Горькая улыбка мелькнула на лице Ириз.

Её слегка ошеломлённые глаза смотрели на него с такой болью.

Скажи мне, Зерес.

Была ли она Эрис вообще той, кто тебе дорог?

Вообще?

Она вообще что-то для тебя значила?

Возможно, больше, чем просто товарищ?

Безмолвная слеза медленно скатилась из уголка её глаза.

Хотя это была всего лишь одинокая слезинка, она чувствовала, как горько было, когда эта одинокая слезинка скользила по её щеке.

Она ничего не могла с собой поделать.

Слёзы просто лились одна за другой.

Словно эта единственная слезинка прорвала плотину, сдерживающую все слёзы.

Она подумала, что, возможно, это слёзы Эрис.

Она думала о ней всё время, пока рисовала этот портрет.

Как она прожила остаток жизни после того, как Зерес так и не вернулась к ней?

Смогла ли она двигаться дальше?

Нашла ли она кого-то другого, с кем можно было бы остепениться и закрыть эту главу своей жизни?

Его лицевые мышцы дрогнули.

Растерянность в глазах сменилась чем-то другим, что она не могла точно описать.

Почему он так выглядел?

Эрис выглядел, сглотнул он.

Всё его тело напряглось, но он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки, и каким-то образом ему удалось расслабиться достаточно, чтобы продолжить.

Эрис была единственной ведьмой в моём прошлом, которую я никогда не забывал.

Все… Я даже не помню их лиц.

Забавно, потому что Эрис никогда не показывала мне своего лица.

И всё же я помню его так ясно, словно видела его совсем недавно, а не тысячи лет назад.

Он до сих пор не мог даже называть Эрис «он» или «она» прямо сейчас.

В его глазах мелькнуло воспоминание, когда он продолжил.

Из моего прошлого я отчётливо помню только троих людей: Александра, Эбигейл и Эрис.

Он был со мной почти каждую ночь.

Мы вместе сражались с вампирами.

Мы присматривали друг за другом.

Мы залечивали раны друг друга, спасали друг друга… Он замолчал, погрузившись в воспоминания.

Внезапные воспоминания о тех временах причиняли ему боль.

Однажды Эрис так сильно избили, что он даже не мог ходить.

Это случилось с ней, потому что он не смог вовремя прийти ей на помощь.

Потому что в тот момент он был с Александром и Эбигейл.

Мысль о том, что Эрис на самом деле девушка, и что её так жестоко избили, причинила ему такую сильную боль в горле.

Он вспомнил, как протянул руку, чтобы обработать рану на груди.

Он увидел, что одежда была разорвана лезвием.

Но она быстро шлепнула его по рукам и отпрянула, прижимая одежду к груди.

Тогда Эрис утверждала, что с ним всё в порядке, и что его бабушка лучше справляется с исцелением, прежде чем быстро уйти.

Он подумал, что Эрис просто злится на него за то, что он опоздал.

Теперь он понял, что причина, должно быть, в том, что он что-то скрывал.

Что он на самом деле девушка.

Всё начинало проясняться.

Оглядываясь назад, он понимал, что слишком многое указывало на то, что она девушка.

Эта маленькая рамка, её естественный сладкий аромат.

Он уже спрашивал об этом запахе и оправдывался, говоря, что это от домашнего мыла его бабушки.

Те времена, когда он постоянно приносил ему еду на ужин.

Говорил, что это остатки, хотя еда выглядела так хорошо приготовленной, словно её специально приготовили специально для него.

Его всегда немного раздражало, что Эрис никогда не показывала ему своего лица.

Тогда он думал, что Эрис просто недостаточно ему доверяла.

Теперь он понимал, насколько нелепы такие мысли.

Эрис раз за разом доказывала ему его доверие, даже доверяя ему свою жизнь, но раз он не показывал ему своего лица, он думал, что Эрис ему совсем не доверяет.

Он должен был понять, что была ещё одна причина, по которой Эрис скрывала своё лицо.

Общеизвестно, что на передовой остаются только мужчины-ведьмы.

Женщинам-ведьмам тогда не разрешалось участвовать в боях.

Они сражались заклинаниями только для защиты своей королевы.

Истинная причина, по которой Эрис скрывала своё лицо, была бы очевидна, если бы он постарался внимательнее задуматься.

Было так много знаков.

Как он мог не заметить их за все эти годы, что они были вместе как партнёры?

Он был для неё таким идиотом.

Для этой единственной ведьмы, которая действительно заботилась о нём всё это время.

Я забочусь о нём.

Но я был для неё… просто идиотом, — выдавил он, слабо опустив голову рядом с её головой и уткнувшись лбом в кровать.

— Я не мог вернуться, потому что я… Я действительно погиб на той войне.

Глаза Ириз широко раскрылись от услышанного.

Её голос дрогнул: «Эрис напрасно меня ждала, да?»

— задал он этот вопрос так, словно заранее знал об этом.

Слёзы Ириз полились ещё сильнее, и она невольно обняла его за спину.

Она чувствовала, что мужчина и так уже сломлен.

Она не должна была продолжать его ломать.

Ей не нужно было нагружать себя чувством вины и упреками, которые он, вероятно, и так уже сам на себя навешивал.

Он на мгновение застыл, почувствовав, как эти маленькие и хрупкие ручки обвивают его спину, но медленно выдохнул и расслабился, прижавшись к ней всем телом, крепко обнимая её.

Вдыхая её естественный запах, Зерес почувствовал, как напряжение покидает его тело.

Каким-то образом, здесь, в её объятиях, он чувствовал себя как дома.