничего не знает.

— Да? — Чжао Мин не изменил выражения лица, но взгляд его стал пронзительным, пристально вглядываясь в глаза Сяову. Он знал её так хорошо, что мог пересчитать все волоски на её теле. Разве она могла обмануть его?

— Мне просто стало любопытно, — Сяову быстро сдалась под его взглядом, глядя на Чжао Мина с лёгким укором и пытаясь оправдаться.

«Разве можно подслушивать и подглядывать просто из любопытства?» — Чжао Мин нахмурился. Девочка ещё маленькая, а если увидит что-то неподходящее? «Я просто хотела посмотреть, какой Чжао Мин-шушу на самом деле, — пробормотала Сяову, понизив голос. — Но теперь я поняла: Чжао Мин-шушу только и умеет, что на меня кричать. В следующий раз, если он придёт, мама перестанет меня любить».

Услышав это, Чжао Мин почувствовал, как подкосились ноги, и едва не упал. Что это за слова? Почему они звучат так странно? Чжао Мин застыл на месте, погрузившись в раздумья. Ветер пронёсся сквозь его одежду, и он стоял там, охваченный внезапной грустью. Как всё пошло не так, как он представлял? У него было предчувствие, что если так пойдёт и дальше, всё закончится плохо. Не может быть, чтобы сюжет развивался так мелодраматично!

«Э-э, между мной и А Жоу нет никаких отношений, не надо ничего домысливать, — серьёзно сказал Чжао Мин, пытаясь исправить уже искажённое представление Сяову. — Ну ладно», — кивнула Сяову, даже не глядя на него, а случайно устремив взгляд вдаль. Она уже не маленькая, она многое понимает.

Раньше Чжао Мин-шушу сказал эти слова при Чы Ване. Тогда там было всего пятеро: мама, она сама, Дамин, Эрмин и Чы Ван. Так о какой женщине он говорил? Этот извращенец ещё и оправдывается! Неужели он имел в виду её? Если так, то перед ней стоит настоящий извращенец.

«Сяову, ты должна верить шушу, я хороший человек», — Чжао Мин начал волноваться, его голос звучал твёрдо, как сталь. Почему никто не верит его честным словам? Какой у него может быть скрытый умысел, если он такой простой и честный человек?

«Так о какой женщине ты тогда говорил?» — Сяову моргнула и спросила напрямик.

«Это…» — Чжао Мин растерялся. Если он скажет, что имел в виду Сяову, она точно подумает, что он извращенец, влюблённый в лоли. Ведь она зовёт его шушу — его образ в её глазах и так не идеален. Даже если он скажет правду, Сяову всё равно не поверит.

«На самом деле всё было не так. Я боялся, что вы снова попадёте в такую же неприятность, поэтому и сказал те слова. Они как оберег для вас. Если меня не станет, никто не посмеет вас тронуть. Но я не думал, что мои слова будут так неправильно истолкованы».

Сяову кивнула, но по её виду было видно, что она не слушала. Чжао Мин только развёл руками.

Неужели она и правда так его воспринимает? «Ладно, будем действовать по обстоятельствам», — подумал Чжао Мин. В крайнем случае, ему придётся применить искусство сокрытия. Но он никогда не позволит, чтобы всё обернулось так мелодраматично. Это было бы слишком ужасно.

После этого Чжао Мин ещё долго сидел и беседовал с Сяову. Чжао Мин знал множество историй, анекдотов и забавных случаев, от которых Сяову не переставая смеялась, и её симпатия к нему заметно выросла. А сам Чжао Мин, в свою очередь, узнал от Сяову много нового. Звёздный Лес, конечно, оставался болезненной темой для девочки, и хотя Чжао Мину было любопытно узнать о её прошлом, он никогда не спрашивал об этом, боясь вызвать воспоминания о погибшей матери и причинить ей боль. Но теперь этих опасений не было — ведь Ажоу всё ещё была жива.

Они разговаривали так долго, что небо постепенно начало темнеть. И вот к ним подошла Ажоу, одетая в красное платье средней длины и чёрные облегающие колготки. Увидев, как весело Сяову общается с Чжао Мином, она наконец отпустила последнюю тень беспокойства. Подойдя к ним, её лицо озарилось нежной улыбкой.

— О чём это вы так весело беседуете? — спросила Ажоу, обращаясь к Сяову. Она боялась, что девочка не примет Чжао Мина, но теперь понимала, что зря волновалась.

Теперь её последнее сомнение рассеялось, и оставалось сделать всего один шаг. Но она не знала, что думает Чжао Мин — не посчитает ли он её недостойной.

— Дядя Чжао рассказывал мне смешные истории! — Сяову захихикала. Она сначала не хотела даже разговаривать с Чжао Мином, чтобы дать этому человеку, который скоро станет частью их семьи, почувствовать её строгость. Но его шутки оказались настолько смешными, что она не смогла сдержаться.

— Если ты полюбила дядю Чжао, это хорошо. Я боялась, что ты будешь капризничать, — не удержалась Ажоу, и в её глазах промелькнуло нежное обожание.

— Дядя Чжао — хороший человек, — после небольшой паузы произнесла Сяову. Она не чувствовала к нему отторжения, а после долгой беседы её мнение о нём сильно изменилось. Теперь она не стала бы противиться и уж тем более капризничать.

*Что? Противиться? Чему?*

Чжао Мин стоял в стороне и слушал разговор Ажоу и Сяову, совершенно ошарашенный. Они говорили так быстро, что он даже не мог вставить и слова.

— Чжао Мин, уже поздно, может, ты сначала пойдёшь привести себя в порядок и отдохнёшь? Всё остальное обсудим завтра, — Ажоу подошла к нему. Её облегающее платье подчёркивало пышные формы, создавая впечатление, будто ткань вот-вот не выдержит, и Чжао Мин не мог не замирать от такого вида.

*Раньше Ажоу не одевалась так!*

Он не мог поверить, что та самая нежная и трогательная женщина, которую он знал раньше, и эта огненная красавица перед ним — одно и то же лицо. Что заставило Ажоу так измениться? Неужели любовь?

*Ну и дела…*

Будто заметив его взгляд или просто по привычке, она слегка поправила лямку платья, прикрыв глубокое декольте, но это только добавило ей соблазнительности. От такого вида хотелось разорвать ткань на ней.

**»Хорошо, тогда я пойду умоюсь и лягу спать,»** — Чжао Мин не посмел продолжать болтать ни о чём. Подхватив слова А Жоу, он сразу же направился умываться. Сейчас ему просто необходимо было принять холодный душ, чтобы остудить пыл.

Раньше он сам всегда заигрывал с девушками, и это не вызывало никаких проблем. Но сейчас его смутила пылкость А Жоу. С другими красавицами он, возможно, был бы не прочь продолжить, но только не с А Жоу — на это он не способен.

…

В доме было не так много комнат, и Чжао Мин без труда нашёл ванную, ориентируясь по её расположению. В ванной ещё витал тёплый пар, воздух был пропитан лёгким ароматом женщины и цветочных лепестков, что заставляло Чжао Мина чувствовать странное волнение. Очевидно, А Жоу только что здесь умывалась.

**»Фуу…»** Чжао Мин никогда не был так взволнован. Он постоял у двери, дожидаясь, пока пар немного рассеется, и только затем медленно снял одежду, подойдя к умывальнику, напоминающему те, что бывают в человеческом мире.

Он бросил свою одежду в сторону, взглянул на себя в зеркало, затем открыл кран и начал обливать тело холодной водой. Но постепенно его взгляд изменился.

Он заметил, что рядом с его одеждой лежит ещё чья-то. Это было её платье с цветочным принтом — лёгкое кухонное платье. А над ними лежала невероятно соблазнительная бледно-лиловая кружевная нижняя одежда: лифчик и трусики, лениво свисающие друг с друга.

Это всё то, что А Жоу носила сегодня. Она сняла это после купания.

Чжао Мин застыл, глядя на эту картину, растерянно раскрыв рот. С её тонким умом А Жоу не могла не понимать, что он войдёт в ванную. Более того, она сама позвала его сюда умываться.

Неужели она специально оставила это? Что это значит?!..

Он не решался думать об этом. Но он был уверен, что А Жоу не такая — наверняка она просто забыла убрать. Да, именно так!

Чжао Мин сглотнул слюну, поспешно отвёл взгляд и направил поток молочно-белой духовной энергии на воду, обрушивающуюся на его тело. Вода моментально стала ледяной.

После умывания Чжао Мин переоделся и осторожно убрал свою только что снятую одежду, лежавшую поверх вещей А Жоу, ничуть не потревожив их. Иначе А Жоу могла бы подумать кто знает что… Или даже заподозрить, что он трогал её вещи. Разве он способен на такое?

Умывшись, Чжао Мин вошёл в комнату, которую А Жоу приготовила для него, и закрыл дверь. Вскоре после этого А Жоу в тапочках подошла к ванной и увидела, что её вещи всё ещё аккуратно сложены. Она не смогла сдержать лёгкого разочарования, но в то же время почувствовала облегчение.

Если бы Чжао Мин поступил иначе, она была бы разочарована. Но если бы он действительно что-то сделал, она была бы разочарована не меньше.

Девушки всегда такие, вне зависимости от возраста.

А Жоу стояла у двери ванной, забрала свои вещи и тщательно их выстирала. В её глазах мелькнуло решительное выражение.

Перевод на русский язык с учётом всех инструкций:

**Духовные звери** радикально отличаются от людей — даже Ажоу не исключение. Если они выбирают что-то, то никогда не колеблются, не мучаются сомнениями, как это свойственно людям.

—