Зерес с осторожностью смотрел на Алисию неизмеримо долго.

Пока она ждала, когда он заговорит, Алисия видела, как сжимаются и расслабляются мышцы его челюсти.

Хорошо, — вздохнул он, кивнув.

— Не волнуйся, Алисия.

Я не ухожу из-за той мелочной причины, о которой ты говоришь.

— Сказал он ей.

Его тон был увереннее и твёрже обычного.

Алисия всё же прищурилась и наклонилась к нему ближе, заставив Зереса тут же отступить.

«Правда?

Не в этом причина?»

— спросила она, её серебристые глаза впились в его лицо.

Он кивнул, и Алисия поняла, что он не лжёт.

Однако она не отступила.

Тогда в чём причина?

Ты действительно этого хотела?

Да.

И снова его взгляд был совершенно искренним, не выдавая ничего, что могло бы вызвать у неё сомнения.

Алисия могла только кивнуть.

Казалось, этот мужчина действительно хотел уйти, и она совсем не принуждала себя.

Но почему ей всё ещё было неловко отпускать его?

Погоди…

В голове Алисии словно вспыхнула лампочка, и она посмотрела на него с подозрением.

Она снова приблизилась, но Зерес тоже отступила.

«И ты делаешь это исключительно для себя, а не из-за кого-то другого, верно?»

Она внимательно смотрела на него, пока говорила.

Лицо Зерес напряглось, но он всё равно ответил почти сразу.

«Да», – сказал он, – но на этот раз Алисия увидела ложь в его глазах и услышала её в голосе.

Этот мужчина не умел лгать.

Когда Алисия промолчала и лишь злобно посмотрела на него, он отвёл взгляд.

«Я должна… Я должна уйти сейчас же, Алисия». «Кто позволил тебе уйти?»

– оборвала она его.

Зерес метнул на неё взгляд.

Он нахмурился, глядя на неё вопросительно.

Думаешь, я отпущу тебя, если ты так мне врёшь?

Нет.

Отпустила.

Твой ответ на мой последний вопрос – ложь.

Она шагнула вперёд, и когда Зерес снова отступила, она продолжала шагать вперёд, заставляя Зерес продолжать отступать, пока говорила.

А теперь скажи мне.

Ты делаешь это для кого?

Я знаю, что ты делаешь это не для себя, так что даже не пытайся настаивать.

Наконец, ствол дерева остановил отступление Зерес.

Он прижался спиной к дереву.

Он собирался отступить в сторону, но Алисия ударила ладонями по стволу, так что огромное дерево слегка затряслось от удара.

Зажатый между руками королевы, Зерес закусил губу и прислонился головой к дереву.

Он тихо вздохнул, его взгляд остановился в темноте наверху.

Королева… ты действительно собираешься загнать человека в угол?

– медленно и неохотно проговорил он.

Не пытайся сменить тему.

Посмотри на меня и ответь.

Должен признать, ты сейчас ведёшь себя немного страшнее, чем Иезекииль.

Не заставляй меня повторяться, Зерес.

Ты даже реагируешь так же серьёзно, как он.

Алисия схватила его за воротник, заставив встретиться с ней взглядом.

Скажи, мне кажется?

Может быть, ты делаешь это для меня?

Что-то странное мелькнуло в его глазах, когда его губы открылись и закрылись.

Было видно, что он колеблется, не зная, отвечать ей или нет.

Его борьба и этот взгляд были для Алисии достаточными.

Ответ был очевиден, как бы он ни пытался его скрыть.

Почему?

Мне нужно, чтобы ты объяснила.

Внезапно руки Зерес легли Алисии на плечи.

Он оттолкнул её на расстояние вытянутых рук, и, не отпуская её плеч, Зерес опустил голову и уставился в землю.

Его серебристые волосы ниспадали вниз, словно серебристый шёлковый водопад, скрывая от неё его лицо.

«Пожалуйста…» – вот всё, что он сказал.

Его руки на её плечах слегка дрожали.

Алисия плотно сжала губы.

Казалось, то, что он скрывал, было невероятно просто.

Неужели это что-то, чего она даже представить себе не могла?

Почему он не мог просто сказать?

Почему этот человек был таким?

Ты ничего не объяснишь, правда?

Голос Алисии смягчился.

Глядя на Зерес в этот момент, она почувствовала себя немного виноватой, словно была непослушным дьяволом, загнавшим в угол бедного ангела.

Она вздохнула и сказала: «Хорошо», отворачиваясь от него.

Но если ты мне не скажешь, я буду считать, что это что-то гораздо хуже, чем я могла себе представить.

Не рассчитывай, что я отпущу тебя, если ты не скажешь, что скрываешь».

Её голос был твёрдым и решительным.

Мужчина позади неё не произнес ни слова, и она уже собиралась уйти, как вдруг почувствовала, как он коснулся пряди её волос.

Алисия была ошеломлена, но Зерес не дал ей обернуться и внезапно обнял её сзади.

Шок на мгновение парализовал Алисию.

Что… что ты…

Прости, — прошептал он, слегка сжимая её в объятиях.

Его слова и полный боли голос ещё больше смутили Алисию.

Ч-что с тобой, чёрт возьми?!

Зерес отпустил её.

Когда Алисия резко обернулась, он уже стоял к ней спиной.

Я ухожу, Королева.

Пожалуйста, не преследуй меня снова.

Сказав это, он исчез, оставив Алисию в полном разочаровании и замешательстве.

«Подожди, ты, маленькая!»

— закричала она в гневе и тут же исчезла.

Шварцвальд всегда был самым особенным местом для ведьм.

Это было единственное место, где некоторые силы ведьм, например, телепортация, были ограничены.

Никто, даже королева, не мог ни выйти, ни войти в лес, не пройдя через вход в своей изначальной форме.

Поэтому Зерес пришлось материализоваться прямо перед выходом, чтобы он смог уйти.

К его удивлению, Алисия уже охраняла выход.

Она сияла, как яркая луна, и в руках у неё были два клинка.

Один взгляд — и Зерес поняла, что готова к серьёзной битве.

Я же говорила тебе, что не могу тебя отпустить.

— Её голос разнёсся эхом.

Сначала тебе придётся победить меня, если хочешь уйти.

Я должен хотя бы показать ведьмам, что я сделал всё возможное, чтобы остановить тебя.

И это единственный способ дать им понять, что я не выгнал тебя отсюда.

Глаза Зерес слегка приоткрылись.

Алисия, в этом нет необходимости, пожалуйста.

Ты можешь просто сказать им правду: я ушёл сам, и что ты действительно пыталась меня остановить.

Зерес… слова без доказательств лишь вызовут бесконечные сомнения и подозрения.

Некоторые из них определённо подумают, что я вижу в тебе угрозу своему правлению и поэтому вынудил тебя уйти.

Так что, раз уж ты уходишь ради меня, то для тебя не составит труда сразиться со мной, ведь это также и для моей же выгоды.

Если ты уйдёшь силой, ведьмы не станут меня допрашивать, если увидят, как ты проводишь время с принцем вампиров.

Алисия… Пожалуйста…

Если ты откажешься сражаться со мной, я продолжу преследовать тебя.

Так что не упрямься.

Если хочешь уйти, сражайся со мной по-настоящему.

Я не позволю тебе уйти, пока ты не победишь меня честно и справедливо.