В пещере, выглядевшей точь-в-точь как пещера в Шварцвальде, Зерес стоял посреди груды трупов.

Злодейская ухмылка тронула его губы, когда он равнодушно оглядел это огромное место.

Того факта, что это была точная копия пещеры Королевы в Шварцвальде, было достаточно, чтобы Зерес подумал, что за всеми этими неприятностями стоит ведьма.

Он давно чувствовал мощную тёмную магию, исходящую от бродячих вампиров, с которыми они сталкивались на протяжении всего путешествия, и теперь он наконец подтвердил давнюю мысль: на этот раз зачинщиком был не человек и не вампир, а ведьма.

В этот момент Зерес думал только об одном.

И о том, что его убьёт кто-то из его собственного рода, ведьма.

Это заставило его улыбнуться, потому что он ни разу не задумывался об этом за все бесчисленные разы, что думал о том, кто может его убить.

Почему-то ему стало легче, ведь оказалось, что тем, кто оборвет его жизнь, не будет Александр, Абигейл или Иезекииль.

Он мог лишь думать, что на этот раз судьба, должно быть, действительно сжалилась над ним, и он был очень рад.

Он считал вполне уместным, что ведьма, не человек и не вампир, станет той, кто лишит его жизни.

Глядя на группу ведьм, стоящих перед хрустальным троном, глаза Зереса засияли золотом.

Он увидел мужчину в серебряном плаще.

Его длинные волосы были чёрными, как оникс.

Одного взгляда было достаточно, чтобы Зерес понял, что это могущественный ведьм.

Определённо, самый могущественный из всех, кого он встречал до сих пор.

Однако, каким бы могущественным он ни был, Зерес мог сказать это, просто увидев, что ведьмец всё ещё недостаточно силён, чтобы победить Иезекиля.

Однако Зереса это не волновало.

Он знал, что сила его убийцы, возможно, не имеет значения.

Он всё равно не будет сражаться.

И вот, даже не защищаясь, Зерес лениво направился к ведьмам.

Вампиры перепрыгивали через него, словно зомби, а Зерес просто позволял им атаковать, разрывая его на части.

«Больно», – подумал он.

Но, похоже, благодаря Дине, которая много лет жестоко экспериментировала над ним, словно над подопытным кроликом, он выработал иммунитет к боли.

Атаки не могли даже остановить его ноги.

Потому что, сколько бы они ни рвали его на части, он продолжал исцеляться.

Он не мог не горько улыбнуться, глядя, насколько неуязвимым стало его тело.

И он задавался вопросом, почему он стал таким могущественным, таким непобедимым, если он никогда… никогда в жизни не желал власти.

Ему казалось забавным, что мир не мог дать ему всё, чего он хотел, но щедро даровал ему то единственное, чего он никогда не желал.

Зерес не мог сдержать истерического смеха, как сумасшедший, в то время как ведьмы не верили своим глазам.

Даже мужчина-ведьмец в центре выглядел совершенно потрясённым, наблюдая, как седовласый мужчина приближается к ним, словно несокрушимый бог, которого никто и ничто не может убить.

Осознавая тщетность всех усилий его приспешников, чтобы остановить древнюю ведьму, темноволосый мужчина-ведьмец поднял руку, и бездумные вампиры тут же прекратили свои действия.

Они были словно марионетки, которыми он мог управлять одним щелчком пальцев.

Древняя ведьма Зерес… мужчина вздрогнул.

Его голос был мощным и зловещим.

Я никогда не думал, что тот, кто придёт помешать моим планам, — моя собственная спутница-ведьма.

Я ожидал появления вампирской знати.

Зерес слегка наклонил голову и посмотрел мужчине в глаза, когда тот наконец сделал первый шаг по кристаллизованной лестнице, ведущей к хрустальному трону, где стояли ведьмы.

Сорвать ваши планы?

Да!

Мужчина-ведьмец взревел, но Зерес ясно уловил страх в его голосе.

Вижу, эта бесполезная и слабая королева нашла в своём распоряжении мощную пешку.

Он залаял от ярости и ненависти.

Утилизация?

– эхом отозвался Зерес, останавливаясь.

На его ангельском лице мелькнула озадаченная ухмылка.

К вашему сведению… королева не послала меня сюда.

И я пришёл сюда не для того, чтобы помешать вашему глупому плану.

И ещё…

Словно удар молнии, раздался громкий звук внутри пещеры.

И ведьмак неожиданно оказался прижатым к хрустальному трону, а рука Зерес схватила его за шею.

Королева Алисия может защититься от такой атаки, – сказал Зерес сдержанным, но ледяным голосом.

– Атаки, от которой даже не уклонишься.

И вы смеете называть её слабой и бесполезной?

Хватка Зереса на его шее усилилась.

Знаете ли вы, что если бы она сейчас была на моём месте, ваша голова уже катилась бы по этой хрустальной лестнице?

Ведьм выглядел шокированным, но всё ещё явно недоверчивым.

Вижу, ты просто невежественный дурак.

Зерес продолжил, прежде чем отпустить шею ведьмака и оттолкнуть его, понимая, что от него исходит только безумие.

Зерес уже успел увидеть всё за то короткое время, что вторгся в воспоминания ведьмака.

Это место действительно было штаб-квартирой вампиров-отступников, с которыми они сражались, и их боссом был не кто иной, как этот ведьмак.

И Зик был прав.

Все эти вампиры были мертвы.

Он собирал трупы, в основном тех, кого Александр убил много десятилетий назад, и приносил их сюда.

Ведьмак пробудил мертвецов, совершив запрещённое колдовство.

Он также сделал мертвых вампиров более могущественными с помощью другого запрещённого заклинания, которое заставляло их использовать силу тёмной магии.

Ведьмак казался мастером заклинаний, пугающе умным и безумным.

Каждое запрещённое и мощное заклинание требует больших жертв, и эта безумная ведьма принесла в жертву множество ведьм-отступниц, чтобы создать эту армию вампиров-нежити, которая была бы в его распоряжении.

Он воспользовался моментом, когда королева-ведьма была захвачена Диной.

Пока всеобщее внимание было отвлечено, даже когда вампиры были сосредоточены на бессмертных, этот человек завербовал и соблазнил бесчисленное количество женщин-ведьм, а затем использовал их в качестве жертвы для исполнения этих запрещённых заклинаний.