Наконец-то наступил последний день отборочных соревнований. Битва между Академией Тяньшуй и Академией ботаники уже началась, а следующая duel предстоит между Второй командой Королевской академии Тяньдоу и Академией Шлайк. На арене Королевской охоты, когда упал последний участник, судья объявил:

— Победа Академии Тяньшуй в бою против Академии ботаники! Прошу следующие две академии подготовиться к бою.

Сражение между Второй командой Королевской академии Тяньдоу и Академией Шлайк вот-вот начнётся. Все академии заняли удобные позиции, чтобы лучше наблюдать за предстоящим захватывающим выступлением Е Хao, который один сразится с семью представителями Академии Шлайк.

В этот момент все предыдущие бои уже завершились, и сражение между Академией Шлайк и Е Хao стало последним в этом отборочном турнире.

На трибунах Академии Шлайк мастер с трудом передвигался, каждая ступень давалась ему с болью, заставляя морщиться от неприятных ощущений.

— Все готовы? — строго спросил мастер. — Пришло время заставить Е Хao заплатить за всё.

Это сражение было критически важным для Академии Шлайк. Победа была обязательна, поражение не допускалось.

— Учитель, не волнуйтесь, — глаза Тан Саня покраснели от ненависти, и от него исходила едва заметная, но ощутимая аура убийства. — Сегодня Е Хao уползёт отсюда на коленях.

Окружающие вздрогнули, зная о старом конфликте между Е Хao и Тан Санем, но не ожидали, что ненависть Тан Саня настолько глубока.

— Мастер, — Дай Мубай не удержался от вопроса, — поможет ли стратегия, которую мы разработали прошлой ночью? Продолжение тактики «колесницы», использованной против Академии Лейтин, не нанесло Е Хao серьёзного урона, и в итоге они всё равно проиграли.

Тан Сань с красными от гнева глазами обрушился на Дай Мубая:

— Дай Мубай! Решения учителя не могут быть ошибочными, в этом я уверен. Мы должны следовать указаниям учителя, а не подвергать их сомнению. Тем более, мой учитель никогда не ошибается!

— Я… — Ма Хунцзюнь вовремя остановил Дай Мубая и тихо сказал: — Дай далао, не обращай внимания на этого неблагодарного. Ты просто выразил сомнение, а он уже так неадекватно реагирует. Разве это не белая ворона? Ты помнишь, как в отеле «Роза» ты заранее забронировал кабинет, а этот неблагодарный с той дешёвой девчонкой пришли и попытались отобрать его у тебя? Вы тогда подрались, но, узнав, что они из Академии Шлайк, ты уступил им место.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Дай Мубай.

— Отель «Роза»… — Ма Хунцзюнь покраснел. — Я там бываю часто. Однажды я привёл туда пару потрясающих близняшек, и случайно услышал от персонала о том инциденте.

Потрясающие близняшки? Дай Мубай почувствовал, как его голову заливает зелёным светом ревности.

— Ты… — Дай Мубай махнул рукой. — Я теперь веду праведный образ жизни и не буду спускаться до твоего уровня.

Между братьями можно делить еду, но женщину — никогда. К счастью, Дай Мубай изменился.

— *На смерть?* Сердце Дай Мубая сжалось от холода. — *Маленький… Тан Сань и впрямь мог такое сказать?*

— *А ты как думал?* Ма Хунцзюнь недовольно фыркнул. — *Он же публично отчитывал тебя. Так почему бы ему не сказать этого? Раньше, когда Чжу Чжуцин и Нин Жунжун ушли из академии, я ещё удивлялся, даже немного злился на них за это.*

— *Но теперь понимаю: Жунжун и Чжуцин оказались самыми здравомыслящими. Рядом с таким узколобым типом, как Тан Сань, у меня всегда мороз по коже. После турнира точно придётся держать ухо востро. Мало ли, вдруг он где-нибудь на дороге внезапно появится и… прикончит меня?*

Дай Мубай погрузился в размышления. Все предыдущие поступки Тан Саня явно показывали: с этим человеком лучше не сближаться. Надо заранее подготовиться.

А ещё эта Сяо У — она вызывала у Дай Мубая ощущение скрытной, коварной натуры. Из-за какого-то кроличьего мяса она устроила целую сцену. Дай Мубай помнил, как тогда, когда все из Шлайка ели кролика, взгляд Сяо У был полон ненависти — такого взгляда достаточно, чтобы убить всех на месте.

Дай Мубай знал, что значит взгляд убийцы.

— *Двуличная тварь*, — невольно вырвалось у него.

В этот момент уши Сяо У дернулись, и она резко повернулась к Дай Мубаю:

— *Дай Мубай, кого ты назвал двуличной?*

Эти слова привлекли внимание Тан Саня, который как раз обсуждал тактику с мастером. Теперь его взгляд устремился на Дай Мубая.

— *Я про тебя говорил?* Дай Мубай пожал плечами. — *Совесть чиста — не боишься призраков. Я не про тебя, чего ты разнервничалась?*

— *Псих*, — бросил он и больше не обращал на Сяо У внимания.

От этого Сяо У так разозлилась, что сжав зубы, побежала жаловаться Тан Саню. В этот момент взгляд Тан Саня изменился — он с ненавистью уставился на бывшего «Дай-старшего». Все, кто обидел Сяо У, заплатят сполна.

— *Параноичка*, — вдруг вставил Ма Хунцзюнь.

Тан Сань резко обернулся к нему, глаза горящие яростью:

— *Что?! Повтори ещё раз, если смеешь!*

Ма Хунцзюнь не дрогнул, готовясь к столкновению:

— *Параноичка, и что с того?! Во-первых, я никого не оскорблял. Во-вторых, я не называл имён. Чего ты разнервничался? Совесть чиста — не боишься призраков, Дай-старший, не так ли?*

Дай Мубай понимающе кивнул. Да, они с Ма Хунцзюнем как раз анализировали одно неприятное происшествие, где один из персонажей вёл себя крайне отвратительно. Вот и не удержались.

— *Сяо Сань, Сяо У, не понимайте нас превратно. Мы с Ма Хунцзюнем ничего плохого не имели в виду.*

С этими словами оба синхронно засвистели, делая вид, что их это совсем не волнует.

Тан Сан действительно не знал, что предпринять: они ведь не называли Сяо У прямо, не оскорбляли её лично. Он не мог сделать им ничего плохого. В конце концов, на этом турнире им ещё предстояло хорошо потрудиться. Что касается расплаты, то это можно отложить до окончания соревнований.

Дай Мубай и Ма Хунцзюнь обменялись взглядами, улыбнулись друг другу, и их сердца наполнились приятным ощущением облегчения. Сотрудничество прошло отлично!

— В Шрекской академии сегодня очень оживлённо! — сказал Е Хао, сидя на трибунах для зрителей и с интересом наблюдая за внутренними разборками в академии. Для него это было только на руку — когда внутри команды начинается разлад, это всегда хорошо.

Тем временем Е Хао аккуратно убрал ветку синесеребряной травы с золотыми прожилками, которую держал в руках, и мысленно обдумал свои планы.

— Ты уверен в победе? — спросила Нин Жунжун.

— Конечно! — уверенно ответил Е Хао. — Я никогда не берусь за дело, если не уверен в успехе на все сто.

— Попрошу тебя об одном одолжении.

— О чём речь?

— Когда ты будешь сражаться с Сяо У, отдуй за меня эту крольчиху как следует.

Нин Жунжун прошептала это на ухо.

Е Хао слегка приподнял бровь:

— У тебя что, с ней какие-то счёты? Прошло же уже больше года.

— Да что ты говоришь! — возмутилась Нин Жунжун. — Несколько дней назад ты отправил Королевский отряд рыцарей на охоту, и я не удержалась, пошла с ними. Вернулась с немалым количеством кроликов. По пути домой случайно столкнулась со Сяо У. Не знаю, что на неё нашло — она начала на меня кричать, причем так грубо, что я просто разозлилась!

— Вот именно! — глаза Нин Жунжун загорелись. — Ты должен хорошенько проучить эту крольчиху! Двойные стандарты: сама с духом кролика, а другим не позволяет кроликов трогать. Какая наглость!

Услышав это, Е Хао лишь слегка улыбнулся и, наклонившись к её уху, тихо сказал:

— Вернувшись, спроси у своих дедушек, Дуло Лао или у своего отца. Тогда ты узнаешь, что у этой крольчихи есть ещё одна, настоящая сущность.

— Когда узнаешь ответ, поймёшь, почему она так разозлилась.

Сказав это, Е Хао загадочно улыбнулся и отправился готовиться к следующему раунду соревнований.

— Мой отец, дедушка Гутуй, дедушка Цзянь… Что они могут знать? Неужели у этой крольчихи действительно есть какой-то тщательно скрываемый секрет? — недоумевая, Нин Жунжун перевела взгляд на троих почтенных мужчин, сидящих в VIP-ложе.

После небольшого перерыва, когда судья объявил о начале боя, а рабочие прибрали арену, сражение должно было начаться.

— Приглашаются участники второй команды Королевской академии Небесного боя и представитель команды академии Шрек, — объявил судья.

Со стороны академии Шрек первым вышел Тайлун, ученик с боевым духом — большой гориллой, двумя жёлтыми и одним фиолетовым кольцом души. Он был одним из известных «пушечных мясок».

Со стороны второй команды Королевской академии Небесного боя на арену вышел только один участник — Е Хао.

Сюэе вышел на арену. Его длинные, изящные волосы были аккуратно собраны в причёску, напоминающую «сердце смерти». Одёт в чёрные одежды, он стоял на помосте один, и от него исходила какая-то неуловимая, магнетическая привлекательность, заставляющая многих учениц в зале бросать на него томные взгляды.

— «Какие же они бесстыжие! Что они в нём нашли такого? Он просто невыносим!» — Сяову внутренне ругала девушек за их низкий вкус, не понимая, что они нашли в Сюэе такого особенного.

Увидев, что Академия Шрек выставила Тайлуна, Сюэе не удивился — всё шло по его плану. Следующими, без сомнения, будут трое «пушечного мяса». После их поражения на арену выйдут такие, как Тан Сань и Дай Мубай. Сюэе понимал, что первые бои нужно завершить как можно быстрее, иначе потом будет сложнее.

Он знал, что Тан Сань либо выйдет последним, либо сразу после Дай Мубая. Если кто-то другой потратит силы Сюэе, почему бы этим не воспользоваться?

— «Начинаем бой душ!» — объявил судья.

Тайлун тут же взревел, его мускулы разбухли, тело покрылось короткими золотистыми волосками, а у ног медленно поднялись два жёлтых и один фиолетовый кольца души. Он бил себя в грудь, как разъярённый горилла.

— «Ты не вызовешь свою боевую душу?» — удивился Тайлун, видя, что Сюэе даже не шелохнулся и не вызвал свою боевую душу.

Сюэе лишь слегка покачал головой:

— «Против тебя это излишне.»

Эти слова мгновенно вывели Тайлуна из себя. Как Сюэе посмел так открыто пренебрегать им? Ведь он — один из «семи чудовищ Шрека» и наследник клана Силы!

В толпе раздался ропот. Хотя Тайлун был всего лишь духовым мастером, его сила была невероятной. Многие ученики сталкивались с ним и знали: Сюэе слишком самоуверен, и это его подведёт.

— «Я покажу тебе, что бывает с теми, кто презирает меня!» — Тайлун, вне себя от ярости, продолжал бить себя в грудь, его аура стремительно нарастала.

— «Сюэе слишком высокомерен. Даже боевую душу не вызвал. Теперь ему несдобровать,» — Сяову усмехнулась, её улыбка выглядела странно.

— «Не думаю,» — неожиданно вмешался Ма Хунцзюнь, как будто облив всех холодной водой.

— «Ты что, специально хочешь меня разозлить, жирдяй?!» — Сяову разозлилась, бросив на него злой взгляд.

— «Да ты спятила! Где я тебя разозлил? Просто говорю, как есть. Потом не плачь, если Сюэе отделает тебя так, что ты не узнаешь себя. Вот кто ты после этого!» — Ма Хунцзюнь плюнул, проигнорировав убийственный взгляд Тан Сань, и продолжил наблюдать за боем.

Внутри Ма Хунцзюня всё кипело. Сюэе ясно дал понять, что он заплатит за всё. Когда трое «пушечного мяса» закончат, наступит его очередь. Ма Хунцзюнь мог только молиться, чтобы Тайлун и его команда продержались подольше. Он не хотел так скоро выходить на бой с этим «нечеловеком» Сюэе.

Мастер был полон уверенности, и в предстоящем бою, где исход казался предрешённым, он не сомневался ни на йоту.

— Духовное воплощение Тайлуна, Великий Сильный Горилла, является эталоном силы среди звериных духовных воплощений, — сказал Мастер с уверенной улыбкой. — А этот Ye Hao ведёт себя так нагло… Тем лучше! Если он не использует своё духовное воплощение и осмеливается принять самый мощный удар Тайлуна, то скоро мы увидим, как Ye Hao будет сражён наземь.

Тан Сань, стоявший рядом с Мастером, кивнул в знак согласия с мнением учителя.

Существует огромная разница между бойцом, чьё духовное воплощение активировано, и тем, у кого его нет.

Тайлун взмыл вверх, его мускулы моментально раздулись в несколько раз, глаза наполнились кровью, и вся мощь его духовного воплощения — Великого Сильного Гориллы — проявилась во всей своей свирепости.

Ye Hao, однако, оставался невозмутимым. Спокойно отступив на шаг, в его глазах мелькнула чёрная вспышка. Он решил встретить мощный удар Тайлуна лоб в лоб и выставил вперёд руку.

Увидев это, Тан Сань внутренне ликовал: «Тайлун, хоть и не особенно силён, но среди Семи Чудовищ Шрайка обладает самой большой физической силой. Ye Hao явно недооценил противника.»

Но уже в следующую секунду Тан Сань был шокирован.

— Ты… Как это возможно?! — воскликнул потрясённый Тайлун.

Ye Hao одной рукой нейтрализовал атаку Тайлуна, оставаясь на месте, его лицо было абсолютно спокойным, как будто ничего не произошло.

— Когда-то я потратил полгода, сражаясь с духами зверей, включая тысячелетних и десятитысячелетних гигантов, — сказал Ye Hao. — Твоя сила даже не стоит моего внимания.

С этими словами Ye Hao резко дёрнул Тайлуна к себе и нанес мощный удар в живот.

— Аааа! — Тайлун почувствовал, как внутри всё перевернулось, и изо рта хлынула горечь.

Ye Hao не терял времени даром. Его кулаки превратились в размытую тень, и серия ударов «Небесный Конь и Метеорный Кулак» обрушилась на Тайлуна, сбивая его с толку. Вскоре Тайлун рухнул на арену, его тело покрылось синяками, изо рта текла кровь, глаза закатились, но ещё вращались в глазницах.

Ye Hao не собирался щадить этих людей из Шрайка.

— Клан Силы? — презрительно усмехнулся Ye Hao. — Ничего особенного. Будучи псом Тан Саня, ты действительно слаб.

Судья подошёл, чтобы осмотреть Тайлуна, и, убедившись, что тот просто без сознания, объявил:

— Ye Hao побеждает. Прошу Шрайк выставить следующего участника.

Тайлун продержался на арене меньше минуты, и Ye Hao победил его, даже не прибегая к своему духовному воплощению. Это действительно потрясло всех.

— Кто следующий? Быстрее выходи получать свои удары! — крикнул Ye Hao, разминающийся после боя. — Сегодня, если хоть кто-то из Шрайка останется на ногах, я напишу своё имя задом наперёд!

Он думал, что Тайлун даст ему возможность размяться, но не ожидал, что тот окажется таким слабым соперником.

Все это благодаря Сяохун. Именно она отправила Е Хao в Лес Закатного Солнца на полгода, где каждый день его ждали изнурительные тренировки. Самым тяжелым испытанием были стойки на деревянных чучелах и бесконечные схватки с душезверями. Те дни действительно нельзя было назвать человеческими, но, как говорится, сколько посеешь, столько и пожнёшь. Е Хao обрёл невероятную силу, и любые усилия рано или поздно приносят свои плоды.

Никто, даже Мастер, не ожидал, что Тайлун потерпит поражение так быстро. Ещё секунду назад он хвастался могуществом своего духа — сильного гориллы, а в следующую уже был безжалостно повержен.

— Бесполезный ублюдок! — прошипел Тан Сань, с трудом сдерживая раздражение. Тайлун разочаровал его до глубины души. Он надеялся, что тот хотя бы немного истощит силы Е Хao, но кто бы мог подумать, что Тайлун окажется столь слабым.

Мастер долго молчал, а затем произнёс:

— Цзинлин, теперь твоя очередь. Помни, ты должен тянуть время. Как можно дольше.

Цзинлин кивнул и, собрав всю волю в кулак, шагнул на арену. Вспоминая, как волокли обратно Тайлуна, его ноги подкосились ещё на половине пути. Ведь перед ним стоял Душевный Король, а он сам был всего лишь Душевным Почитателем — явно не ровня.

Когда Цзинлин оказался лицом к лицу с Е Хao, его тело онемело, и он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Возможно, так проявлялось естественное превосходство сильного.

Е Хao решил не раскрывать всех своих карт. Перед тем как отправиться в Город Душевных на отборочные соревнования, он должен был преподать суровый урок Академии Шрайк.

— Цзинлин, давай, чего ты застыл?! — не выдержал Тан Сань и подгонял его.

Услышав это, Цзинлин мгновенно активировал свой дух. Его дух — скелет, редкое и грозное воплощение на континенте, сопровождаемое тремя душевными кольцами, такими же, как у Тайлуна.

— Уничтожу тебя в одно мгновение! — не раздумывая, Е Хao молниеносно оказался перед Цзинлином.

— Какова скорость! — не смог удержаться от восхищения Сюэе.

Рядом Нинфэнчжи кивнул в знак согласия:

— Действительно, невероятная скорость. Е Хao явно скрывал свои возможности, а теперь, столкнувшись с Академией Шрайк, он раскрылся во всей мощи.

Е Хao нанёс удар «Небесный Скакун-Метеорный Кулак», и Цзинлин повторил судьбу Тайлуна — его вынесли с арены без сознания. Всего прошло не больше минуты.

— Кто следующий? — холодно бросил Е Хao, нетерпеливо глядя на оставшихся представителей Академии Шрайк.

— Чёрт возьми! — Тан Сань стиснул зубы и обернулся к стоявшему в конце Хуан Юаню. — Хуан Юань, твоя очередь.

Эти слова Тан Саня словно были наполнены магией. Хуан Юань почувствовал, как голова стала тяжёлой, а ноги — ватными. Если даже перед Тан Санем он ощущал себя так, то что же его ждёт в схватке с Е Хao? Его участь была предопределена…