Глава 99. Личная стража наследного принца. Дворец Небесного Боя!

В самый полдень, когда солнце стояло в зените, ослепляя своим ярким светом, раздался голос:

— Ян Шуанин, смена каравана!

К ним подошёл солдат в золотых доспехах и окликнул юношу с изящными чертами лица, стоящего на страже у ворот дворца.

— Хорошо! — кивнул юноша, обменялся постами с солдатом и, взвалив на плечо длинное копьё, направился внутрь дворца.

Этот юноша по имени Ян Шуанин был не кем иным, как Су Е, только что проникшим во дворец.

Хотя ему и удалось пробраться сюда, но приблизиться к Тяньжэнь Сюэ, нынешнему наследному принцу и будущему императору, было отнюдь не просто. Дворец охранялся с особой строгостью, а статус Тяньжэнь Сюэ был настолько высок, что не каждому выпадала честь увидеть его.

Сейчас Су Е, учитывая его уровень, был всего лишь рядовым стражником у ворот дворца, и до звания «личного телохранителя первого ранга» ему было ещё очень далеко. Не то чтобы заполучить божественную кровь, даже просто увидеть возвышающегося над всеми наследного принца было почти невозможно.

Су Е нахмурился, погрузившись в глубокие размышления.

— Эй, слышали новость? Наследный принц собирается набирать новых личных стражников, — в северной части дворца, в солдатской столовой, группа солдат, увлечённо беседуя, обедала.

Су Е сидел в западном углу столовой и, услышав разговор стражников, насторожился.

— Точно, — серьёзно подтвердил старый солдат. — Предыдущий личный стражник наследного принца недавно внезапно скончался от болезни. Как же можно оставлять принца без защиты? Конечно, в ближайшее время будет выбран новый стражник.

Услышав это, глаза многих солдат загорелись: это была редкая возможность, и если бы им удалось стать личным стражником наследного принца, их жизнь кардинально изменилась бы.

Хотя стражники наследного принца и не имели такого высокого ранга, как стражники императора, их будущее было безгранично, ведь наследный принц — будущий император. Завязать с ним хорошие отношения сейчас, стать ему знакомым лицом, и после его восшествия на престол они могли бы достичь небывалых высот.

— Ха-ха-ха! Какая удача! Когда я стану личным стражником наследного принца, ребята, готовьтесь — будем жить на широкую ногу! — громко рассмеялся бородатый великан.

— Ты? Да ладно! Тебе уже скоро тридцать, а ты всё ещё на уровне одного кольца, даже не двухкольцевой Великий Духовный Мастер. С твоими способностями и мечтать нечего о том, чтобы стать приближённым наследного принца, — кто-то не удержался от насмешки.

Остальные тоже засмеялись.

— Личный стражник наследного принца — это не та должность, которую может занять любой желающий. Нужно обладать выдающимся талантом и высокой силой. Мечтать об этом мелким стражникам первого или второго уровня — просто наивно, — старый солдат с презрением окинул взглядом окружающих новобранцев, на его лице читалось высокомерие.

Хотя он и был старше, но являлся сильным Духовным Повелителем и капитаном стражи. Он имел некоторые шансы побороться за вакантное место личного стражника наследного принца.

— Личный стражник наследного принца… — задумчиво повторил Су Е.

Услышав разговоры солдат, Су Е не мог не задуматься, его глаза загорелись новым светом. Это действительно уникальный шанс, выпадающий раз в тысячелетие! Если удастся занять должность личного стража, он сможет приблизиться к Тяньжэнь Сюэ! Взгляд Су Е заиграл надеждой, впервые за долгое время.

— Что с тобой, Янь Шуанин? Ты только прибыл, неужели и ты хочешь попробовать? — заметил один из бывалых солдат перемену в выражении лица Су Е и не удержался от шутки.

— Да, я хочу попробовать! — серьёзно кивнул Су Е и, обращаясь к капитану стражи, стоящему неподалёку, спросил: — Капитан, не подскажете, когда начнётся отбор стражников и какие есть требования?

— Да, да! Капитан, поделись с нами слухами! — подхватили остальные солдаты.

— Ладно, раскрою вам немного секретов заранее, — капитан стражи прочистил горло, — но когда вы, ребята, взлетите по карьерной лестнице, не забывайте своего капитана. Я слышал, что его высочество принц начнёт отбор подходящих стражников послезавтра. Способ отбора прост: будет проведён турнир, и победит сильнейший!

— Капитан, а какие требования к участникам? Может, любой солдат может принять участие? — поинтересовался кто-то.

— Конечно, нет! — капитан стражи бросил взгляд на наивного солдата и объяснил: — Чтобы принять участие в отборе, нужно соответствовать трём требованиям! Первое: возраст не старше двадцати пяти лет. Второе: уровень силы не ниже тридцатого!

Эти два условия сразу же отсекли половину солдат. Двухкольцевой Великий Духовный Мастер моложе двадцати пяти лет — большая редкость. Только самые талантливые молодые гении могут достичь такого уровня. Если бы у кого-то был такой талант, разве стал бы он довольствоваться ролью простого часового?

Среди этих солдат были те, у кого хватало силы, но не подходил возраст, и те, кто был достаточно молод, но не обладал нужной силой. Лишь немногие могли достичь уровня Двухкольцевого Великого Духовного Мастера до двадцати пяти лет.

Су Е сохранял спокойствие, его глаза оставались глубокими и безмятежными, как древний колодец. Эти два условия для него не проблема. Он продолжил: — А третье условие?

— Третье условие — наличие трёхлетнего опыта военной службы, — ответил капитан стражи.

Это третье условие сразу же погасило надежды многих новобранцев, и даже Су Е нахмурил брови. Он только недавно проник во дворец и был новобранцем, так что трёхлетнего опыта службы у него, конечно, не было.

Похоже, возникли некоторые трудности. Су Е задумался, его взгляд стал сосредоточенным, он обдумывал возможные пути решения проблемы.

— Капитан, почему обязательно нужен трёхлетний стаж службы? — с горечью в голосе и недоумением на лицах спросили многие новобранцы.

— Потому что только так можно гарантировать чистоту происхождения солдата и его безграничную преданность империи, — ответил капитан стражи. — Это предотвращает проникновение шпионов из других государств во дворец.

Услышав это, многие понимающе кивнули, но не смогли скрыть разочарования на лицах.

Таким образом, критерии отбора принца были просты: молодость, талант и опыт.

Удовлетворить всем трём вышеуказанным критериям и принять участие в отборе стражей могли лишь единицы. Для подавляющего большинства надежда уже была потеряна!

…На следующее утро небо раскинулось безбрежной лазурью, солнце сияло во всей красе, лёгкий ветерок ласкал кожу, и день снова обещал быть ясным и прекрасным. К северу от императорского дворца, на территории размещения дворцовых стражей, на тренировочной площадке началось долгожданное соревнование по отбору стражей.

Это состязание напоминало отбор специальных войск: участники были отборнейшими из элиты. Победитель же получал несравненную честь — служить наследному принцу! Ещё до начала соревнования тренировочная площадка была заполнена до отказа. Большинство присутствующих — солдаты, пришедшие поглазеть на зрелище. Лишь немногим более десяти человек соответствовали требованиям и имели право на участие.

На самом деле, большинство солдат пришло сюда не ради соревнования, а чтобы хоть одним глазком увидеть священное лицо — легендарного принца, о котором ходили слухи.

Принц Сюэ Цинхэ славился мягкостью и благородством, мудростью и добродетелью. В империи Тяньдоу его авторитет был непререкаем, и многие верили, что он непременно унаследует величие императора Сюэе и станет святым правителем нового поколения. Поэтому многие давно слышали о принце и мечтали увидеть его собственными глазами.

К сожалению, принц Сюэ Цинхэ сегодня так и не появился…

(Конец главы)