«Э-э-э…» Увидев, как ситуация на месте разворачивается с головокружительной скоростью, Чжучжу поспешно сказал: «Хозяин, я лучше удалюсь. Продолжайте, продолжайте…» Не сказав ни слова, Чжучжу, поняв всё без слов, исчез в мгновение ока — он не хотел быть здесь лишним.

Урок прошлого дня научил Цяньжэнь Сюэ быть крайне осторожной. На том же месте она не собиралась оступиться второй раз.

«…»

Ли Хао горько улыбнулся: «Старшая сестра, не понимай меня превратно. Передо мной — Аинь, супруга Тан Хао. Я потратил немало сил Божественной Души Смерти, чтобы едва-едва воссоздать её облик. Но всё же это существо, умершее однажды, — десятитысячелетний дух-зверь. Чтобы полностью воскресить её, нужно ждать десять тысяч лет. Возможно, только Лёд и Огонь Двух Начал у Лаодуву смогут помочь.»

Я велел тебе снять маскировку, потому что, если ты предстанешь перед Аинь в облике Сюэ Цинхэ, и она, проснувшись, увидит твоё лицо, наш план может рухнуть. Конечно, это лишь мера предосторожности.

Цяньжэнь Сюэ, выслушав Ли Хао, нашла в его словах некоторую логику.

И в этот момент длинные ресницы Аинь дрогнули — она вот-вот должна была очнуться!

Цяньжэнь Сюэ быстро сняла маскировку, обретя свой истинный облик.

«М-м-м…»

«Где я? Хао, это ты?» — Аинь, медленно открывая глаза, увидела перед собой один незнакомый и один знакомый силуэт.

«Это ты!» — Аинь, глядя на Ли Хао, в глазах которой вспыхнуло негодование.

Да, это был именно Ли Хао, который унёс её тогда.

«Аинь, десятитысячелетний дух-зверь Ланьинь Хуан, жена Тан Хао, позор среди дух-зверей», — спокойно произнёс Ли Хао.

«Зачем ты притащил меня сюда?!»

Ли Хао слегка улыбнулся: «У меня нет особых намерений. Просто хочу, чтобы Тан Житянь продолжал страдать. Без тебя его дни стали бы мрачными, он бы влачил жалкое существование, едва не умирая, но и не умирая. Вид у него был бы поистине жалостливым.»

«Ты…» Аинь была вне себя от ярости. В тот момент она лишилась своей прежней силы, и после жертвоприношения у неё ничего не осталось, кроме этого тела.

«Это ты — Аинь», — внезапно произнесла Цяньжэнь Сюэ.

«Ты… кто ты?» — настороженно глядя на Цяньжэнь Сюэ, Аинь не помнила, чтобы когда-либо видела столь прекрасную женщину.

Неудивительно — раньше Цяньжэнь Сюэ всегда представала перед ней в облике Сюэ Цинхэ. Теперь, когда Цяньжэнь Сюэ вернулась к своему истинному виду, Аинь её не узнала.

«Я — дочь того Папы Римского, которого Тан Хао убил когда-то», — сказала Цяньжэнь Сюэ.

Аинь была потрясена, как от удара молнии. Она в ужасе уставилась на Цяньжэнь Сюэ, и её лицо потускнело.

«Ты… пришла мстить Хао?» — слабым голосом спросила Аинь.

«Месть за убийство отца не знает прощения. Тан Хао должен умереть от моей руки», — в глазах Цяньжэнь Сюэ вспыхнуло убийственное намерение.

«Ах…» — тяжело вздохнула Аинь.

Асинь молча вздохнула, и в её глазах промелькнуло глубокое отчаяние. «Если бы не Тяньсиньцзе, который хотел схватить меня, всё не дошло бы до нынешнего состояния,» — наконец произнесла она, резко обернувшись к Цяньжэнь Сюэ. «Это ваш Замок Божественной Души Боевого Духа виноват в первую очередь. Мой муж просто защищал меня, выполняя свой долг как супруга, и в этом нет ничего предосудительного.»

Внезапно вмешался Е Хао: «Разве Замок Божественной Души Боевого Духа действительно виноват? Охотники на Духовных Зверей всегда преследовали их, это естественный порядок вещей. Тяньсиньцзе, конечно, был неправ, но он действовал ради твоих собственных Духовных Колец и Костей. Обе стороны несут часть вины, но обстоятельства сложились именно так.»

Е Хао продолжил, обращаясь к Асинь: «Ты, как Императрица Синих Серебряных Трав, прожившая десятки тысяч лет, как могла влюбиться в человека по имени Тан Житянь? Ты, как Духовный Зверь, должна понимать разницу между людьми и Духовными Зверями. Твоя любовь к Тан Хао — это предательство твоего вида, ты стала настоящей изменницей.»

«Это… не так, как ты думаешь,» — Асинь потеряла дар речи. «Мои чувства к Хао искренни, и к тому времени я уже полностью превратилась в человека, больше не оставаясь Духовным Зверём.»

«Правда? Ты забыла свои корни? Люди охотятся на Духовных Зверей, и ты, как Духовный Зверь, проживший десятки тысяч лет, не можешь не испытывать ненависти к этому. Подобно тому, как Синие Серебряные Травы — самые слабые, и их топчут, не задумываясь, разве тебе, как Императрице Синих Серебряных Трав, не больно от этого?»

«Это… это разные ситуации. Мои чувства к Хао чисты и искренни, всё не так ужасно, как ты говоришь,» — возразила Асинь.

«Разве охота людей на нас, Духовных Зверей, правильна?» — спросила Асинь, но Е Хао лишь спокойно улыбнулся.

«Используя слова твоего сына, мы охотимся только на злых Духовных Зверей. Да, именно так он и сказал. Охота на злых Духовных Зверей не имеет ничего предосудительного, и ты, Асинь, тоже в их числе.»

«Тяньсиньцзе охотился на злого Духовного Зверя — тебя, а затем сам был убит Тан Хао,» — продолжил Е Хао.

«Это… это софистика!» — воскликнула Асинь, теряя терпение.

«Как бы ты ни думала, Тан Житяню осталось не так много времени. Он отравлен смертельным ядом Паучихи-Императрицы и каждый день и ночь страдает от невыносимой боли,» — Е Хао снова посмотрел на Асинь. «Вчера ты виделась с Тан Санем, и это было ваше последнее свидание с сыном. Когда вы окажетесь в Замке Божественной Души Боевого Духа, у вас больше не будет возможности увидеться.»

Услышав это, Асинь пришла в отчаяние. «Я умоляю тебя, не убивай моего мужа и сына. Я готова на всё,» — умоляюще произнесла она.

Но Е Хао остался равнодушен к её мольбам. «Если я не убью их, они убьют меня. Замок Божественной Души Боевого Духа и Клан Тан Хао не могут сосуществовать, как вода и огонь. Они никогда не откажутся от кровавой вражды из-за тебя. Одна из сторон должна быть уничтожена, только так можно обрести истинное освобождение.»

«Им осталось недолго. Ты сама увидишь, как они умрут у тебя на глазах.»

Закончив говорить, Е Хао собирался подойти и прекратить снабжение силой Смерти. «Забыл сказать тебе одну вещь: твой сын… на самом деле не твой сын». Не дав А Инь возможности что-либо сказать, Е Хао тут же разорвал связь между Сердцем Смерти и Королём Синей Серебряной Травы. Тень А Инь мгновенно рассеялась, как дым, и вновь превратилась в растение, укоренившееся в горшке.

— Сестра, брат сначала пойдёт отдохнёт. Завтра меня ждёт ещё одно жестокое сражение, — сказал Е Хао, передавая Цяньжэнь Сюэ горшок с Королём Синей Серебряной Травы.

— Брат, удачи! Сестра верит в тебя… — улыбнулась Цяньжэнь Сюэ, принимая растение.

«Ууу…»

В момент, когда их губы коснулись, Цяньжэнь Сюэ широко раскрыла глаза. Она почувствовала, как силы покидают её тело, оставляя его напряжённым. Влажность, передававшаяся через губы, на мгновение оставила её разум пустым. В палатке воцарилась необычная тишина, и никто, кроме Сердца Смерти, не мог заметить этот волшебный момент.

Через некоторое время их губы разъединились. Лицо Цяньжэнь Сюэ, обычно такое спокойное, теперь было мрачным и пугающе сосредоточенным. Она молча поставила горшок с Королём Синей Серебряной Травы на стол, но правая рука внезапно сжала пустоту, и золотой меч ангела вновь оказался в её руке.

— Вонючий малец! Если сегодня не проучу тебя как следует, ты подумаешь, что сестру можно легко обидеть! — Цяньжэнь Сюэ бросилась вперёд с мечом, её движения были стремительны и грациозны, как цветы, расцветающие в воздухе.

— Сестра, ты серьёзно? — Е Хао поспешно уклонился, поймав лезвие ангельского меча двумя пальцами.

— А как ты думал?! Ты воспользовался моей слабостью, и это меня очень злит! — Цяньжэнь Сюэ снова подняла меч, и золотые вспышки меча пронзили пространство. Е Хао почувствовал угрозу: Божественная Душа Боевого Духа Шестикрылого Ангела действительно подавляла его Душу Боевого Духа Смертельного Паукового Короля.

Если бы он скопировал Душу Шестикрылого Ангела, возможно, сейчас было бы меньше проблем. Но что сделано, то сделано.

Цяньжэнь Сюэ продолжала наносить удары мечом, её движения были полны силы и ярости. Золотые вспышки меча освещали лицо Е Хао.

— Вонючий малец! Почему ты убегаешь?! Подойди сюда, пусть сестра пару раз стукнет тебя, и я успокоюсь, — сказала Цяньжэнь Сюэ, держа меч с угрожающим видом.

— Нет, если ты скажешь не двигаться, я не шелохнусь. Но если не двигаться, я что, черепаха?! — ответил Е Хао.

— Ты… крылья уже отросли, что ли? Принимай удар! — Цяньжэнь Сюэ подняла ангельский меч над головой, и ослепительная, как солнце, энергия меча обрушилась вниз.

Е Хао не растерялся перед такой мощной атакой. Шесть зеркал Сердца Смерти защитили его, полностью нейтрализовав атаку Цяньжэнь Сюэ.

Мгновение — и ослепительный золотой свет озарил всё вокруг. Цяньжэнь Сюэ с мечом в руке оказалась перед Е Хао.

Внезапно фигура Е Хао мелькнула, он ловко обманул движение, обхватив тонкую, почти невесомую талию Цяньжэнь Сюэ сзади, и легко извлёк из её правой руки меч ангела.

— Сестра, хватит баловаться, завтра у брата соревнования, — сказал он.

Цяньжэнь Сюэ тут же разгневалась:

— Ты ещё помнишь, что завтра у тебя соревнования?! Тогда почему ты придираешься к сестре?! Знаешь, я вчера из-за тебя всю ночь не спала!

Е Хао слегка смутился и пробормотал:

— Ммм… А чем я могу тебя утешить?

Увидев его реакцию, Цяньжэнь Сюэ тихо вздохнула:

— Ладно, раз ты мой брат… Завтра просто оставайся невредимым, помни — не перенапрягайся. Тан Сан и остальные не так просты, как кажутся. Уверена, они уже разрабатывают стратегию против тебя.

— Эм… — Цяньжэнь Сюэ покраснела, опустила глаза и посмотрела на руку Е Хао, лежащую на её талии.

Е Хао тут же залился краской.

— Сестра, дай мне немного мотивации, — внезапно серьёзно сказал Е Хао.

Цяньжэнь Сюэ не поняла:

— Какую мотивацию? Как я могу тебе помочь?

— Конечно… — Е Хао посмотрел на сестру с лукавым блеском в глазах, и Цяньжэнь Сюэ почувствовала себя в ловушке, её охватило дурное предчувствие.

Оказалось, её чувства не обманули. Е Хао повторил свой трюк: не дав Цяньжэнь Сюэ опомниться, он снова притянул её голову к себе.

Тёплая сцена разыгралась вновь…

Тем временем, в палатке Академии Шлайк, в последний вечер перед битвой, в последний вечер на Королевских Охотничьих Угодьях, после которого им предстояло вернуться в академию и подготовиться к отъезду на турнир в Город Божественной Души Боевого Духа.

В просторной палатке собрались почти все. Они выглядели очень серьёзными: Е Хао открыто бросил вызов Академии Шлайк, что означало — он их не уважает.

Мастер, после периода восстановления, наконец-то смог ходить, хоть и прихрамывал, а под него подложили толстую подушку.

— Сегодня вечером мы собрались для обсуждения завтрашнего боя, — строго сказал Мастер, слегка прокашлявшись. — Как всем известно, Е Хао — открытый враг нашей Академии Шлайк, и это не подлежит сомнению.

— Состав участников на завтрашний бой я уже обсудил с Фландером. Первый — Тайлун, второй — Цзинлин, третий — Хуан Юань, четвёртый — Ма Хунцзюнь, пятый — Дай Мубай, шестой — Тан Сан, и последняя — Сяо У.

— У кого-нибудь есть возражения? Если нет, завтра мы выходим на бой в таком составе.

Все, услышав это, серьёзно кивнули.

Тут Ма Хунцзюнь поднял свою пухлую руку, явно недовольный:

— Учитель, Мастер, почему вы включили меня?! Е Хао сегодня утром сказал, что сделает меня полуинвалидом! Вы не можете ставить меня в состав!

— Ха! — Сяо У злорадствовала. — Кто утром публично унизил Е Хао? Жирдяй, готовься к тому, что тебя изобьют до состояния свиньи!

Глядя на улыбающуюся Сяову, Ма Хунцзюнь почувствовал, как эта кроличья морда стала ему противна до тошноты.

— **Мерзкая тварь**, чего ухмыляешься?! — вдруг взревел он. — Какое право ты имеешь надо мной издеваться?! Помнишь, что было в Сото-сити? Как Ле Хао превратил тебя в фарш, а ты валялся, как поросёнок?! Я до сих пор это помню! А вот завтра, боюсь, не я, а ты будешь тем, кого разобьют в лепёшку! Откуда у тебя это превосходство, а?

От неожиданного потока брани лицо Тан Саня потемнело от гнева. Он резко встал, готовясь вдарить Ма Хунцзюня, но Дай Мубай встал между ними, пытаясь утихомирить конфликт.

— Хватит! — сказал он. — Мы все — братья, одна академия. Сейчас перед нами общий враг, и нам нельзя ссориться между собой.

— **Извинись!** — мрачно произнёс Тан Сань. — Извинись перед Сяову.

Ма Хунцзюнь лишь презрительно фыркнул, не придавая значения словам:

— Не думай, что я не знаю, какие гадости эта **подлая крольчиха** тебе нашептала! Ещё и пытается поставить меня на первое место в списке жертв! «Как же я люблю кроличье мясо, не зря меня избили!» — кто это сказал, а? Не смеет признаться, да?

— **Я убью тебя!** — взорвался Тан Сань.

Фландер не выдержал и положил руку на плечо Тан Саня:

— **Довольно!** Хунцзюнь, замолчи и извинись перед Санем и Сяову.

Ма Хунцзюнь потёр ухо, не веря своим ушам:

— Учитель, я, наверное, ослышался? Вы хотите, чтобы я извинился перед этими двумя?! Это же **абсурд вселенского масштаба**! Они хотят сделать меня **козлом отпущения**, первым, кто должен умереть! Учитель, вы же мой наставник, как можете становиться на их сторону?

Фландер замолчал. Ему и самому не хотелось так поступать, но за Тан Санем стоял Тан Хао — **Божественная Душа Боевого Духа**, и Фландер не мог позволить себе конфликт с ним.

— **Жирдяй**, извиняйся! — Сяову надула губки от возмущения. — Если извинишься, я могу простить тебя.

— **Простить?** — холодно усмехнулся Ма Хунцзюнь. — **Я смеюсь**. За что мне извиняться? Разве за то, что я съел несколько фунтов кроличьего мяса? Тебе так больно? Да ты — **классический пример двойных стандартов**!

— Неудивительно, что Чжу Чжуцин и Нин Жунжун ушли из Академии Шрек в Королевскую Академию Тяньдо! Теперь я понимаю, почему! **Ты — корень всех зол!** — Ма Хунцзюнь указал на Сяову. — Из-за тебя наша академия пришла в упадок! Из-за тебя Чжу Чжуцин и Нин Жунжун покинули нас! Из-за тебя **Шрекские Семеро** должны были жить в мире!

— **Ты — источник всех бед**, — продолжил он, — **лицемерная крольчиха**, которая пытается выглядеть невинной перед моим лицом!

Эти слова ошеломили всех присутствующих.

—

Сейчас лицо Тан Саня можно было сравнить с дном перегоревшей сковороды — чёрным от ярости. Сяо У, услышав оскорбления, тут же разрыдалась, и слёзы полились, словно дождь сквозь лепестки грушевого цвета. Она выбежала одна и скрылась из виду.

Увидев, как Сяо У убежала, Лю Эрлун тут же отвесил Ма Хунцзюню мощную оплеуху.

— Мою дочь посмел оскорблять?! Надоело жить, что ли?! — крикнул он и, не медля ни секунды, бросился вслед за Сяо У в том направлении, куда она убежала.

Ма Хунцзюн же ощущал невероятное удовлетворение, его тело будто наполнилось лёгкостью, а сердце ликовало от небывалого ранее ощущения комфорта.

— Ма Хунцзюн, мы всё ещё на собрании! Куда это ты собрался?! — недовольно произнёс Великий Мастер, бросив строгий взгляд на удаляющегося ученика. Ведь это было открытым вызовом его авторитету! Он ещё не закончил говорить, а Ма Хунцзюн, будучи всего лишь учеником, как посмел просто так уйти? Даже если он собирался покинуть собрание, он обязан был хотя бы предупредить ответственного за это мероприятие.

— Меня одолевает дурное настроение, пойду перебью несколько мягкокостных кроликов, чтобы утолить жажду крови, — бросил Ма Хунцзюн и, не оглядываясь, ушёл.

Оставшийся Тан Сань с кровью в глазах и искажённым от ярости лицом прошипел:

— Он сам ищет смерти! Ма Хунцзюн обрёк себя на гибель!

— Великий Мастер, здесь мне делать нечего, я пойду к Толстяку, — сказал Оскар, поднимаясь с места. Слова Ма Хунцзюня глубоко отозвались в его душе. Кто бы захотел сотрудничать с Тан Санем, если бы не надежда победить в этом соревновании?

Оскар был самым незаметным среди них, но именно поэтому он видел ситуацию яснее всех.

— Рано или поздно я сам убью тебя, — прошептал Тан Сань, затаив ещё большую ненависть к Ма Хунцзюню и добавив его в свой список тех, кого непременно нужно уничтожить.

— Ах… — Фландер, наблюдая за удаляющейся фигурой Ма Хунцзюня, тяжело вздохнул. Бывает, что человек не властен над своими поступками.

Он прекрасно знал, что виноват Тан Сань, но вынужден был делать вид, будто ничего не понимает. Вот она, разница между теми, у кого есть покровители, и теми, у кого их нет.

— Прости, Хунцзюн, учитель не может поступить иначе. Надеюсь, ты поймёшь моё положение, — пробормотал Фландер, долго сидя в молчании, прежде чем вернуться на своё место. Его взгляд был рассеянным, мысли витали где-то далеко.

Когда обстановка наконец успокоилась, Великий Мастер собрался с мыслями и продолжил свою речь…

Тем временем, в шалаше Сюэ Цинхэ.

Сюэ Цинхэ лежал на кровати, вспоминая сцены поцелуев, и его тело покрылось мурашками.

— Вонючий братец! Всегда пристаёт к сестре! — Цяньжэнь Сюэ стиснула зубы, глядя на Е Хао. Она была совершенно бессильна перед ним.

—