**Глава 122. Хитрость с Мэн Ижань**

Не успела Мэн Ижань полностью усвоить душевное кольцо, как появился Лун Гун с выражением крайнего удивления на лице. После того как Змеиная Старуха подробно рассказала о произошедшем, Лун Гун не стал ничего добавлять, лишь время от времени бросал оценивающие взгляды на Чжао Мина, в его глазах читалось размышление.

Поход в Лес Звёздного Боя завершился успешно. Однако из-за задержек, когда Мэн Ижань закончила усваивать душевное кольцо, уже сгустились сумерки. Чжао Уцзи и Змеиная Старуха, посовещавшись, решили заночевать здесь, а утром, с первым светом, продолжить путь.

Чжао Уцзи выбрал ровную и просторную площадку, где Чжао Мин с товарищами разбили лагерь. Куда-то исчезнувший Чжао Уцзи вскоре вернулся с несколькими столетними душевными зверями-овцами. Оскар, не дожидаясь указаний, принялся разделывать туши и готовить шашлык.

У костра собрались Чжао Мин и четыре девушки. Чжао Уцзи же отправился беседовать с Лун Гуном и Змеиной Старухой. Эти представители старшего поколения, прославившиеся на своём пути, испытывали друг к другу искреннее уважение. Теперь, когда Мэн Ижань стала ученицей Академии Шрайка, темы для разговоров оказалось предостаточно.

В свете костра лица девушек отливались золотом, каждая из них была необычайно красива, каждая — уникальна. Такие красавицы обычно становятся предметом мечты многих, и обладание даже одной из них могло бы считаться невероятной удачей. Но Чжао Мин обладал всеми четырьмя. Хотя Мэн Ижань официально не была его девушкой, Чжао Мин уже бесстыдно считал её своей.

Чжао Мин сел рядом с Сяо У и, обняв её за тонкую талию, усадил на свои колени. Этот внезапный жест застал Сяо У врасплох, и она смущённо спросила:

— Что ты делаешь?

— Разве я не могу обнять свою жену? — Чжао Мин слегка ущипнул её за щеку, где ещё оставались детские округлости, и улыбнулся.

— Нас же все видят, — прошептала Сяо У, чувствуя, как внутри всё сжимается от счастья, но женская стыдливость не позволяла ей привыкнуть к такой близости на глазах у других.

— Всё нормально, — Чжао Мин хихикнул и перевёл взгляд на Нин Жунжун и Чжу Чжуцин. Девушки покраснели и прикусили губы, но промолчали.

Последние дни Чжао Мин действительно уделял Сяо У слишком мало внимания. Теперь, поставив себя на её место, он понял, как сильно перед ней виноват. Горы можно сдвинуть, но характер изменить трудно. Он не мог обещать, что будет верен ей одной, но старался компенсировать это другими способами.

Своим жестом Чжао Мин хотел показать Сяо У, что, несмотря на появление новых людей в его жизни, она по-прежнему занимает особое место в его сердце. Пусть Сяо У и не говорила вслух, что ей нравится такая забота, но какая женщина не мечтает быть самой важной для своего мужчины?

Чжао Мин бросил взгляд на Мэн Ижань. Та тоже наблюдала за ним, но, встретившись с его взглядом, быстро опустила голову.

В отличие от Чжу Чжуцин и Нин Жунжун, отношения с которыми уже были определёнными, Мэн Ижань…

Но Мэн Ижань была не такая — она познакомилась с Чжао Минем всего лишь день назад, и их отношения ограничивались простым товариществом. Во всяком случае, так считала Мэн Ижань, а вот Чжао Минь думать иначе и не собирался.

Сейчас в душе Мэн Ижань царил хаос. Она не понимала, что означал тот взгляд, который только что бросил ей Чжао Минь. Было ли это намёком? Или просто случайный взгляд, без скрытого смысла? Вокруг него и так было столько красивых девушек, неужели он мог обратить внимание на неё? Ведь они не только красивее, но и сильнее, и талантливее. А она — такая обыкновенная, ничем не примечательная. Ни талантами, ни происхождением она не могла с ними сравниться.

— Я уже говорил, не стоит себя недооценивать. Ты на самом деле очень хороша, — Чжао Минь подошёл к ней, держа в руках несколько шашлычков.

— Я действительно хороша? — Мэн Ижань удивилась. Раньше, возможно, она так и думала. В Академии Экзотических Существ среди сверстников едва ли найдётся тот, кто осмелится утверждать, что превосходит её по таланту и силе. Но после того, как она познакомилась с учениками Академии Шрек, она поняла, что всегда найдётся кто-то сильнее. Особенно после того, как узнала, что тот самый Оскар, который отобрал у неё душевное кольцо, оказался врождённым мастером душевной силы с полной силой духа в системе пищевых мастеров. От этого она чувствовала себя ещё более потерянной.

Хотя она верила, что со временем, упорно тренируясь, сможет сократить разрыв между ними, но сейчас она была самой слабой, не так ли?

— Ты действительно очень хороша. По всему континенту Дуло, твой талант можно назвать одним из лучших, — утешил её Чжао Минь.

— Но по сравнению с вами я ничто, — покачала головой Мэн Ижань.

— В мире не существует двух одинаковых листьев, каждое из них уникально, и их невозможно сравнивать. Также и я не считаю, что ты хуже кого-либо из нас, — спокойно произнёс Чжао Минь.

— Но сухие листья и молодые — это разные вещи. Их никто не полюбит, — тихо ответила она.

— Откуда ты знаешь, что их никто не полюбит? Кто-то обязательно полюбит, — улыбнулся Чжао Минь.

Мэн Ижань смотрела на его лёгкую улыбку, и сердце её слегка дрогнуло. Ей так хотелось спросить: «А ты? Ты меня любишь?» Но слова застряли у неё в горле, не вырвавшись наружу.

— Ладно, не думай об этом больше. Мы все товарищи, если что-то гнетёт, можешь обратиться к любому из нас. Вот, это тебе, съешь и хорошенько отдохни, выспись как следует, — Чжао Минь улыбнулся, сунул ей в руки шашлычки и спокойно удалился.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Мэн Ижань почувствовала лёгкую пустоту в душе.

Значит, всё это было просто товарищеским наставлением? А помощь с душевным кольцом — всего лишь проявлением товарищеской дружбы?

«Мэн Ижань, о чём ты только думаешь? Вокруг него столько девушек, не уступающих тебе красотой, да ещё и моложе. Кто ты такая, чтобы он обратил на тебя внимание?»

После разговора с Мэн Ижань Чжао Минь направился к Оскару. Возможно, благодаря таланту пищевого мастера, Оскар отлично справлялся и с приготовлением шашлыков.

Мин, ты просто невероятен, — Оскар переворачивал на вертеле куски ароматного, подрумянившегося мяса, когда увидел, что Чжао Мин направляется к нему. Быстро протянув только что приготовленный шашлык, он улыбаясь произнёс эти слова. Оскар отлично видел, как Чжао Мин почти что уже завоевал внимание Мэн Ижань, только что прибывшей в академию. Для него это было нечто невероятное.

Ведь Мэн Ижань — не кто иной, как дочь из рода Исключительных Зверей, человек, повидавший свет. Совсем не та простая девушка, которую легко обвести вокруг пальца. Но перед Чжао Мином она, казалось, вот-вот сдастся. Оскар просто боготворил его за это.

Хотя Чжао Мин и увел из Академии Шрэйка всех четырёх младших сестёр, Оскар не держал на него зла. Наоборот, наблюдать за тем, как Чжао Мин обольщает девушек, было для него настоящим искусством. — Ты тоже молодец, — Чжао Мин, жуя сочное мясо, которое протянул ему Оскар, хлопнул того по плечу.