Когда Кай прибыл в замок Рейн, лил сильный дождь.

Он заметил Рейвена во дворе и собирался подойти к нему и спросить, где Зик, как вдруг заметил рядом с Рейвеном человека.

Мужчина прислонился к колонне и отвернулся, но Кай узнал его по огненно-рыжим волосам, даже в тени.

Этим человеком был определённо Лукас, личный страж Зика.

Все наследные принцы прошлого и до сих пор всегда имели личного стражника, который сопровождал их с самого детства.

Эти стражники были сильнейшими из всех вампиров некоролевского происхождения, поэтому, конечно же, этот Лукас был силён.

На самом деле, даже сам Кай, принц, не имел ни малейшего шанса против него.

Лукасу была доверена ответственность защищать следующего короля, поэтому его мастерство было лишь вторым, а то и почти равным мастерству самого Зика.

Кай знал, что Зик давно запретил Лукасу оставаться рядом с ним, потому что Зику теперь не нужна была защита.

Поэтому Кай так давно не видел Лукаса.

Он не знал, где Лукас провёл последние сто лет, ведь тот не появлялся с тех пор, как Зик его отпустил.

И поэтому было так неожиданно увидеть его сейчас во дворце.

Почему?

Зик позвал его обратно?

Морщины на лбу Кая стали глубже, когда он отскочил и немедленно направился в комнату Зика.

Прежде чем он успел объявить о своём присутствии, он услышал голос Зика.

Открыто, — сказал он, и Кай повернул ручку и вошёл в комнату Зика.

Зик стоял у большого окна и смотрел наружу.

Но, похоже, он ожидал появления Кая.

После того, как Кай закрыл дверь, повисла долгая тишина.

Он лишь пристально посмотрел на спину Зика, прежде чем наконец заговорить.

Почему Лукас здесь?

Это было не то, что Кай ожидал услышать первым, как только встретил Зика.

Причина, по которой он пришёл, не имела никакого отношения к Лукасу.

Зик наконец повернулся к нему.

Он бросил на него спокойный взгляд, прежде чем двинуться и сесть на стул, скрестив ноги.

Ты пришёл сюда, чтобы спросить меня об этом?

– спросил Зик.

Выражение его лица было, как обычно, спокойным и отстранённым.

Нет, я пришёл сюда по другой причине, – ответил Кай.

– Но я заметил его по пути сюда.

Зачем ты его позвал?

Единственная причина, по которой Лукас вернулся, – это то, что Зику теперь нужна была его защита.

Это была единственная причина, которую Кай смог придумать, хотя и не мог поверить, что Зику когда-либо понадобится чья-либо защита.

Больше не было живых врагов сильнее его, так почему же?

Зик ответил не сразу.

Его палец медленно, размеренно постукивал по подлокотнику кресла, пока он говорил.

– У меня есть дело.

Дело… – повторил Кай, прищурившись, желая, чтобы Зик разъяснил подробнее.

Но мужчина откинулся на спинку стула.

Его лицо оставалось спокойным.

Тебе не нужно знать.

– Сказал он.

Его тон словно говорил Каю, что больше ничего об этом не скажет, и всякий раз, когда Зик говорил таким тоном, это всегда был окончательный вердикт.

Лучше займись своими делами, Кай, пока я ещё здесь.

Брови Кая сошлись в тугой узел.

Ты уезжаешь?

Да.

Глаза Кая расширились.

По какой-то причине Кай чувствовал, что Зик говорил не просто о том, чтобы куда-то уехать.

Он понимал, что Зик говорил о том, чтобы покинуть королевство и не вернуться в ближайшее время.

Ты уезжаешь из королевства?

Да.

Куда?

Куда-то далеко.

И ты не вернёшься в ближайшее время…

Верно.

Возможно, мне потребуется больше десяти лет.

Д-десять лет… Кай онемел.

Он не мог поверить, что сможет выдержать так долго.

Что ж, он понимал, что десять лет для Зика – не такой уж большой срок, но что это за дела, что ему нужно больше десяти лет, чтобы разобраться с ними?

А теперь хватит вопросов, расскажи, зачем ты здесь.

Тон Зика стал таким суровым, что Кай мог лишь заставить себя перестать совать свой нос в его дела.

Он понимал, что только зря потратит время, если продолжит спрашивать.

И он также знал, что его мнение даже не повлияет на решение Зика.

Никто не мог помешать ему делать всё, что он хотел.

Даже Алекс.

Наконец, сосредоточившись на своих делах, Кай вздохнул и посмотрел в окно.

Небо по-прежнему было серым, а дождь продолжал литься ещё сильнее.

Я… Кай на мгновение замялся.

Кажется, я нашёл ответ, — наконец сказал он, не глядя на Зика.

Отношения Кая с Зиком были не такими уж хорошими, но и неплохими.

Несмотря на то, что Зик был его старшим братом, Кай всегда чувствовал себя ближе к Алексу, чем к Зику.

Он никогда раньше не говорил с Зиком о личных делах, поэтому ему было немного сложно подойти к нему и поговорить о вещах, не связанных с Алексом, королевством или вампирами.

Ты наконец-то успешно переспал с ней, не погрязнув в саморазрушении?

— раздался голос Зика.

Его слова так удивили Кая, что он прочистил горло.

Его удивило, что Зик, похоже, вообще не стеснялся говорить об этом.

Неужели он привык к таким разговорам из-за Алекса?

Да.

Кай наконец-то повернулся к нему.

И… я не жаждал её крови… — признался он.

Зик перестал постукивать пальцами.

Его лицо оставалось бесстрастным, но, казалось, его вдруг осенила мысль.

Значит, ты стал почти как вампир-полукровка, — пробормотал он.

— Ну, теперь ты вампир с продолжительностью жизни человека… — он замолчал и на какое-то время замолчал.

Значит, саморазрушение — это ключ, да?

— заключил он.

Возможно, но… Кай пристально посмотрел на него. Я даже не знал ничего о самоуничтожении раньше.

Это просто случилось.

Думаю, моя любовь к ней и моё желание никогда не причинять ей боли спровоцировали самоуничтожение моего тела.

Так ты хочешь сказать, что любовники – человек и вампир до тебя и Келли – недостаточно любили друг друга?

Поэтому они не смогли самоуничтожиться и в итоге убили свою партнёршу?

Его вопросы заставили Кая замолчать.

Кай знал о трагическом конце этих отношений.

Было бы несправедливо даже думать, что эти любовники потерпели неудачу из-за недостаточной любви друг к другу.

Но Кай всё ещё верил, что способен на самоуничтожение из-за силы своих чувств к ней.

Кай никогда не знал и не чувствовал ничего сильнее любви к Келли.

Он был сам себе свидетелем.

Чувства внутри него были настолько сильны, что могли победить всё и вся.

И он не мог представить себе ничего другого, что могло бы подтолкнуть его к этому, кроме силы этой так называемой любви.

Кай снова посмотрел на Зика и собирался что-то сказать, как вдруг Зик пробормотал:

Понятно, – кивнул он, но в этот момент казалось, будто он разговаривает сам с собой.

Через некоторое время он поднял лицо и продолжил: – Возможно, ты прав.

Сильные эмоции могли стать причиной, поскольку есть пара записей о внезапной смерти вампиров во время совокупления с людьми.

Мы никогда не могли сказать, было ли причиной смерти самоуничтожение, поскольку никто толком не расследовал, и большинство вампиров теперь даже не знают об этом.

Но теперь всё стало понятно, – сказал Зик.

– Единственная разница между тобой и ними в том, что ты всё ещё жив.

Причина в том, что ты королевской крови.

Он, казалось, был удовлетворён своим выводом, но вскоре его снова осенила новая мысль.

Ты когда-нибудь жаждал крови с той ночи, когда самоуничтожился?

Вопрос заставил Кая напрячься.

Он наконец осознал, что не выпил ни капли крови с той ночи.

Его молчания было достаточно, чтобы Зик догадался об ответе Кая.

«Похоже, самоуничтожение не только сокращает продолжительность жизни, но и отнимает жажду крови», – заметил Зик, и глаза Кая заблестели.

Внезапная волна огромного облегчения наполнила всё его существо.

Он был так рад, что ему больше никогда не придётся жаждать крови Келли.

Однако Зик, казалось, был недоволен.

Его лицо выражало лишь божественное спокойствие.

Лишь изменение ауры намекало на то, что он, возможно, немного взволнован.

Ты умрёшь через несколько десятилетий, Кай.

– Голос Зика стал жёстче.

Кай знал, что это не будет хорошей новостью для всех.

На самом деле, он, возможно, единственный, кто радуется.

Он всё ещё не знал, как отреагирует Келли, когда услышит правду, когда услышит, чего это стоило и какую жертву пришлось принести ради их отношений.

Но сейчас Кай не хотел об этом думать.

Он был вторым в очереди на трон, поэтому его семье и всем остальным будет нелегко принять эту новость.

Хотя Зик, несомненно, станет следующим королём, потеря одного члена королевской семьи всё равно станет тяжёлым ударом.

В семье осталось всего пять самцов.

Король скоро уйдёт на покой, и теперь следующим будет Кай.

Останутся только четверо.

Он знал, что король наверняка разгневается, но Кай больше беспокоился о Зике, чем о короле.

Хотя сейчас Зик был спокоен, его спокойствие всегда было одним из самых пугающих.

Потому что Кай знал, что спокойствие Зика подобно глазу бури.

Знаю, это я безответственный, Зик.

— Голос Кая раздался тихо, но твёрдо.

— Но… я люблю её больше жизни.

И я не жалею об этом.

Я никогда не пожалею об этом.