Тан Сан и его отец Тан Хао, слегка приведя себя в порядок, воспользовавшись ранним утренним сумраком, когда ночь ещё не полностью уступила место дню, тихо покинули Академию Шрайка.

В это же время, в темнице, скорчившись, сидел мастер в изношенной одежде. Он смотрел на заплесневелую лепёшку, которую один из учеников Храма Душ протянул ему, и в душе его бушевал невыразимый гнев. Когда-то он, мастер, пользовался уважением всех учеников Академии Шрайка, а теперь превратился в узника, над которым издеваются. От этой мысли ему становилось горько и смешно одновременно. Раны на теле причиняли нестерпимую боль, и, по слухам, скоро начнутся новые пытки…

Тан Сан, проходя мимо главного зала Храма Душ, внезапно остановился. В его сердце бушевала ярость — он ненавидел себя за то, что не смог спасти учителя. Он стоял долго, не двигаясь с места.

— Пошли, — наконец сказал Тан Хао.

Тан Сан мрачно кивнул, но, когда повернулся, чтобы уйти, из главного зала Храма Душ донесся пронзительный крик. Тан Сан безошибочно узнал голос мастера.

— Чёрт! Старый… — начал он, но Тан Хао вовремя закрыл ему рот рукой, не дав договорить.

— Маленькое терпение разрушает большие планы. У мастера кожа толстая, он выдержит. Пошли, — сказал Тан Хао и, взвалив сына на плечо, силой уволок его прочь.

Глаза Тан Сана налились кровью, он впал в ярость, и Тан Хао с отчаянием покачал головой, видя сына в таком состоянии.

— Пришли, — наконец остановились они.

— Юэсюань? — спросил Тан Сан. — Папа, где мы?

— Войдёшь — узнаешь, — спокойно ответил Тан Хао.

Отец и сын поднялись по ступенькам к главному входу.

— Стойте! В Юэсюань не входят в таком виде, — преградили им путь два богато одетых мужчины.

Но Тан Сан, охваченный гневом, не стал слушать. Он подошёл и схватил обоих за запястья. Для него эти двое были лишь обычными людьми, не обладающими ни капелькой душевной силы. С лёгкостью он сломал им руки и, отшвырнув в сторону, вошёл внутрь.

Внутри зала толпились богато одетые люди, представители аристократии Небесного Города. Все они с презрением смотрели на неожиданно появившихся Тан Сана и Тан Хао.

— Когда Юэсюань превратился в место, куда может войти любой бродяга? — лениво проговорил мужчина, сидящий на диване и попивающий ароматный чай.

— Совершенно верно, — поддержала его женщина. — У каждого должно быть чувство собственного достоинства. В большом лесу найдётся место любому зверю.

В зале поднялся шум, все стали перешёптываться и указывать на Тан Сана и Тан Хао. Тан Сан с трудом сдерживал кипящую в нём ярость, и лишь крепкая хватка Тан Хао удерживала его от того, чтобы не броситься в драку.

“Кто посмел!” — Тут в комнату вошла Тан Юэхуа. — “Кто осмелился покалечить моих слуг!”

Тан Юэхуа редко выходила из себя, но, услышав шум изнутри, не смогла сдержаться и, находясь в павильоне посреди озера, решила подойти и посмотреть, что происходит. Как раз в этот момент она увидела двух слуг с отрубленными руками. Хотя Тан Юэхуа и не была Душемастером, вид этих ран потряс её до глубины души. Грудь её тяжело вздымалась, она чувствовала невиданный доселе гнев.

“Не смеешь признаться? Выходи немедленно!” — крикнула она.

Тут Тан Хао, держа за руку Тан Саня, медленно повернулся.

“Второй брат?” — Тан Юэхуа слегка замерла, но, присмотревшись к Тан Хао, сразу же просияла: — “Второй брат, ты наконец-то вернулся!”

Второй… брат? Эти слова взорвались в голове Тан Саня. Значит, эта благородная женщина перед ним — сестра его отца? Значит, она…

“Юэхуа, об этом поговорим позже,” — сказал Тан Хао и, прижав Тан Саня к земле, строго приказал: — “Извинись перед тётей.”

Тан Саню ничего не оставалось, кроме как с трудом выдавить: — “Тётя, простите.”

Хотя виноваты были другие, ему пришлось извиняться.

“Это… Второй брат, это твой сын с ней?” — Тан Юэхуа впервые увидела Тан Саня, своего племянника, и была крайне удивлена.

“Да,” — кивнул Тан Хао.

“Ладно,” — вздохнула Тан Юэхуа. — “Вставай. В следующий раз не будь таким опрометчивым. Хорошо, что это моя территория. Если бы это произошло где-то ещё, тебе пришлось бы уползать отсюда на коленях.”

“Как тебя зовут, мальчик?” — спросила Тан Юэхуа.

“Тан Сань,” — ответил он.

“Тан… Сань,” — прошептала Тан Юэхуа с грустью. — “Видно, второй брат так и не смог забыть её.”

“Второй брат, ты ушёл тогда без прощания. Я это хорошо помню,” — Тан Юэхуа посмотрела на брата с укором.

Тан Хао удивлённо поднял брови, а затем строго посмотрел на сестру.

“Юэхуа, мне нужно поговорить с тобой по важному делу,” — сказал он.

Тан Юэхуа поняла его без слов и кивнула: — “Идите за мной. На втором этаже моё личное пространство.”

Трое медленно поднялись по лестнице…

“Что? Кто-то хочет убить Тан Саня?” — Тан Юэхуа была потрясена.

“Да,” — мрачно кивнул Тан Хао. — “Юэхуа, личность Саня уже раскрыта. Сейчас он участвует в элитном турнире Душемастеров всего континента. Ты знаешь, что отборочные соревнования проходят в Храме Душ. Если он туда пойдёт, его ждёт верная смерть.”

Бедный мальчик… Тан Юэхуа с сочувствием посмотрела на Тан Саня. Ему действительно нелегко с такой ношей.

“Второй брат, пусть Тан Сань снимется с соревнований,” — предложила Тан Юэхуа.

Тан Хао лишь безнадёжно вздохнул: — “Я уже пытался его уговорить, но этот мальчишка слишком упрямый.”

“Тан Сань, ты должен думать о своём отце. Сейчас его разыскивает Храм Душ, а он рискнул жизнью, чтобы прийти ко мне,” — с нажимом сказала Тан Юэхуа. — “Послушайся тётю, откажись от участия в турнире. Ради отца, и ради себя самого.”

“Нет!” Тан Сан решительно отказался. “Тётя, ты знаешь, кто хочет меня убить?”

“Да что с тобой, дитя моё, почему ты не слушаешься совета?” — с безнадёжностью в голосе произнесла Тан Юэхуа.

“Мне бы хотелось услышать, кто же осмелился поднять руку на моего племянника? Неужели это… Дворец Душ Воинов?” — Тан Хао кивнул в знак согласия. Кроме Дворца Душ Воинов, действительно, никто не мог испытывать такую ненависть к секте Хаотянь.

Вражда между Хаотянь и Дворцом Душ Воинов уходит корнями в эпоху Цянь Дао Лю, и с тех пор, из поколения в поколение, конфликт лишь накалялся, превратившись в непримиримое противостояние.

“Юэхуа, узнаёшь ли ты этого человека?” — Тан Хао написал два иероглифа на бумаге и передал её Тан Юэхуа.

“Е… Хао?” — нахмурив свои прекрасные брови, Тан Юэхуа задумалась: “Е Хао? Е…”

“Е Хао! — вдруг вспомнила она. — Я слышала о нём. Этот Е Хао — ученик Императорской академии Небесного Боя, и к тому же один из самых перспективных участников нынешнего турнира. Говорят, даже сам Его Величество возлагает на него большие надежды.”

“Неужели этот Е Хао и есть тот, кто хочет убить Саня?” — спросила Тан Юэхуа брата.

Тан Хао без колебаний кивнул: “Ты права. Между Санем и Е Хао лежит неразрешимая вражда. Вчера учитель Саня был обвинён Е Хао и арестован Дворцом Душ Воинов. С тех пор его судьба неизвестна.”

Услышав это, Тан Юэхуа не смогла сдержать гнев.

“Сань, как ты умудрился нажить себе такого врага? Почему он хочет тебя убить?”

Тан Сан глубоко вздохнул и с печалью в голосе ответил: “Тётя, ты не знаешь всей истории. Мы с Е Хао учились в одной академии и даже были соседями по комнате. Несколько лет назад учитель велел нам с Е Хао отправиться в академию Шрэк. Е Хао отказался, и между ним и учителем произошёл конфликт. Потом…”

После долгого и запутанного рассказа Тан Саня Тан Юэхуа была вне себя от ярости, думая о том, как можно быть настолько подлым.

Из-за мелкой ссоры он готов убить её племянника!

“Это уже слишком! Как такой подлый человек может быть учеником Императорской академии Небесного Боя и пользоваться расположением Его Величества? При первой возможности я пойду к Его Величеству и доложу о преступлениях Е Хао!”

Тан Юэхуа занимала высокое положение в городе Небесного Боя, а её школа этикета Юэсюань была любима аристократами империи. Каждый год множество молодых аристократов стремились поступить туда, но не всем это удавалось. Поэтому в городе Небесного Боя мало кто осмеливался проявлять неуважение к хозяйке Юэсюань.

Тан Хао тихо вздохнул: “Юэхуа, это бесполезно.”

“Почему бесполезно?” — возмущённо спросила Тан Юэхуа. “Ведь Е Хао уже поднёс нож к горлу нашего племянника! Как же можно ничего не предпринимать?”

“Второй брат, — сказала она, — ты ведь тоже Доспешный Дуло, да ещё и самый молодой на континенте. Как ты мог не уберечь внешнюю душевную кость Саня и позволить этому Е Хао отобрать её? Все эти годы ты выполнял свои отцовские обязанности?”

—

Стоя перед яростными обвинениями Тан Юэхуа, Тан Хао молчаливо принял их, безропотно соглашаясь. «Тётя, не говори о папе, на самом деле, это я виноват,» — с горечью произнёс Тан Сань. Учитель до сих пор был между жизнью и смертью, и ранее, проходя мимо Главного Зала Душ Боевых, они даже слышали ужасающие крики великого мастера, что позволяло представить, какие страшные муки он переносит.

«Второй брат, ты всё ещё не сказал мне, кто на самом деле этот Е Хao?» — с любопытством спросила Тан Юэхуа.

«Не стану скрывать, Е Хao из Зала Душ Боевых, он сын нынешнего Папы Римского Биби Дунга, и его Душа Боевого — Император Пауков Смерти,» — сказал Тан Хао.

Эти слова заставили Тан Юэхуа закашляться от удивления, на её лбу появился огромный вопросительный знак. «Сын Папы Римского Биби Дунга?» — недоумевающе переспросила Тан Юэхуа. «Второй брат, ты уверен?»

Тан Хао нетерпеливо махнул рукой. «Уверен, уверен, на все сто процентов. Он очень похож на Биби Дунга, и у него под началом четыре-пять Титулованных Дуло. Сейчас они находятся в Тяньдоу, и одного из них я знаю — это Титулованный Дуло с копьём в виде змеи. А ещё одна, о которой сегодня утром упоминал Сань, — это женщина-Титулованный Дуло, обладающая Душой Боевого в виде Императора Пауков Пожирателей Душ с кольцом души в сто тысяч лет. Её сила несоизмерима с моей.»

«Как это возможно?» — Тан Юэхуа прикрыла рот рукой, эта новость была для неё настоящим шоком.

«Наследник Зала Душ Боевых снисходит до того, чтобы поступить в Королевскую Академию Тяньдоу, такого ещё не бывало. Второй брат, какая цель твоего визита…» — Тан Юэхуа замялась, её лицо стало серьёзным, и она долго колебалась.

«Юэхуа, я хотел бы попросить Старшего брата…» — Тан Хао смущённо произнёс.

У ворот резиденции Юй Сюань Тан Юэхуа простилась с Тан Санем и его отцом. Кризис, с которым они столкнулись, был беспрецедентным. Абсолютное убийство из Зала Душ Боевых означало, что Тан Саню невозможно оставаться в Тяньдоу.

«Второй брат, второй брат, только увиделся, и уже нагружаешь меня тяжёлыми делами,» — вздохнув, Тан Юэхуа уже прикидывала в уме план действий.

Тем временем, в подземелье Главного Зала Душ Боевых…

Юй Сяоган был полностью пропитан кровью, его губы побелели от боли, и он выглядел измученным до неузнаваемости.

«Юй Сяоган, ты действительно крепкий орешек,» — насмешливо сказал Салас, — «Скажи мне, откуда у тебя печать Папы Римского?»

«Я… меня оклеветали,» — слабым голосом ответил Юй Сяоган.

Салас: «…»

С тех пор, как его поймали, Юй Сяоган повторял только эту фразу.

«Продолжайте бить его!» — Салас с трудом сдерживал гнев.

Юй Сяоган побледнел, глядя на плеть, сверкающую молниями, его сердце забилось сильнее. Он стиснул зубы и закричал: «Я скажу! Я расскажу всё!»

Глаза Саласа загорелись надеждой. «Вот это другое дело, давай, рассказывай. По порядку, и если что-то утаишь, я заставлю тебя испытать самую сильную боль в твоей жизни.»

Юй Сяоган, всё ещё дрожа от страха, сказал: «Эта печать Папы Римского… на самом деле, её мне дал Тан Хао.»

—

«Тан Хао…» — прошептал Салас, а затем спросил: «Тот, кого зовут Тан Сань, его отец — не Тан Хао ли?»

— Да, ты угадал верно, отец Саня — именно Тан Хао, — под пытками Юй Сяоган наконец не выдержал и выложил всё, что знал о Тан Сане.

— Так и есть, значит, моя догадка была верна, — глаза Саласа загорелись. — Тан Сань — сын Тан Хао. Возможно, Тан Хао сейчас находится в Тяньдоучэне!

Салас поспешно продолжил:

— Юй Сяоган, где же сейчас Тан Хао?

Юй Сяоган сначала замер, затем покачал головой и с безнадёжностью в голосе ответил:

— Я и сам не знаю, где Тан Хао сейчас. После того как он передал мне указ Папы Римского, он словно растворился в воздухе, больше его никто не видел.

Салас отнёсся к словам мастера с недоверием. В конце концов, Юй Сяоган, будучи учителем Тан Саня, должен был встречаться с Тан Хао. Однако после того, как несколько лет назад Тан Хао был тяжело ранен старшим судьёй, в мире душемастеров не было никаких известий о нём — словно камень ушёл на дно моря.

Неужели Тан Хао уже мёртв?

— Я сказал всё, что знал. Вы можете отпустить меня? — тихо спросил Юй Сяоган, его дыхание стало едва заметным, он выглядел еле живым.

— Продолжайте бить! — махнул рукой Салас.

Услышав это, Юй Сяоган окончательно потерял самообладание и пришёл в крайнее возбуждение:

— Салас! Я всё рассказал, почему ты всё ещё мучаешь меня?!

Салас холодно посмотрел на него:

— Ты ещё спрашиваешь? Этот указ Папы Римского, который у тебя в руках, из Хaoтяньцзун. Когда-то Дворец Душ выдал по одному такому указу трём высшим кланам. Если Тан Хао дал его тебе, значит, с указом всё в порядке.

Юй Сяоган взволнованно воскликнул:

— Если с указом всё в порядке, то зачем ты схватил меня и пытал?! Я пойду во Дворец Душ и пожалуюсь Папе Римскому! Пусть ты окажешься на моём месте!

В этот момент Юй Сяоган окончательно сошёл с ума: пытки последних двух дней свели его с ума, и он желал только одного — чтобы Салас занял его место и испытал на себе все муки.

— Думаешь, пойдёшь во Дворец Душ жаловаться Папе Римскому? — Салас расхохотался. — Юй Сяоган, ты себя слишком высоко ценишь!

Салас холодно усмехнулся:

— С указом разобрались, теперь очередь за тем, как ты выдавал себя за старшего Дворца Душ и порочил его репутацию.

— На этот раз я не стану применять к тебе порку, — сказал Салас, и Юй Сяоган наконец-то вздохнул с облегчением.

— Все знают, что у мастера толстая кожа, — продолжил Салас. — Сегодня я хочу посмотреть, насколько толста твоя кожа.

С этими словами Салас лично взял раскалённое добела клеймо из угольного жара. Увидев это, Юй Сяоган был настолько напуган, что потерял дар речи и начал кричать в ужасе.

«Спасите! Помогите! Сань! Быстро, спасай учителя! Фландр, где ты, черт возьми?! Куда ты пропал?!»

Крики становились всё отчаяннее, и вскоре Юй Сяоган дернул ногами, глаза его закатились, и он снова потерял сознание.

Увидев, как Юй Сяоган напуган до обморока, Салас не смог сдержать хохота.

«Ха-ха-ха!!!»

«Ну и трус!»

После этого он положил раскалённое клеймо в угольный таз и приказал:

«Отправьте Юй Сяогана в Академию Шрек, и заодно передайте этот Папский указ.»

«Господин, этот Папский указ принадлежит только секте Хаотяньцзун. Если мы вернём его сейчас, это даст людям повод обвинить нас в том, что мы арестовали не того человека. Тогда перед Храмом Душ будет трудно оправдаться», — вовремя напомнил один из учеников Храма Душ.

На такие случаи Салас уже заранее подготовился.

«От моего имени выпустите открытое письмо: «Бывший член семьи Голубого Электрического Тираннозавра Юй Сяоган, за самовольное присвоение звания старшего Храма Душ и попытку помешать работе комиссии по организации турнира, был арестован главным епископом Белого Золота Саласом из Храма Душ.

В ходе расследования выяснилось, что Папский указ, находившийся у Юй Сяогана, изначально принадлежал секте Хаотяньцзун и был подарен изгнанному из секты ученику Тан Хао. Юй Сяоган, выдавая себя за старшего Храма Душ, нанес ущерб репутации Храма. Теперь арест завершён, и Юй Сяоган подвергся порке. Надеемся, что в будущем он будет соблюдать правила и не станет произвольно использовать Папский указ. В случае повторения, наказание будет неминуемым и суровым!»»

Салас махнул рукой:

«Пишите так, а затем распространите новость по всему городу, чтобы люди из Шрек не смогли ухватиться за формальности.»

С этими словами двое учеников Храма Душ сняли Юй Сяогана с креста, ловко запихнув его в мешок.

Двое тащили мешок через чёрный ход, вызвали повозку, загрузили туда Юй Сяогана, и повозка тут же умчалась прочь.

Направление: Академия Шрек.

У ворот Академии Шрек Тан Сань, вернувшийся из Лусянь, был погружён в мрачные размышления о том, как бы ему спасти учителя. Вдруг перед воротами академии остановилась быстро мчавшаяся повозка.

Только стражник у ворот подошёл, чтобы спросить, в чём дело, как дверца повозки распахнулась, и двое в одеждах Храма Душ выбросили окровавленный мешок, после чего повозка тут же умчалась.

Всё произошло за какие-то секунды. Тан Сань уже собирался броситься в погоню, чтобы спросить о состоянии учителя, но повозка уже исчезла из виду.

«Проклятье! Ненавистный Храм Душ, пока я жив, я лично уничтожу вас!» — поклялся Тан Сань.

«Учитель?! Быстро, сюда! Учитель ранен!» — закричал стражник у ворот.

Услышав крики, ученики сбежались и, увидев окровавленного и без сознания учителя, не могли смотреть на это без содрогания.

«Разойдитесь! Дайте дорогу!» — Тан Сань, словно обезумев, расталкивал толпу, пробираясь вперёд.

«Учитель! Это учитель, точно он!»

Не медля ни секунды, Тан Сань взвалил Мастера на спину и бросился к задним горам Академии Шрэйка, одновременно распорядившись, чтобы кто-нибудь связался с директором Фландером и заместителем директора Лю Эрлоном. Лишь теперь, когда Мастер вернулся, сердце Тан Саня, висевшее на волоске, наконец успокоилось. Он осмотрел Мастера и понял, что тот отделался лишь поверхностными ранами — немного отдохнёт, и всё придёт в норму.

Когда Фландер, Лю Эрлон и другие преподаватели Академии услышали о возвращении Мастера, они все собрались здесь. Маленький деревянный домик на задней горе мгновенно наполнился людьми, толпа была настолько плотной, что казалось, будто все слились в одно целое. Лю Эрлон, не выдержав, громко рявкнул:

— Весело вам тут толпиться?! Все разошлись по классам, вы что, забыли, что у вас ещё есть ученики?!

Его взрывной характер был известен всем, и преподаватели, дрожа от страха, поспешно разбежались. Но едва толпа рассеялась, как Лю Эрлон расплакался, слёзы ручьём потекли по его лицу. Его тонкие пальцы коснулись окровавленного лица Мастера, провели по ужасающим шрамам на его теле, и он больше не смог сдержаться.

— Проклятый Храм Душ! Проклятый Салас!

Фландер достал из мешка, где лежал Юй Сяоган, Папскую грамоту и лист бумаги, на котором было написано всё, что касалось Саласа. Не раздумывая, он разорвал письмо в клочья. Глядя на то, в каком состоянии находился его старый друг, он почувствовал невыразимое смятение.

— Эрлон, не печалься так. С Юй Сяоганом всё будет хорошо.

В этот момент Юй Сяоган внезапно закашлялся, и этот резкий звук заставил всех присутствующих вздрогнуть.

— Ааааа—

Придя в себя, Юй Сяоган закричал, раздирая душу, его глаза были полны ужаса. Оглядев знакомое окружение, он всё ещё не мог успокоиться, его тело бессильно рухнуло на кровать, глаза потухли.

— Сяоган, ты наконец-то очнулся! Я уже думал, что никогда тебя не увижу, — всхлипывал Лю Эрлон.

Фландер тихо вздохнул:

— Главное, что он жив. Сяоган, что Салас сделал с тобой? Он не пытался… — он едва не произнёс слова, но смертоносный взгляд Лю Эрлона заставил его замолчать.

— Салас…

Эти три слова вызвали ужас у Мастера. Его тело неудержимо дрожало, и никто не знал, что же он пережил за эти сутки.

В углу комнаты Тан Сань, увидев, в каком состоянии находится его учитель, почувствовал, как ненависть к Храму Душ и Ли Хао достигла небывалого уровня. В его сердце зародилась твёрдая клятва: он уничтожит Храм Душ и собственными руками покарает врагов!

— Так хорошо вернуться, — произнёс Мастер без тени эмоций на лице. Ощущение выжившего после кошмара было невероятным, он почувствовал, что снова обрёл силы.

— Сяоган, с тобой всё в порядке? — с заботой спросил Фландер.

Мастер горько усмехнулся:

— Мне, Юй Сяогану, повезло с судьбой. Что такое Храм Душ?

Фландр спросила напрямую, с тревожной ноткой в голосе: **»А они тебя не допрашивали? Например, о том, кто ты на самом деле?»** Тан Сань уловил её взгляд и обернулся, его глаза выдали искреннее недоумение.

—