Все зачарованно взирали на изящную фигуру, парящую в воздухе. Танец был настолько совершенен, что любая женщина почувствовала бы себя ущербной в сравнении с этой грацией.
Сяо У всё ещё находилась в облике душезверя: её тело покрывал нежный розовый пушок, а глаза, подобные чёрным драгоценным камням, сияли восхищением. Она мечтала, что когда-нибудь и она станет такой же великолепной, как её мать, научится всему этому и будет такой же ослепительной девушкой.
Но в этот момент на лице А Жоу, несмотря на её совершенные движения, мелькнула лёгкая тень грусти. Её брови слегка сдвинулись, выдавая внутреннюю печаль. Сколько бы она ни танцевала, никто не сможет по-настоящему понять её.
В Звёздном Лесу, где она была чужой среди своих, кто мог понять её? Она стирала, готовила, одевалась и причёсывалась, как человек, но здесь, среди могучих душезверей, её воспринимали как изгоя. Сильные душезвери лишь презрительно фыркали на неё. Какая скучная жизнь — бесконечная череда тренировок, убийств и сна. Даже если стать самым могущественным душезверем, какой в этом смысл? Она не любила насилие, ей было бы достаточно тихой жизни, где она могла бы заниматься тем, что ей нравится.
Но, к сожалению, она не человек. Если бы была, возможно, встретила бы того, кто понял бы её.
А Жоу тихо вздохнула и уже собиралась остановиться, как вдруг вдали раздался звук флейты. Мелодия была пронзительной и чистой, словно эхо тысячелетних ледников, приносящее прохладу в этот знойный день. Звуки флейты заставили А Жоу вздрогнуть, а затем её лицо озарилось ослепительной улыбкой. Она снова затанцевала, её движения стали ещё более изящными, а платье, развиваясь, подчёркивало каждую линию её тела. Её танец слился с музыкой, создавая гармонию, от которой захватывало дух. Она казалась небесной феей, заставляя всё вокруг — каждую травинку и каждый лист — чувствовать себя ничтожными в сравнении с её великолепием.
Мелодия флейты менялась, и А Жоу следовала за ней, повторяя каждый звук движениями. Музыка и танец слились воедино, создавая невероятное зрелище. Она стала ещё прекраснее, как богиня, спустившаяся с небес, заставляя всё вокруг трепетать от её величия.
Когда музыка смолкла, а танец закончился, мир вокруг снова погрузился в тишину. Титан-обезьяна, Небесный Бирюзовый Питон и даже Сяо У замерли, боясь нарушить эту волшебную атмосферу. Они не смели произнести ни звука, опасаясь разрушить эту хрупкую красоту.
В этот момент даже те, кто не разбирался в искусстве, такие как Титан-обезьяна и Небесный Бирюзовый Питон, ощутили глубокое потрясение. Они не могли подобрать слов, чтобы описать свои чувства, но знали, что это было нечто невероятное, приносящее им больше удовольствия, чем охота на добычу с десятитысячелетним уровнем мастерства.
Особенно волшебной была мелодия флейты. Она не только звучала прекрасно, но и пробуждала их Душу Воина. Их сила, казалось, росла быстрее под воздействием этой музыки.
— Уважаемый, не покажетесь ли вы? Хотелось бы увидеть того, кто обладает столь великим талантом, — лицо А Жоу покраснело от волнения, её прекрасные глаза были полны недоверия. Она и предположить не могла, что в Звёздном Лесу встретит человека, так хорошо разбирающегося в музыке.
Мастерство этого человека в музыке столь высоко, что даже в мире людей немногие способны превзойти его. По крайней мере, на её память, никому не удавалось сравниться с ним. Однако она не осмеливалась называть его первым, ведь сама побывала лишь в нескольких городах людей — таких как Город Душ Воинов, Небесный Боевой Город или Город Звёздного Узора — места, куда она и близко не решалась подойти.
В этот момент Титан, Тяньцин и Сяову также устремили взгляды на дальний лес за густыми зарослями. Лишь теперь они осознали, что находятся в глубине Звёздного Леса — месте, куда даже не каждый отважится ступить, пусть это и не самая опасная его часть. Но тот, кто так виртуозно владеет музыкой, никак не может быть свирепым зверем — только человеком.
— Прошу прощения, увидев танец девушки, я не смог удержаться, — произнёс Чжао Мин, одетый в белоснежные одежды, с флейтой из белого нефрита в руках, медленно выходя из-за деревьев.
Чжао Мин приблизился к Ажоу и слегка поклонился, демонстрируя манеры истинного джентльмена. В его памяти невольно всплыл момент знакомства с Сяову, когда она, представляясь, сказала: «Меня зовут Сяову — танцующая Ву». Оказывается, имя Ву происходит отсюда.
Даже он не ожидал, что Ажоу окажется столь прекрасной: в алом платье, с тонкой талией, которую можно обхватить одной рукой, и стройными, округлыми ногами. Её чёрные, как тушь, волосы ниспадали на спину, несколько прядей обрамляли лицо у висков, придавая ей изысканность и благородство, от которых так и хотелось приблизиться.
— Ничего страшного, ваше музыкальное искусство превосходно, — ответила Ажоу, внимательно разглядывая Чжао Мина. Его благородные манеры и скромная улыбка вызвали у неё лёгкую симпатию. — Среди людей, которых я видела, никто не может сравниться с вами.
— Вы слишком любезна, это всего лишь мелкие забавы, не стоящие внимания, — Чжао Мин покачал головой, изображая скромность, стремясь произвести на Ажоу благоприятное впечатление.
Хотя на самом деле его целью было лишь одно — сделать Сяову счастливой. Если когда-нибудь Ажоу обретёт новую жизнь, это тоже принесёт ей радость. Этого ему было достаточно. Остальное его не волновало.
К сожалению, Сяову ещё не приняла человеческий облик. Но если бы она сделала это сейчас, то, вероятно, выглядела бы как юная девушка.
— Вы, должно быть, поняли, что мы — душезвери, — с улыбкой произнесла Ажоу. — Разве вы не боитесь нас?
Ей казалось, что этот Чжао Мин отличается от других людей — и талантом, и смелостью. Обычный человек, увидев их, давно бы побледнел от страха. А этот Чжао Мин, выглядящий таким хрупким, осмелился играть на флейте перед ней. Разве он не боится, что она может разгневаться и убить его?
— В жизни редко встретишь настоящего единомышленника. Что же тогда страшиться смерти? — лёгкой улыбкой ответил Чжао Мин.
— Единомышленника? — Ажоу слегка удивилась.
— Разве вы не слышали о Бо Я, который разбил свою цитра? — продолжил Чжао Мин.
«Говорят, в древности жили двое, считавшие друг друга единственными близкими друзьями. Бо Я был мастером игры на цине, а Чжун Цзыци — искусным слушателем…» — неторопливо и вдохновенно рассказывал Чжао Мин, повествуя А Жу историю о разорванных струнах Бо Я. «Вы хотите сказать, что мы — близкие друзья?» — тихо и мягко произнесла А Жу, её глаза, подобные волнам, наполнились улыбкой. Слушая историю Бо Я и Чжун Цзыци, она не могла не задуматься: неужели между ней и молодым господином Чжао Мином тоже существует такая связь? Единственное отличие — она женщина, а он мужчина. Она искусна в танце, он — в музыке. Это, кажется, делает их ещё более гармоничной парой, чем Бо Я и Чжун Цзыци.
«Э-э…» — Чжао Мин замялся, ему казалось, что между ним и А Жу царит какая-то странная атмосфера. Он не мог точно определить, что именно его смущало, но что-то было не так. Разве он не пришёл, чтобы наладить с ней отношения? Но всё равно ощущал странность. Может, он выбрал неверный подход?
Он относился к А Жу с почтением, не более того. Никаких других чувств быть не могло.
«Бо Я мог разорвать струны, а если когда-нибудь вы, господин, не будете рядом, я перестану танцевать», — задумчиво произнесла А Жу, вникая в историю. Раньше она и не думала, что кто-то сможет её понять. В Звёздном Лесу живут лишь душезвери, и даже людей нет, не то что тех, кто мог бы её понять. Но кто бы мог подумать, что судьба подарит ей встречу с господином Чжао Мином? Возможно, это и есть судьба.
Господин Чжао Мин — человек, и их встреча — случайность. Вряд ли они когда-нибудь ещё увидятся, так что, возможно, ей действительно стоит перестать танцевать.
«Это ни в коем случае нельзя!» — воскликнул Чжао Мин. — «Если из-за меня мир лишится таких восхитительных танцев, я стану величайшим грешником на земле.»
Чжао Мин наконец понял, в чём проблема. Он знал, кто такая А Жу, и мог держать дистанцию. Но А Жу не знала ничего. Сейчас маленькая Танцующая ещё пушистый кролик! Даже Танцующая не узнаёт его, а А Жу тем более не знает, кто он на самом деле. Если так, то что же…?
Нет, этого нельзя допустить. Его почтение не должно превратиться во что-то другое!
«Никто и так не ценит мои танцы, господин, как же вы можете стать грешником?» — в глазах А Жу промелькнуло разочарование. В Звёздном Лесу никто не способен понять её. Даже её дочь, Танцующая, не может по-настоящему её понять. Что уж говорить о других?
Чжао Мин действительно понимал чувства А Жу. Душезверь с художественной душой, живущий в Звёздном Лесу среди существ, которые порой кажутся глупее коров, — это действительно мучение. Но он не хотел становиться для А Жу близким другом.
Он просто хотел выполнять свой долг… и ничего более.
«Пусть молодой мастер Чжао Мин уходит теперь, — сказала Ажоу, и в её глазах читалась непоколебимая решимость. — Только не рассказывай никому о том, что здесь произошло.»
История Чжао Мина о разорванных струнах Бо Я заставила её почувствовать возвышение души. Она даже подумала, что её жизнь теперь полна смысла. Ей достаточно того, что кто-то понимает её — и это уже счастье.
«Фу! Человек, — проворчал Титанский горилл, злобно уставившись на Чжао Мина. — Советую тебе поскорее убраться отсюда. Это место не для таких слабых созданий, как ты.» Его шерсть встала дыбом, и он выглядел так, будто готов был наброситься на Чжао Мина в любой момент. Он не понимал, почему его уважаемая тётя Жоу так долго разговаривает с этим человеком, да ещё и с улыбкой. Это вызывало в нём недовольство. Даже Небесный Бык Питон и маленькая У танцевали от ревности.
Маленькая У надула губки, чувствуя себя обиженной. Она ощущала, что мать относится к этому человеку лучше, чем к ней самой, и это вызывало в ней зависть.
«Эй, не смей грубить мастеру Чжао!» — строго сказала Ажоу, бросив взгляд на Титанского гориллу. Тот сразу съёжился и не посмел больше сказать ни слова.
«Если так, то я прощаюсь», — поклонился Чжао Мин и направился прочь. Он заметил странное выражение в глазах Ажоу и её спутников — возможно, они попали в беду. Иначе она никогда бы не отпустила его просто так.
«Мама, хватит смотреть, он уже далеко», — сказала маленькая У, наблюдая, как Чжао Мин удаляется. Ажоу всё это время не сводила с него глаз, пока он не скрылся из виду. Это зрелище вызвало у маленькой У ещё большую ревность.
«Да, лучше, что он ушёл, — нахмурилась Ажоу, отводя взгляд. — Иначе, когда придут Чжи Ван и другие, ему не удастся выбраться.»
На её щеках появилось выражение тревоги. Её непримиримая позиция в Звёздном Лесу по отношению к душевым зверям вызывала недовольство у таких, как Ди Тянь. Несмотря на высокий уровень мастерства, им приходилось жить на окраине Звёздного Леса, где часто появлялись люди и душевые звери. Именно поэтому Титанский горилл и Небесный Бык Питон были так известны среди Душевых Мастеров. Остальные душевые звери обитали намного глубже в лесу, и многие Душевые Мастера даже не подозревали об их существовании.
«На этот раз наказания, наверное, не избежать», — тихо сказала Ажоу, чувствуя угрызения совести. Её частые визиты в мир людей вызывали ярость у диких зверей. Недавно её снова заметили в мире людей, и теперь ей предстоит столкнуться с гневом других душевых зверей.
Ей самой это было безразлично, но она беспокоилась за маленькую У, Дамина и Эймина. Если Ди Тянь и другие решат изгнать их ещё дальше, они окажутся на виду у людей и Душевых Мастеров, что сделает их жизнь ещё опаснее.
—
«Мама, не волнуйся. Они не посмеют сделать нам ничего плохого», — сказала Сяову, наклонив голову набок и пытаясь успокоить её. Но и сама она чувствовала, как страх холодными пальцами сжимает сердце. Если их выгонят на окраину внутреннего кольца, их положение станет смертельно опасным. Тогда на них начнётся охота — стаи Титулованных Дуло будут преследовать их, как дичь.
«Когда они придут, не говорите ничего. Всё пусть решаю я. Если им нужно будет кого-то наказать — пусть наказывают меня», — решительно произнесла она. Всё это началось из-за неё, и её друзья — Эрмин и другие — уже столько перенесли из-за неё. Пора было положить этому конец.
Теперь, когда она встретила молодого Чжао Мина, в её жизни появился человек, который действительно понимал её. Даже если придётся умереть, она не будет сожалеть.
—
